Hoe Jimmy Carters zogenaamde verraad aan evangelicals tot MAGA leidde

Vandaag de begrafenis van de voormalige president Jimmy Carter volgt bijna twee weken van herinnering aan de erfenis van de Georgia-democraat die eind jaren zeventig het Witte Huis een termijn bekleedde. Een deel ervan was hagiografisch, vooral in het licht van het dramatische contrast tussen Carters oprechte geloofsfatsoen en de sociopathie van Donald Trump en het duidelijk nepchristendom. Maar een groot deel van de herinnering is verfrissend genuanceerd, waarbij zowel de mislukkingen van Carter in zijn functie als de vele prestaties, waarvan vele in zijn post-presidentschap, worden weerspiegeld. Een van de belangrijkste erfenissen die hij zal nalaten is complex, hoewel het geworteld is in een van Carters beste eigenschappen: zijn inzet voor antiracisme. Tijdens zijn presidentschap onthulde Carter onbedoeld een fundamentele waarheid over de blanke evangelische cultuur: de leidende ster is niet geloof of moraliteit, maar racisme.

Hoe moeilijk het ook is te geloven, Carter won in 1976 de meerderheid van de evangelische kiezers. Als blanke evangelische christen uit het Zuiden las hij voor velen als een van hen. In 1978 veranderden de zaken echter over een kwestie die nu onduidelijk lijkt, maar destijds een groot probleem was voor blanke evangelicals: de desegregatie van scholen.

In januari 1976 trok de IRS de belastingvrije status in van Bob Jones University, een christelijke school die zwarte studenten verbood. In 1978 werd de IRS probeerde dit uit te breiden door een regel voor te stellen dat zou scholen de belastingvrijstelling ontnemen als ze niet zouden voldoen aan de zeer conservatieve criteria voor het opnemen van gekleurde studenten. Oplettende lezers hebben waarschijnlijk al opgemerkt dat Carter op geen enkele zinvolle manier betrokken was bij deze IRS-bewegingen. Gerald Ford was nog president toen Bob Jones University werd bestraft; het beleid dat werd afgedwongen werd ontwikkeld tijdens de regering van Richard Nixon. In 1978, Carter was zich er niet van bewust dat de leiding van de IRS de handhaving verhoogde tegen segregatie-academies. Dit waren de talloze particuliere – vaak religieuze – scholen die na Brown v. Board of Education werden geopend om de onderwijsomgeving voor alleen blanken te creëren waar racistische ouders de voorkeur aan gaven.

Maar het maakte niet uit. Evangelische leiders haatten Carter omdat hij publiekelijk antiracistisch was en de homorechten en de gelijkheid van vrouwen steunde. Ze gebruikten de kwestie van de segregatie op scholen om blanke evangelische kiezers tegen Carter op te zetten.

Wil je meer Amanda Marcotte over politiek? Abonneer u op haar nieuwsbrief Alleen sta-ruimte.

Als historicus Randall Balmer legde uit bij Religion News Servicewas de goochelarij met betrekking tot de tijdlijn slechts het begin van de leugenachtige religieus-rechtse leiders in hun campagne tegen Carter. Jerry Falwell bedacht openlijk een uitwisseling tussen hemzelf en Carter die nooit heeft plaatsgevonden:

Falwell begon aan verschillende toehoorders en politieke bijeenkomsten in het hele land te vertellen hoe hij Carter had gevraagd waarom ‘praktiserende homoseksuelen’ in het Witte Huis-personeel dienden. Carter antwoordde volgens Falwell: „Ik ben president van het hele Amerikaanse volk en ik geloof dat ik iedereen moet vertegenwoordigen.“ Falwells antwoord: „Waarom heb je niet een paar moordenaars en bankovervallers enzovoort om te vertegenwoordigen?“

Zoals uit een bandopname van de bijeenkomst in het Witte Huis bleek, maakte de president echter geen dergelijk commentaar. Falwell had in feite de hele uitwisseling verzonnen in een schijnbare poging om Carter in de ogen van de evangelicals in diskrediet te brengen.

Hierin kunnen we de zaden zien van het moderne, met MAGA doordrenkte religieuze rechts, waar liegen wordt behandeld als een eervol wapen tegen de Democraten, die routinematig worden afgeschilderd als een demonische kracht. Maar het is ook veelzeggend dat, terwijl Falwell en andere christelijk-rechtse leiders snel de aandacht verlegden naar gender- en seksualiteitskwesties, de eerste aanzet om evangelische kiezers ertoe aan te zetten Carter te haten, begon met verontwaardiging over de desegregatie van scholen.

De leugens over Carter en de IRS vonden ingang bij blanke evangelicals omdat ze een grotere waarheid raakten: hij was tegen rassensegregatie en blanke suprematie. Hij hield een toespraak op de 25e verjaardag van Brown v. Board waar hij erkende dat „rassensegregatie nog steeds bestaat op onze scholen, en dat geldt ook voor discriminatie op het gebied van huisvesting en in andere aspecten van het menselijk leven“, maar hij riep het publiek ook op om „nog vastberadener te zijn“ om voor rassengelijkheid te vechten. Carter maakte ook veel spraakmakende bewegingen om zwarte mensen te verwelkomen in het Amerikaanse leiderschap, zoals de benoeming van de zwarte burgerrechtenleider Andrew Young tot ambassadeur van de Verenigde Naties en de benoeming van de eerste zwarte vrouw, Amalya Kearse, tot rechter in hoger beroep.

In 1980 versloeg Ronald Reagan Carter met een campagne die naar Trumpiaanse maatstaven misschien subtiel lijkt, maar zwaar knipoogde naar degenen die nog steeds verbitterd waren over het einde van Jim Crow. Hij begon zijn campagne met het geven van een ‘staatsrechten’ toespraak nabij de locatie van een beruchte moord op drie burgerrechtenactivisten in Mississippi, zestien jaar eerder. Hij merkte op dat de staat grotendeels democratisch was geweest en „ik was zelf het grootste deel van mijn leven democraat, maar besloot toen dat er dingen waren die veranderd moesten worden.“ Hij vermeldde niet waarom zoveel blanke mensen van de Democratische naar de Republikeinse partij waren gestuurd, maar dat was ook niet nodig. Iedereen wist dat het verontwaardiging was over het feit dat de Democraten de Civil Rights Act van 1964 hadden aangenomen. Met deze knipogen naar de blanke suprematie won Reagan de evangelische kiezers voor zich, en sindsdien zijn zij loyale Republikeinen.

In de afgelopen decennia is er in een groot deel van de media sprake geweest van een groot vergeten hoe centraal racisme was in de evangelische verschuiving van links naar rechts in die jaren. Er werd een nieuw verhaal geschreven, waardoor het minder over ras ging en meer over geslacht en ‘gezinswaarden’. Zoveel mensen in de pers begonnen de mythe van ‘moreel’ christelijk rechts te geloven, dat ze oprecht geschokt waren toen blanke evangelicals de trouwste aanhangers van Trump bleken te zijn. Trump is tenslotte een chronische overspeler die religieuze gelovigen achter hun rug om uitlachtmaar christelijk-rechtse leiders beschouwen hem als een soort messiasfiguur.

Deze geschiedenis van tientallen jaren geleden is verhelderend. Blank evangelicalisme ging nooit over moraliteit of zelfs maar over geloof, maar over identiteit – in het bijzonder over witheid. Door religieuze en raciale identiteit samen te voegen, hebben blanke evangelicals een morele glans gegeven aan een diep immoreel verlangen naar blanke suprematie. Dat is de reden waarom de verkiezing van Barack Obama tot president werd beschouwd als een apocalyptische gebeurtenis in de blanke evangelische gemeenschap, die aanleiding gaf tot hysterische beweringen dat christenen ‘vervolgd’ worden. Racisme ondersteunt hun escalerende beweringen dat ze het land met alle mogelijke middelen moeten ‘terugnemen’. waaronder regelmatige knipoogjes naar geweld. Er was sprake van te veel protesteren toen Jerry Falwell zijn anti-Carter-groep uit 1979 ‚Moral Majority‘ noemde. Toen die beweging 37 jaar later de ruggengraat van MAGA werd, bleek dat er nooit iets moreel aan was.