Een foto toont een vernielde auto voor een woongebouw, dat werd beschadigd door een Russische raketaanval, tijdens de Russische aanval op Oekraïne, in Sumy, Oekraïne, 18 november 2024. REUTERS/Stringer | Fotocredit: REUTERS
Toen Yuriy Shelmuk vorig jaar medeoprichter was van een bedrijf dat drone-signaalstoorzenders maakte, zei hij dat er weinig interesse was in de apparaten. Het produceert nu 2.500 per maand en heeft een wachtlijst van zes weken.
De vraag veranderde na het mislukken van een groot Oekraïens tegenoffensief in de zomer van 2023, dat bedoeld was om binnenvallende Russische troepen op de achtergrond te krijgen. Kiev haalde Ruslands uitgebreide gebruik aan van onbemande luchtvaartuigen om doelen te spotten en aan te vallen, evenals de enorme aantallen landmijnen en troepen.
“Geconcentreerde, goedkope drones stopten al onze aanvallen”, zei Shelmuk. „Er was begrip dat er een nieuwe gamechanger was verschenen.“
De overgrote meerderheid van meer dan 800 bedrijven in de snelgroeiende defensieproductiesector in Oekraïne werden opgericht na de grootschalige invasie van Rusland in 2022, die dinsdag zijn duizendste dag ingaat.
Velen zijn opgezet als reactie op de snel evoluerende omstandigheden op het slagveld, waaronder drones – eerst in de lucht en daarna ook op het land en op zee – maar ook anti-dronetechnologie en, in toenemende mate, kunstmatige intelligentie.
“De Oekraïense militair-industriële sector is momenteel de snelst innoverende sector ter wereld”, zegt Halyna Yanchenko, een Oekraïens parlementslid die in het parlement heeft gepleit voor lokale wapenfabrikanten.
Zowel Oekraïne als Rusland liggen op koers om dit jaar ongeveer 1,5 miljoen drones te maken, voornamelijk kleine ‘first-person view’-voertuigen die een paar honderd dollar per stuk kosten en op afstand kunnen worden bestuurd om vijandelijke doelen te identificeren en aan te vallen.
In februari vertelden Oekraïense troepen Reuters al dat het overwicht van Russische drones het voor hen moeilijker maakte om zich vrij te bewegen en vestingwerken te bouwen.
Tegen de zomer, toen Rusland in het snelste tempo Oekraïens grondgebied begon in te nemen sinds de begindagen van het conflict, waren de meeste gehavende militaire pick-up trucks voorzien van elektronische oorlogsvoering (EW)-koepels die pas vorig jaar op hoogwaardige apparatuur zouden zijn geplaatst.
Het bedrijf van Shelmuk, Unwave, is een van de ongeveer dertig bedrijven die dergelijke systemen vervaardigen, die signalen blokkeren en verschillende middelen gebruiken om computersystemen in drones te ontwrichten.
De meeste anti-drone EW-systemen blokkeren één, of op zijn best een handvol radiofrequenties, wat betekent dat Russische dronepiloten jammen kunnen omzeilen door op een nieuwe frequentie te springen.
EW-makers volgen dus Russische drone-gerelateerde online chats om te begrijpen welke frequenties hun drones zullen gebruiken.
Oorlog van robots
Terwijl de verliezen toenemen en de uitputting toeslaat, proberen beide partijen in de oorlog mensen te vervangen door machines. Oekraïne heeft moeite gehad om door gevechten uitgeputte eenheden aan te vullen; Rusland heeft zich naar verluidt tot Noord-Korea gewend.
Zeven functionarissen en figuren uit de sector vertelden Reuters dat automatisering het komende jaar de belangrijkste focus zou zijn van innovatie op het slagveld.
“Het aantal infanteristen dat in de loopgraven wordt ingezet, is aanzienlijk afgenomen en gevechtscommando’s kunnen online vanaf een afgelegen punt worden uitgevoerd, waardoor het risico op de dood van personeel wordt verkleind”, zegt Ostap Flyunt, een officier van de 67e gemechaniseerde brigade.
Volgens de door de staat gesteunde defensieversneller Brave1 heeft Oekraïne nu meer dan 160 bedrijven die onbemande grondvoertuigen bouwen. Ze kunnen worden gebruikt om voorraden te leveren, gewonden te evacueren of op afstand bediende machinegeweren te dragen.
Een legerkolonel, roepnaam Hephaestus, heeft onlangs het leger verlaten om geautomatiseerde machinegeweersystemen te gaan bouwen. Hij zei dat zes van zijn producten al menselijke kanonniers aan het front vervangen, waardoor ze de wapens op een scherm konden bedienen, ver weg van gevaar.
Flyunt zei dat dit steeds gebruikelijker werd: „Moderne oorlog is een confrontatie van technologieën voor detectie, jamming en vernietiging op afstand, waarbij de operator alleen de mogelijkheid heeft om beslissingen te nemen over aanvallen“, zei hij.
Minister van Wapens Herman Smetanin zei ook dat oorlogvoering op afstand, inclusief het gebruik van kunstmatige intelligentie, toeneemt.
“In de nabije toekomst zal dit de hoofdrichting van de ontwikkeling zijn, de oorlog van robots”, zei hij tegen Reuters. “Het gaat om de levens van mensen, we moeten ze beschermen.”
Oekraïne hoopt dat een innovatieve defensiesector een nieuwe basis zal leggen voor een economie die door de invasie is verwoest.
Het land heeft 1,5 miljard dollar gestoken in het verbeteren van de defensieproductie, die sinds de Sovjettijd was gestagneerd, zei minister van Wapen Smetanin, hoewel het nog steeds afhankelijk is van westerse bondgenoten voor granaten, raketten en luchtverdediging.
De productiecapaciteit van defensie is gegroeid van 1 miljard dollar in 2022 naar 20 miljard dollar in 2024, maar Oekraïne kan zich slechts ongeveer de helft daarvan veroorloven, zei de minister, waardoor de extra productiecapaciteit ongebruikt blijft.
Sommige fabrikanten klagen over strikte beperkingen op de winstmarges en een gebrek aan langetermijncontracten voor staatsaanbestedingen – een kwestie die president Volodymyr Zelenskiy heeft gezegd te willen aanpakken.
Vier bedrijven waarmee Reuters sprak, zeiden ook dat ze moeite hadden om voldoende gekwalificeerd personeel te vinden.
Kateryna Mykhalko, directeur van Tech Force in UA, een vereniging van particuliere defensiefabrikanten, zei dat 85% van de 38 door haar organisatie ondervraagde bedrijven overweegt hun activiteiten naar het buitenland te verplaatsen of dit al heeft gedaan.
De meest netelige kwestie voor velen is een oorlogsverbod op wapenexport, dat bedrijven willen intrekken om kapitaal voor expansie te genereren. Ambtenaren zijn bezorgd over de publieke afkeuring van een hulpafhankelijk land dat in oorlog is en wapens exporteert.
Gepubliceerd – 18 november 2024 14:47 uur IST
