CLEVELAND — Donovan Mitchell herinnert zich het gesprek alsof het gisteren gebeurde. En hij herinnert zich hoe weinig aandacht hij er destijds aan besteedde.
„Herinner je dit moment“, zei Mike Conley Jr. ooit tegen Mitchell toen de twee teamgenoten waren op de Utah Jazz. “Dit soort teams kom je niet zo vaak tegen. Normaal gesproken gebeurt dit niet in de NBA. Dus waardeer het.”
Conley sprak met Mitchell tijdens een teamvergadering tijdens het seizoen 2020-2021, toen de… Jazz waren een legitieme titelkandidaat. Ze behaalden dat seizoen het beste reguliere seizoensrecord in de competitie. Maar zoals de woorden van Conley impliceerden, is er niets beloofd: dat Jazz-team zou gebeten worden door blessures en in de tweede ronde verliezen van de LA Clippers.
Toen hij maandagavond tegenover zijn voormalige team stond met zijn huidige team, de Cleveland CavaliersMitchell is niet langer de jongere in de kleedkamer. En Cleveland heeft, net als dat team uit 2021 in Utah, het beste record in de NBA met 26-4. Deze keer raakten Conley’s woorden dieper voor de nu 28-jarige.
“Wat ik heb geleerd is dat dit niet voor altijd is. Wij zijn niet onoverwinnelijk. Je moet dit op prijs stellen, want dit komt niet zo vaak voor,‘ vertelde Mitchell De Atletiek tijdens het weekend. ‚Toen Mike dat zei, was het niet dat ik het toen niet op prijs stelde, maar als je zo jong bent als ik toen, weet je niet wat je niet weet.
“Ik merk dat ik de jongens in deze kleedkamer dezelfde dingen vertel die Mike en Joe (Ingles) en Ricky (Rubio) mij altijd vertelden. Wat hebben we dit seizoen? Dit is niet altijd de NBA. Niet elke kleedkamer is zo.”
GA DIEPER
Browns gokten Cavaliers tegelijkertijd op franchise-redders. Hun resultaten zijn niet hetzelfde
Gedurende zijn carrière is Mitchell de vrolijke groentje geweest waar iedereen van lijkt te houden. Hij is een voorvechter van sociale rechtvaardigheid geweest met woorden die niet altijd hartelijk werden ontvangen. Hij werd ervan beschuldigd dat hij de bal te veel had geschoten en in het midden zat een veelbesproken dispuut met ex-Jazz-teamgenoot Rudy Gobert. Hij is het doelwit geweest van vrijwel constante handelsgeruchten en het middelpunt van een blockbuster-handel. Hij heeft een dunkwedstrijd gewonnen, is vijf keer opgenomen in het All-Star-team en in het All-NBA-team.
Met dit Cavs-team vindt Mitchell echter iets dat hem eerder was ontgaan, wat hij ‘een gevoel van vrede’ noemt.
“Jarenlang heeft iedereen erover gesproken of ik Rudy leuk vind, of dat ik naar de New Yorkse Knicks of de Miami hitte”, zei hij. “Het is dus geweldig om eindelijk dat gevoel van vrede te hebben.”
Hij zit in een kleedkamer die elkaar universeel lijkt te mogen. Hij heeft zich omringd met vrienden en familie. En het allerbelangrijkste voor hem en de Cavaliers is dat Mitchell het beste basketbal uit zijn carrière speelt.
“In het ideale geval zou ik, als ik een beeld kan schetsen, ergens in de komende vijf jaar een kampioenschap winnen”, zei hij. “Het is moeilijk om kampioenschappen te winnen. Het is moeilijk om te winnen in deze competitie. Ondanks de publieke opinie vind ik het heerlijk om in Cleveland te zijn en ik wil met deze groep een titel winnen.”
Het is voor Mitchell niet gemakkelijk geweest om dit punt te bereiken, en daarom wil hij deze keer echt van het moment genieten. Hij was in 2021 de beste speler van dat Jazzteam, maar hij was verre van de meest ervaren man op het roster. Eerlijk gezegd was hij verre van de meest volwassen speler in dat team.
In de meeste gevallen rijpen mensen op natuurlijke wijze gedurende vier jaar, eenvoudigweg door levenservaring. Het leiden van een nieuw Cleveland-team in 2024 is dus heel anders dan voor Mitchell in 2021.
„Ik denk dat de manier waarop hij communiceert iets is dat zeer welkom is“, zei eerstejaars Cleveland-hoofdcoach Kenny Atkinson. “Hij heeft aandacht voor detail en de manier waarop hij contact maakt en voortdurend sms’t en communiceert, is geweldig. Hij heeft hier een leidende rol op zich genomen.”
GA DIEPER
Binnen de low-tech bijeenkomst die Donovan Mitchell en de Cavs een boost gaf
Omdat de Cavaliers opeenvolgende wedstrijden speelden tegen de Milwaukee Bucks En Philadelphia 76ers Tijdens het weekend bekritiseerden Mitchells teamgenoten hem in de kleedkamer vanwege zijn verminderde dunking dit seizoen. Toen Mitchell vanuit Louisville de competitie binnenkwam, speelde hij boven de rand. Vrijdagavond nam hij genoegen met een eenvoudige dunk met twee handen tijdens een ontsnapping. Toen verslaggevers en zijn teamgenoten hem vertelden dat die dunk een paar jaar geleden een windmolen zou zijn geweest, lachte Mitchell en wees erop dat hij in drie opeenvolgende wedstrijden was ondergedompeld.
Het was leuk geklets, maar het dient als metafoor voor Mitchell en de cirkel van het basketballeven in het algemeen. Mitchell is op zijn 28e niet dezelfde atleet als op zijn 22e. Dat zijn er niet veel. Het is een van de vele redenen waarom Mitchell weet dat hij en de Cavaliers moeten profiteren van de kans die zich voordoet.
„Je ziet de verliezen in de play-offs en het is zoiets als: ‚Oké, er is een venster‘, zei hij.
Mitchell ziet echte overeenkomsten tussen dit Cleveland-team en dat Jazz-team dat naar de top van de competitie racete. Nee-zeggers beweren dat Mitchell en Darius Garland hebben een te kleine verdedigingshelft om een titel te winnen, net zoals ze deden toen Mitchell naast Conley in Utah speelde. Dat Jazz-team maakte gebruik van dynamische balbewegingen en een geavanceerd aanvalssysteem dat de nadruk legde op driepuntsschieten. Dit Cleveland-team doet hetzelfde.
Dat Jazz-team en dit Cleveland-team hadden een monsterlijke lobdreiging en velgbeschermer in het midden in Gobert en Jarrett Allenrespectievelijk. Dat Jazz-team en dit Cleveland-team verrasten allebei de NBA met hun succes in het reguliere seizoen.
Er is een verschil. Dit Cleveland-team heeft dat wel Evan Mobley en dat Jazz-team niet. En Mobley is het soort veelzijdige tweevoeter die tijdens de play-offs een grote impact kan maken.
„Het is anders omdat we daar twee (grote mannen) hebben“, zei Mitchell. “Het is anders omdat onze perimeterverdediging een stap heeft gezet. Maar er zijn een aantal zeer vergelijkbare vergelijkingen die gemakkelijk te bekijken zijn en die zeggen: oké, dat zie ik. Er zijn zeker veel overeenkomsten.”
Donovan Mitchell speelt minder minuten dan ooit, maar zijn algehele spel is veel completer. (Lauren Leigh Bacho/NBAE via Getty Images)
Hoewel Mitchell’s productie van minuten en ruwe punten lager is, is het duidelijk dat Mitchell op All-NBA-niveau speelt als je hem langere tijd bekijkt. Hij verdedigt net zo goed als ooit tevoren als prof, vooral omdat zijn verminderde aanvallende gebruik hem in staat stelt zich meer op de verdediging te concentreren. Hij speelt met meer tempo en schiet voor het eerst in zijn carrière 40 procent vanuit de driepuntsafstand. Hij dwingt zichzelf niet langer tot games, wat in het verleden een grote zwakte was. Hij probeert harder dan ooit om teamgenoten, vooral Mobley, sterker te maken.
Mitchell speelt 31,6 minuten per avond, veruit de laagste uit zijn carrière. Het valt nog te bezien hoe geduldig hij zal zijn in een play-offsetting. Maar een van de redenen waarom de Cavaliers dit seizoen zo goed zijn geweest, is omdat Mitchell een kleinere werklast heeft omarmd. En de ironie daarvan is dat hij daardoor een betere allroundspeler is geworden.
„Deze kant op gaan, minder minuten spelen, dat was voor mij het meest anders“, zei Mitchell. “Winnen geneest alles en dat is het belangrijkste. Ik moest eraan wennen dat ik die BS-injectie niet kon verdragen. Maar er zit zoveel talent in dit team, en dat is gemakkelijk te herkennen. Ik denk dat de manier waarop de veteranen mij in Utah behandelden, de manier waarop ze mij verzorgden, hetzelfde is wat ik met deze jongens probeer te doen.
Mitchell heeft geen spijt van zijn tijd in Utah, of van zijn relatie met Gobert, zowel de goede als de slechte. Hun uiteenvallen was ongelukkig omdat ze als spelers zo compatibel met elkaar waren. Gobert was geen doelpuntenmaker; Mitchell scoorde voor beiden. Mitchell was niet de beste verdediger ter wereld; Gobert was in feite de grootste verdediger ter wereld. Gobert was de beste screener in de NBA; Een van de sterke punten van Mitchell is zijn vermogen om door schermen van de dribbel te navigeren en driepuntsaanvallen binnen te lopen.
Ze wilden allebei winnen, maar wonnen op verschillende manieren. En beiden zouden het je vertellen in eerlijke momenten dat ze niet op de beste manier met zichzelf omgingen als het om hun meningsverschillen ging.
‚Ik denk dat we allebei zouden zeggen dat we niet ons meest volwassen zelf waren‘, zei Mitchell. “Maar het is moeilijk, want je bent nooit de meest volwassen die je zult zijn als je 21 of 22 bent. Het grappige is dat we daarna onze beste waren. het COVID-ding. Ik denk dat we toen alles op tafel hadden en konden gaan hoepelen.
“Als ik kon, zou ik het allemaal opnieuw doen. Ik ben daar dankbaar voor, omdat ik daardoor deze speler en deze persoon kon worden.”
(Bovenste foto: Luke Hales / Getty Images)
