Toen verkozen president Donald J. Trumps Midden-Oostengezant, Steve Witkoff, zaterdag een ontmoeting had met premier Benjamin Netanyahu van Israël om hem onder druk te zetten over een staakt-het-vuren in Gaza, was er iemand aan de telefoon: Brett H. McGurk, president Bidens oude onderhandelaar voor het Midden-Oosten.
De heer McGurk was in Doha, Qatar, waar hij de laatste onderhandelingsronde voor een staakt-het-vuren leidde.
Het was een levendig voorbeeld van samenwerking tussen twee mannen die bittere politieke rivalen vertegenwoordigden. Zelden of nooit hebben teams van huidige en nieuwe presidenten van verschillende partijen samengewerkt op een moment waarop de inzet zo hoog was, waarbij het lot van Amerikaanse levens en de toekomst van een verwoestende oorlog op het spel stonden.
Zowel de heer Trump als de heer Biden claimden publiekelijk de eer voor de doorbraak.
“Dit EPIC staakt-het-vuren-akkoord had alleen tot stand kunnen komen als gevolg van onze historische overwinning in november”, schreef Trump nog eerder op zijn sociale mediasite. de deal werd formeel aangekondigd in het Midden-Oosten.
In het Witte Huis vertelde de heer Biden aan verslaggevers dat zijn regering maandenlang onvermoeibaar had gewerkt om de twee partijen ervan te overtuigen de gevechten te staken. Hij noemde het “een van de zwaarste onderhandelingen die ik ooit heb meegemaakt” en gaf waardering aan “een buitengewoon team van Amerikaanse diplomaten die maandenlang non-stop hebben gewerkt om dit voor elkaar te krijgen.”
Toen hij de kamer verliet, vroeg een verslaggever aan de heer Biden: “Wie krijgt hiervoor de eer, meneer de president, u of Trump?” Meneer Biden stopte, draaide zich om en glimlachte.
“Is dat een grap?” vroeg hij.
Maar ondanks de spanning tussen de huidige president en de volgende, beschreven hun vertegenwoordigers in het Midden-Oosten een coöperatieve werkrelatie in de weken na de verkiezingsdag.
“Brett loopt voorop”, zei de heer Witkoff vorige week in Mar-a-Lago, de club van de heer Trump in Florida, waarin hij de werkrelatie beschreef. Die beschrijving werd door beide kampen als juist beschouwd, ook al kwam deze niet overeen met wat Trump enkele ogenblikken eerder had gezegd in een van de vele verklaringen waarin zijn onderhandelaars als kritische spelers werden beschreven.
In feite is het dreigement van de heer Trump dat “De hel” zou losbarsten als er vóór zijn inauguratie op maandag geen akkoord was bereikt, zou het Hamas-leiderschap ertoe kunnen zijn gemotiveerd om definitieve beslissingen te nemen. Maar mensen die bekend waren met de onderhandelingen zeiden dat de aankondiging woensdag van een overeenkomst om de vijandelijkheden in Gaza tijdelijk te beëindigen het resultaat was van maanden werk door de heer McGurk in het Midden-Oosten, afgesloten met enkele weken van zorgvuldig gecoördineerde inspanningen van de heer Witkoff.
De heer Witkoff, 67, een botte vastgoedinvesteerder uit de Bronx, heeft zich grotendeels in Qatar gevestigd voor de onderhandelingen, wetende dat hij, wat de heer McGurk ook onderhandelde, zou moeten uitvoeren. In feite zullen de 33 gijzelaars die onder het staakt-het-vuren zullen worden vrijgelaten, mogelijk pas op de inauguratiedag of daarna hun vrijheid zien. Het staakt-het-vuren zou zes weken later aflopen, tenzij Fase 2 van de overeenkomst van start gaat.
Het doel was om een uniforme boodschap uit te zenden dat de gevechten moesten eindigen en dat de gijzelaars die door Hamas werden vastgehouden, moesten worden vrijgelaten. Eén persoon die bekend was met de onderhandelingen, die net als anderen op voorwaarde van anonimiteit sprak om de discussies te beschrijven, zei dat de heer McGurk meer betrokken was bij het uitwerken van de details van de overeenkomst, terwijl de rol van de heer Witkoff erin bestond duidelijk te maken dat de heer Trump wilde een deal tegen de tijd dat hij wordt ingehuldigd.
De nieuwgekozen president heeft ook enkele vroege parameters gesteld in zijn omgang met Netanyahu – die, ondanks al zijn steun aan Trump bij de verkiezingen, door het Trump-kamp werd gezien als iemand die met zijn voeten op een deal zat. De heer Witkoff vloog zaterdag – ondanks de sabbat – vanuit Doha naar Israël om de boodschap te onderstrepen dat de heer Netanyahu mee moest doen.
Het werk van de heer Witkoff, inclusief de ontmoeting met de heer Netanyahu, hielp de heer McGurk en de regering-Biden om tijdens de onderhandelingen druk uit te oefenen op beide partijen, aldus de persoon die bekend was met de gesprekken.
In een persbericht op woensdagmiddag nadat het staakt-het-vuren was aangekondigd, prees de heer Netanyahu de heer Trump en bedankte hem voor ‘zijn hulp bij het bevorderen van de vrijlating van de gijzelaars en voor het helpen van Israël om een einde te maken aan het lijden van tientallen gijzelaars en hun families.”
Een vermelding van de heer Biden kwam pas in de laatste regel van de vrijlating, waarin hij zei dat de premier ‘hem ook had bedankt voor zijn hulp bij het bevorderen van de gijzelaarsovereenkomst’.
In de dagen onmiddellijk nadat Trump een tweede termijn had gewonnen, was het helemaal niet duidelijk dat de teams van Trump en Biden konden samenwerken. De relatie werd verder onder druk gezet door de vastberadenheid van het Trump-team om de carrièrestaf van het Witte Huis op te ruimen en de last-minute orders van het Biden-team om de nieuwe regering in te sluiten.
In zijn opmerkingen woensdag erkende de heer Biden een zekere mate van samenwerking en respect tussen hun assistenten.
“Deze deal is onder mijn regering ontwikkeld en onderhandeld, maar de voorwaarden ervan zullen voor het grootste deel door de volgende regering worden geïmplementeerd”, vertelde de heer Biden aan verslaggevers. “De afgelopen dagen hebben we als één team gesproken.”
Maar hij gaf de heer Trump geen enkele eer meer voor zijn bijdrage aan de inspanning. De verkozen president van zijn kant zei dat hij “opgewonden” was dat de Amerikaanse gijzelaars zouden worden vrijgelaten, maar hij maakte geen melding van de heer Biden of het werk van de huidige regering.
“We hebben zoveel bereikt zonder zelfs maar in het Witte Huis te zijn geweest”, schreef Trump. “Stel je eens alle prachtige dingen voor die zullen gebeuren als ik terugkom.”
De heer McGurk en de heer Witkoff begonnen elkaar te ontmoeten over het staakt-het-vuren, kort nadat de heer Biden en de heer Trump twee dagen na de verkiezingsoverwinning van de heer Trump twee uur lang hadden gesproken in het Oval Office, volgens een persoon die bekend was met de onderhandelingen.
De heer McGurk informeerde de heer Witkoff regelmatig over de voortgang van de onderhandelingen in het Midden-Oosten, zei de persoon, en nodigde de heer Witkoff uit om zich de afgelopen week bij hem in Doha te voegen voor de laatste ronde van de onderhandelingen, in wat de persoon zei. was een “ongelooflijk effectief” proces.
Ambtenaren van de regering-Biden hebben gezegd dat ze geloven dat het momentum voor een deal begon toen de heer Biden hielp bij het tot stand brengen van een afzonderlijke overeenkomst om een einde te maken aan de gevechten tussen Israël en Hezbollah in Libanon. Dat isoleerde Hamas en hielp de groep ervan te overtuigen dat een staakt-het-vuren in haar belang was, aldus Biden-functionarissen.
Maar één persoon die dicht bij de gesprekken stond, gaf toe dat de samenwerking tussen de heer McGurk en de heer Witkoff het bewijs was van wat bereikt kan worden als politieke meningsverschillen opzij worden gezet – al was het maar tijdelijk.
