De meeste Amerikaanse ouders denken nauwelijks aan polio na het moment dat hun kind tegen de ziekte is ingeënt. Maar er was een tijd in dit land dat polio in een jaar tijd 20.000 mensen verlamde en velen van hen doodde.
Vaccins keerden het tij tegen het virus. De afgelopen tien jaar is er in de Verenigde Staten slechts één geval geweest dat verband hield met internationale reizen.
Dat zou heel snel kunnen veranderen als de vaccinatiegraad tegen polio zou dalen of als het vaccin minder toegankelijk zou worden.
Robert F. Kennedy Jr., een oud-vaccinscepticus die mogelijk minister van Volksgezondheid en Human Services zou kunnen worden, heeft gezegd dat het idee dat vaccinatie polio bijna heeft uitgeroeid ‘een mythologie’ is.
En hoewel de heer Kennedy heeft gezegd dat hij niet van plan is vaccins van de Amerikanen af te pakken, heeft hij lang volgehouden dat ze niet zo veilig en effectief zijn als wordt beweerd.
Nog in 2023 zei hij dat batches van een vroege versie van het poliovaccin, besmet met een virus, kanker veroorzaakten “waaraan vele, vele, vele, vele, veel meer mensen omkwamen dan polio ooit heeft gedaan.” De besmetting was reëel, maar onderzoek heeft nooit een verband met kanker aangetoond.
Aaron Siri, een advocaat en adviseur van de heer Kennedy, heeft een cliënt vertegenwoordigd die de goedkeuring of distributie van sommige poliovaccins wil betwisten op grond van het feit dat deze mogelijk onveilig zijn.
Het lijkt onwaarschijnlijk dat deze pogingen zullen slagen. En er is brede steun voor vaccinatie onder prominente Republikeinen, waaronder de nieuwgekozen president Donald J. Trump en senator Mitch McConnell, die als kind polio had.
Maar de minister van Volksgezondheid en Human Services heeft de bevoegdheid om vaccinatie op minder directe manieren te ontmoedigen. Hij of zij zou federale fondsen kunnen opnemen voor vaccinatieprogramma’s voor kinderenhet einde van de schoolmandaten in staten al bespoedigen niet geneigd tot vaccins of twijfels over de schoten aanwakkeren, waardoor a daling van de vaccinatiegraad.
Als de vaccinatiegraad tegen polio zou dalen, zeggen wetenschappers, zou het virus in de zakken van het land kunnen terechtkomen waar aanzienlijke aantallen mensen niet zijn gevaccineerd, en opnieuw grote schade aanrichten. Het virus is in zijn oorspronkelijke vorm misschien bijna uitgeroeid, maar de heropleving blijft een constante bedreiging.
Elke beslissing die de regering-Trump neemt met betrekking tot het poliovaccin zal waarschijnlijk over de hele wereld sijpelen, zei dr. David Heymann, arts voor infectieziekten aan de London School of Hygiene and Tropical Medicine en voormalig leider van de uitroeiing van polio bij de Wereldgezondheidsorganisatie.
“Als de VS de licentie wegneemt, zullen veel andere landen hetzelfde doen”, zei hij. Het zou heel, heel, heel, heel triest zijn als polio weer de kop zou opsteken terwijl de ziekte zo dicht bij de uitroeiing is.
Vóór 1955, toen het vaccin werd geïntroduceerd, zorgde polio jaarlijks voor meer dan 15.000 Amerikanen en honderdduizenden meer wereldwijd. Alleen al in 1952 kwamen 3.000 Amerikanen om het leven nadat ze door verlamming niet meer konden ademen.
Veel van de overlevenden leven nog steeds met de gevolgen.
“Mensen onderschatten echt hoe gruwelijk polio was”, zegt dr. Karen Kowalske, arts en poliospecialist aan het Southwestern Medical Center van de Universiteit van Texas in Dallas.
Velen die hersteld zijn, lijden nu aan het ‘post-poliosyndroom’: enkele van de oorspronkelijke symptomen, waaronder spierzwakte en ademhalingsproblemen, keren terug.
Dr. Kowalske verzorgt ongeveer 100 postpoliopatiënten die beugels, rolstoelen of andere apparaten nodig hebben om met progressieve zwakte om te gaan. Sommigen zijn oudere volwassenen die besmet raakten voordat het vaccin beschikbaar was; anderen zijn immigranten van middelbare leeftijd uit landen waar polio veel langer een probleem bleef dan in de Verenigde Staten.
Voor sommige overlevenden is het idee van de terugkeer van polio ondoorgrondelijk.
Carol Paulk kreeg de ziekte in 1943, toen ze nog maar drie was. Haar rechterbeen herstelde nooit, en de rest van haar leven heeft ze uitgesproken mank gelopen en vrijwel voortdurend pijn gehad.
Mevrouw Paulk behoort tot de gelukkigen. Tot voor kort had ze geen last van de ademhalings-, slik- of spijsverteringsproblemen waar polio-overlevenden vaak last van hebben.
Ze heeft ‘een geweldig, geweldig leven’ gehad met een man en drie dochters, een diploma rechten en uitgebreide reizen naar het buitenland.
Maar altijd en overal berekent ze hoe ver de volgende stoel verwijderd is, hoe lang haar energie het zal volhouden en of een bepaalde activiteit de volgende dag de slopende pijn waard is.
Ze nam niet deel aan de Mars in Washington van 1963 en deed niet aan sport, zoals ze heel graag wilde, en ging ook niet wandelen, skiën en fietsen met haar man.
Als er nu een openbare hoorzitting zou zijn over het poliovaccin: “Ik zou gaan en mijn beugel afdoen, en ik zou ze mijn been laten zien en hen vragen: is dat wat ze voor hun kinderen willen?” zei ze.
Polio maakt nu veel minder kinderen invalide. Vaccinatie heeft het virus van het grootste deel van de planeet weggevaagd, waardoor het aantal gevallen met ruim 99,9 procent is teruggedrongen en naar schatting 20 miljoen gevallen van verlamming zijn voorkomen.
Toch is het virus een koppige vijand gebleken en wordt de uitroeiing keer op keer uitgesteld.
In 2024 meldden twintig landen gevallen van polio, en het virus werd in vijf Europese landen aangetroffen in afvalwater, decennia nadat het officieel uit de regio was geëlimineerd. in Australië.
“Elke verlaging van de dekkingsgraad vergroot het risico op polio waar dan ook”, zegt Oliver Rosenbauer, een woordvoerder van het polio-uitroeiingsprogramma van de Wereldgezondheidsorganisatie.
Er zijn drie soorten poliovirussen, en voor de uitroeiing moeten ze alle drie verdwijnen. Het doel is al jaren verleidelijk dichtbij.
Type 2 werd in 2015 overwonnen verklaard, en Type 3 in 2019. Type 1 circuleert nu alleen in Afghanistan en Pakistan. In 2021 hadden de twee landen samen slechts vijf gevallen; in 2024 waren dat er 93.
Maar die cijfers vertellen slechts een deel van het verhaal. In een verrassende wending heeft een oraal vaccin dat in sommige delen van de wereld wordt gebruikt het poliovirus in omloop gehouden lang nadat het had moeten uitsterven.
In de meeste lage- en middeninkomenslanden vertrouwen gezondheidsfunctionarissen nog steeds op een oraal vaccin dat wordt toegediend in de vorm van twee druppels op de tong. Het is goedkoop en gemakkelijk toe te dienen, en het voorkomt de overdracht van het virus.
Maar het bevat een verzwakt virus, dat gevaccineerde kinderen via hun ontlasting in het milieu kunnen verspreiden. Wanneer er voldoende niet-gevaccineerde kinderen zijn om te infecteren, verspreidt de ziekteverwekker zich langzaam, krijgt zijn virulentie terug en veroorzaakt uiteindelijk verlamming.
Het probleem is dit: sinds 2016 heeft het orale vaccin dat voor routinematige immunisatie wordt gebruikt, geen bescherming meer geboden tegen het type 2-virus. Mondiale gezondheidsautoriteiten hebben bewust besloten om het vaccin te herformuleren op grond van het feit dat het natuurlijk voorkomende type 2-virus verdwenen was.
Dat bleek voorbarig. In sommige delen van de wereld werd door oraal gevaccineerde kinderen meer type 2-virus uitgescheiden dan ambtenaren hadden verwacht. Toen sommige niet-geïmmuniseerde kinderen, of degenen die het nieuwere orale vaccin kregen, in aanraking kwamen met dit ‘van vaccins afgeleide’ Type 2-virus, raakten ze geïnfecteerd en verlamd.
Het uit vaccins afkomstige poliovirus verlamt nu meer kinderen dan het natuurlijk voorkomende virus. Nigeria heeft bijvoorbeeld in 2020 alle zogenaamde wildtype polio geëlimineerd. Maar in 2024 zag het land 93 gevallen van uit vaccins afkomstig type 2-virus, meer dan een derde van het mondiale totaal.
Niets van dit alles is een probleem voor Amerikanen – zolang ze maar gevaccineerd zijn.
Het geïnactiveerde poliovaccin (IPV), dat wordt gebruikt voor de routinematige immunisatie van Amerikaanse kinderen, beschermt tegen alle drie de soorten polio. Deze formuleringen bevatten dode virussen en kunnen dus geen ziekte veroorzaken of terugkeren naar een gevaarlijke vorm.
Maar net als sommige andere vaccins tegen infectieziekten voorkomen ze de infectie of overdracht van het virus niet volledig. Dit aspect is onder de kritiek van de heer Siride adviseur van de heer Kennedy.
Toch is het minder belangrijk dan de vrijwel perfecte kracht van de vaccins om verlamming te voorkomen, zeggen experts.
“Ja, ja, het is waar, IPV voorkomt de overdracht niet”, zegt dr. William Petri, arts voor infectieziekten en voormalig voorzitter van de polio-onderzoekscommissie van de WHO. „Maar jongen, dat is het beste sinds gesneden brood om verlamming te voorkomen.“
Het betekent echter wel dat mensen die met IPV zijn gevaccineerd het virus in omloop kunnen houden, zelfs als ze zelf beschermd zijn tegen ziekte en verlamming.
Hier is dus een realistisch scenario dat onderzoekers zorgen baart: iemand die in een ander land met het orale poliovaccin is gevaccineerd, zou het virus naar de Verenigde Staten kunnen brengen en het vervolgens in zijn verzwakte vorm kunnen uitscheiden. In andere landen is dit al gebeurd.
Zolang het grootste deel van de bevolking gevaccineerd blijft, is het niet waarschijnlijk dat dit een epidemie zal veroorzaken. Maar als het virus gemeenschappen met lage vaccinatiegraad binnendringt, kan het zich verspreiden en vervolgens terugkeren naar een virulente vorm die verlamming kan veroorzaken.
Dat is wat er in 2022 in New York gebeurde, toen polio een 20-jarig, niet-gevaccineerd lid van een ultraorthodox-joodse gemeenschap in Rockland County trof.
Het vaccinatiepercentage in die provincie bedroeg iets meer dan 60 procent, vergeleken met het nationale gemiddelde van 93 procent.
Het virus dat de jongeman verlamde circuleerde al maanden en werd later ontdekt in het rioolwater van meerdere provincies in New York, waar de vaccinatiegraad rond de 60 procent schommelde. een noodtoestand afkondigen.
Genetisch gerelateerde poliovirussen werden aangetroffen in afvalwatermonsters in Groot-Brittannië, Israël en Canada, wat wijst op wijdverbreide overdracht. De autoriteiten vonden later twee verschillende, van vaccins afgeleide Type 2-poliovirussen in het afvalwater van New York, wat duidt op twee afzonderlijke importen.
Als polio opnieuw de kop opsteekt in de Verenigde Staten, is het onwaarschijnlijk dat dit net zo gruwelijk zal zijn als in de decennia vóór de vaccinatie. Veel oudere volwassenen herinneren zich nog dat ze als kinderen niet mochten zwemmen in rivieren of poelen, of waar dan ook waar het virus op de loer zou kunnen liggen.
“De reden dat we in de jaren vijftig niet in rivieren mochten spelen, is omdat ongezuiverd rioolwater in de rivieren werd gedumpt”, zei Dr. Heymann.
Dat is niet langer het geval, dus er “zou niet onmiddellijk sprake zijn van massale transmissie in de VS”, voegde hij eraan toe.
Maar zelfs al zouden maar een paar kinderen verlamd raken, ‘zou het verschrikkelijk zijn.’
