WToen James Irungu een nieuwe baan aannam bij het technologie-outsourcingbedrijf Samasource, verstrekte zijn manager weinig details voordat zijn opleiding begon. Maar de rol was zeer gewild en zou zijn salaris bijna verdubbelen tot £ 250 per maand. Bovendien bood het een uitweg uit Kibera, de uitgestrekte sloppenwijk aan de rand van Nairobi waar hij met zijn jonge gezin woonde.
“Ik dacht dat ik een van de gelukkigen was”, zei de 26-jarige. Maar toen merkte hij dat hij zich door bergen gewelddadig en seksueel expliciet materiaal heen ploegde, waaronder gruwelijke ongelukken, zelfmoorden, onthoofdingen en kindermisbruik.
“Ik herinner me dat ik op een dag inlogde en een kind zag met de maag wijd opengereten, lijdend maar niet dood”, vertelde de Keniaan aan de Guardian. Het was het zien van materiaal over kinderuitbuiting “toen het echt duidelijk werd dat dit iets anders was”.
Hij was door Samasource ingehuurd om te modereren Facebook inhoud, waarbij de meest giftige berichten worden verwijderd. Enkele van de meest kwellende beelden bleven in zijn geheugen gegrift, waardoor hij af en toe wakker werd geschud in het nachtelijk zweten. Uit angst dat openheid over zijn werk ongemak, bezorgdheid of oordeel bij anderen zou oproepen, hield hij het voor zichzelf.
Geërgerd door zijn ‘geheimzinnigheid’ werd zijn vrouw afstandelijk. Irungu legde zich erbij neer dat ze uit elkaar dreven, was ervan overtuigd dat hij haar beschermde en bleef drie jaar in deze baan. Hij zegt dat hij er spijt van heeft dat hij doorgegaan is.
“Ik denk niet dat dit werk geschikt is voor mensen”, zei hij. „Het isoleerde me echt van de echte wereld omdat ik het als zo’n donkere plek begon te zien.“ Hij werd bang om zijn dochter uit zijn zicht te laten.
“Als ik mezelf afvraag of het geld echt de moeite waard was om mijn geestelijke gezondheid voor op te offeren, is het antwoord nee.”
Een andere voormalige moderator zei dat ze verontrust was over een deel van de inhoud en dat sommige collega’s afhaakten. Maar ze vond nut in de verzekering van haar managers dat hun werk gebruikers beschermde, inclusief jonge kinderen zoals die van haar.
“Ik had het gevoel dat ik mensen hielp”, zegt ze. Maar toen ze stopte, besefte ze dat de dingen die ze had genormaliseerd, verontrustend waren.
Ze herinnerde zich dat ze ooit midden op de kantoorvloer had geschreeuwd nadat ze een gruwelijke scène had gezien. Afgezien van een paar blikken van collega’s en een teamleider die haar apart nam voor een ‚ga naar wellness‘-advies, was het alsof er niets was gebeurd, zei ze. De welzijnsadviseurs vertelden haar dat ze wat tijd moest nemen om uit te rusten en het beeld uit haar hoofd moest krijgen.
“Hoe vergeet je dat je na een pauze van 15 minuten weer op de grond ligt, om door te gaan naar het volgende?” zei ze. Ze vroeg zich af of de hulpverleners gekwalificeerde psychotherapeuten waren en zei dat ze nooit een zaak voor de geestelijke gezondheidszorg zouden laten escaleren, ongeacht wat de moderators hadden gezien of hoe verdrietig ze ook waren.
Ze veranderde van het soort persoon dat bij elke gelegenheid vrienden ontving, tot nauwelijks haar huis verlaten, huilend bij de dood van mensen die ze niet kende, tot een gevoelloos en geestelijk gestoord gevoel, en soms kampte ze met zelfmoordgedachten.
“Het werk heeft mij beschadigd, ik zou er nooit meer naar terug kunnen gaan”, zegt de vrouw, die hoopt dat de zaak gevolgen zal hebben voor de contentmoderatie-industrie in Afrikanu de mondiale vraag naar dergelijke diensten groeit.
“Er moeten dingen veranderen”, zei ze. “Ik zou nooit willen dat iemand meemaakt wat wij hebben meegemaakt.”
