Richard Grenell, een naaste vertrouweling van de nieuwgekozen Amerikaanse president Donald Trump, heeft in Pakistan aanzienlijke media- en politieke aandacht gekregen dankzij zijn aanhoudende berichten op sociale media waarin hij pleitte voor de vrijlating van de voormalige premier van het land, Imran Khan.
De situatie escaleerde op 26 november toen de Pakistaanse regering gewelddadig optreden ontketende in Islamabad om demonstranten van de oppositie, die de vrijlating van Khan eisten, uiteen te drijven. Dit was voor Grenell aanleiding om zijn steun te betuigen op het sociale mediaplatform X, door te tweeten: “Free Imran Khan!”
Hoewel zijn aanvankelijke post beperkte aandacht kreeg, werd deze op 15 december versterkt door Khan’s Pakistaanse Tehreek-e-Insaf (PTI) partij en haar aanhangers, toen Trump Grenell benoemde tot zijn speciale gezant voor mondiale missies in de komende regering.
De prominente Pakistaanse zender Geo News, die er vaak van wordt beschuldigd als spreekbuis te dienen voor het militaire establishment van het land, reageerde op de selectie van Grenell met een kop op X die luidde: “Trump benoemt homoseksueel Richard Grenell tot speciaal gezant.”
In reactie hierop herhaalde de kandidaat-gezant van de VS zijn boodschap door te zeggen: “Ik zeg het nog een keer. Bevrijd Imran Khan”, en merkte in een volgende post op dat zijn vorige tweet 10 miljoen keer bekeken was.
Grenell heeft verschillende prominente posities bekleed, waaronder de Amerikaanse ambassadeur in Duitsland, speciaal presidentieel gezant voor de vredesonderhandelingen in Servië en Kosovo, en waarnemend directeur van de nationale inlichtingendienst tijdens de eerste regering-Trump van 2017 tot 2021. Zijn pro-Khan-tweets hebben geleid tot speculaties over hun mogelijke implicaties voor het politieke landschap van Pakistan.
Commentatoren op Pakistaanse tv-talkshows hebben de tweets van Grenell besproken, waarbij sommigen zijn betrokkenheid op de sociale media afdoen als louter publiciteitszoekende inspanningen, terwijl anderen waarschuwden dat dit uiteindelijk de interacties van de nieuwe regering met Islamabad zou kunnen beïnvloeden.
Sommige critici in Pakistan trokken zelfs de authenticiteit van zijn X-verslag in twijfel. Grenell reageerde onmiddellijk op het scepticisme door te tweeten: „Hoe kan ik zelfs bewijzen dat ik echt ben?“ Hij publiceerde zaterdag zijn laatste pro-Khan-tweet als reactie op de zorgen die congreslid Elissa Slotkin op X uitte over de dodelijke protesten van de oppositie in de Pakistaanse hoofdstad vorige maand.
“De Pakistaanse autoriteiten moeten de rechten van burgers op vrijheid van meningsuiting en vreedzame vergadering beschermen, overtreders ter verantwoording roepen en de Pakistaanse democratie hooghouden.” Slotkin schreef.
Khan, gezien als de populairste Pakistaanse politicus, zit sinds augustus 2023 gevangen op grond van verschillende aanklachten, waaronder corruptie en verraad. Hij beweert dat de juridische procedures tegen hem politiek gemotiveerde pogingen zijn om te voorkomen dat hij weer aan de macht komt vanwege zijn uitgesproken kritiek op de militaire betrokkenheid bij het burgerlijk bestuur.
De coalitieregering onder leiding van premier Shehbaz Sharif, die vermoedelijk militaire steun geniet, betwist deze beschuldigingen en moedigt Khan aan om zijn onschuld in de rechtbank te bewijzen in plaats van wat zij ongegronde beschuldigingen noemt.
Khan en onafhankelijke analisten beweren dat zijn PTI-partij een aanzienlijke meerderheid zou hebben behaald bij de parlementsverkiezingen van februari 2024 als er geen sprake was geweest van verkiezingsfraude, gefaciliteerd door het leger om de weg vrij te maken voor Sharifs partij om de regering te vormen.
PTI-kandidaten en -aanhangers kregen te maken met door de staat gesponsorde repressie in de aanloop naar de verkiezingen, waardoor belangrijke partijleiders en kandidaten werden gedwongen zich te verstoppen en honderden anderen werden opgepakt, wat volgens critici in feite hun verkiezingscampagne ondermijnde.
Tijdens zijn ambtstermijn van 2018 tot 2022 speelden Khan en zijn regering een sleutelrol bij het faciliteren van vredesbesprekingen tussen de toenmalige regering-Trump en Taliban-opstandelingen in Afghanistan, wat uiteindelijk bijdroeg aan de terugtrekking van Amerikaanse troepen in augustus 2021.
Khan gaf vanuit de gevangenis via zijn X-account een verklaring af na de verkiezingsoverwinning van Trump vorige maand, waarin hij namens zichzelf en zijn partij felicitaties uitte.
“President-elect Trump zal goed zijn voor de betrekkingen tussen Pakistan en de VS, gebaseerd op wederzijds respect voor democratie en mensenrechten. We hopen dat hij wereldwijd zal aandringen op vrede, mensenrechten en democratie”, aldus de voormalige Pakistaanse leider.
Khan’s critici, waaronder de regering-Sharif, hebben hem en zijn partij bekritiseerd omdat ze Amerikaanse interventie in de binnenlandse politiek zochten, waarbij ze herinnerden aan zijn consistente verzet tegen elke externe inmenging in de binnenlandse aangelegenheden van Pakistan.
De voormalige premier werd in april 2022 afgezet via een parlementaire motie van wantrouwen van de oppositie. Khan verwierp de stemming als illegaal en zei dat deze was georkestreerd door het Pakistaanse leger in opdracht van de Verenigde Staten. Beschuldigingen van legerfunctionarissen en Washington ontkenden.
