PMensen die Mykhailo Mudryk tegenkomen, voelen vaak een afstand. Opzettelijk of niet, het mysterie hecht zich aan de verlegen jongeman die zoveel opwinding veroorzaakte toen hij in januari 2023 op Stamford Bridge opdook. Geen van de managers van de vleugelspeler bij Chelsea heeft de code kunnen kraken en het gevoel is dat de bewaker van Mudryk zal gaan hoger na de De voetbalbond heeft hem voorlopig geschorst na een positieve drugstest.
Dit is een verhaal zonder winnaars. Een carrière die zoveel beloofde, dreigt uiteen te vallen, en een van de treurigste aspecten van Mudryks lot is dat het onwaarschijnlijk is dat zijn afwezigheid Chelsea’s groeiende titeluitdaging zal laten ontsporen. Enzo Maresca zal het prima kunnen redden zonder de 23-jarige. De hoofdcoach van Chelsea heeft geen gebrek aan aanvalsmogelijkheden. Mudryk, die er sinds zijn verhuizing naar Engeland nooit meer gevestigd heeft uitgezien, is tegenwoordig slechts een bijzaak.
Het was niet zo dat Chelsea de voormalige Shakhtar Donetsk-speler miste toen ze afgelopen zondag Brentford versloegen. Mudryk, getekend voor een totaalpakket van £ 89 miljoenis niet meer aan een competitiewedstrijd begonnen sinds hij tijdens de rust werd uitgeschakeld tijdens een 6-2 overwinning tegen Wolves in augustus. De trieste waarheid is dat hij een enorme teleurstelling is geweest. Hoewel hij over puur talent beschikt, heeft Mudryk zelden veel spelintelligentie getoond en heeft hij zijn coaches vaak geïrriteerd achtergelaten. “We willen het beste voor Misha”, zei Maresca in oktober. “Hij is een van de jongens die zegt dat het leerproces langzamer gaat dan de rest.”
Er was een vreemde flits van kwaliteit: een prachtige dans solodoelpunt tegen Newcastle vorig seizoen; een instinctieve finish tegen Nottingham Forest in mei; een verbluffende treffer tegen Noah in de Europa Conference League vorige maand. Soms was het echter waarschijnlijker dat Mudryk de hoekvlag raakte dan de bovenhoek. Een zinderende snelheid hebben is één ding, weten wat je ermee moet doen is iets heel anders. Mudryk, die grillig en onvolwassen is, kan niet klagen over de andere vleugelspelers van Chelsea die hem voorbij snellen.
Toch mocht het niet zo zijn. De stemming was triomfantelijk toen Chelsea, gesteund door de miljarden van Clearlake Capital en Todd Boehly, Arsenal versloeg met de ondertekening van Mudryk. Behdad Eghbali, de medeoprichter van Clearlake, was prominent aanwezig in de onderhandelingen met Shakhtar – hij vloog naar het trainingskamp van de Oekraïense zijde in Turkije om de deal te sluiten – en er was veel ophef toen Mudryk, gekleed in een witte spijkerbroek, de vlag van zijn land omhulde en keek meer dan een beetje geschrokken, werd onthuld voordat Chelsea een trage thuisoverwinning behaalde tegen Crystal Palace.
Het was allemaal in een waas gebeurd. Mudryk leek klaar voor Arsenal, waar hij zou hebben samengewerkt met zijn landgenoot Oleksandr Zinchenko, maar in plaats daarvan vertrok hij naar een club aan het begin van een pijnlijke overgang. Getransporteerd naar een vreemd nieuw land, weg van zijn familie en vrienden, worstelde Mudryk. Hij sprak weinig Engels en aarzelde om uit zijn schulp te komen. Een terugkeer van vijf goals en vier assists in 53 competitieduels zegt veel. Niemand kan beweren dat Mudryk Chelsea waar voor zijn geld heeft gegeven.
Achteraf gezien bevond hij zich in de verkeerde omgeving. We mogen niet vergeten dat Mudryk een jonge man is wiens land nog steeds in oorlog is met Rusland. Leven met die kennis is onuitsprekelijk moeilijk. Toch had Mudryk een duur prijskaartje en waren de verwachtingen hooggespannen. Chelsea had het potentieel gezien. Mudryk speelde voor Shakhtar in een Champions League-duel tegen Real Madrid in het Bernabéu. Het leek erop dat hij voorbestemd was voor grootsheid.
Toch kwam zijn vorm nooit van de grond. Chelsea ontsloeg Graham Potter, schakelde Frank Lampard in als interim-hoofdtrainer en huurde Mauricio Pochettino in de zomer van 2023 in. Ze moesten reageren toen Mudryk’s onervarenheid hem in een paar dwaze incidenten buiten het veld bracht. Pochettino leek verbijsterd. Op een gegeven moment probeerde hij het vertrouwen van Mudryk op te bouwen door hem uit te dagen voor een latuitdaging tijdens de training.
Niets leek echter een blijvend effect te hebben, en nu moet Mudryk omgaan met de gevolgen van de verboden stof, naar verluidt meldonium, die in zijn systeem wordt aangetroffen. Hij is vijf wedstrijden afwezig geweest – Maresca beweert dat de speler ziek was – en loopt het risico op een langdurige schorsing. Veel zal afhangen van de vraag of het “B”-monster van Mudryk de eerste bevindingen ondersteunt.
na nieuwsbriefpromotie
Hij heeft geprotesteerd tegen zijn onschuld en benadrukt dat hij niets aan zijn routine heeft veranderd sinds een schone test in augustus, en zal vechten om zijn naam te zuiveren. Er zijn zelfs aanwijzingen dat hij het slachtoffer is geworden van sabotage. De vertegenwoordigers van Mudryk en de FA hebben geen commentaar gegeven.
Chelsea steunt hun speler. Mudryk heeft nog een contract van zeven jaar, maar niemand weet wanneer hij weer een voet op het veld zal zetten. Het mysterie wordt dieper. Degenen die niet tot de binnenste cirkel van Mudryk behoren, komen nooit echt dicht bij hem. Collega’s die hem ontmoeten, omschrijven hem als bewaakt, een man van weinig woorden, die weinig te zeggen heeft over voetbal. Eén bron herinnert zich dat een ontmoeting met Mudryk pas levendig werd toen het gesprek over tafeltennis ging.
Het leek erop dat dit zijn ware passie was en het bleek dat hij een demon was als hij een knuppel in zijn hand had. Maar na de laatste onthullingen heeft Mudryk misschien veel tijd om aan zijn pingpongvaardigheden te werken.
