Het gebouw van het ministerie van Justitie
Tierney L. Cross/Getty Images
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Tierney L. Cross/Getty Images
De interne waakhond van het ministerie van Justitie vond geen bewijs van politieke motivatie bij federale aanklagers die de communicatiegegevens van twee Democratische leden van het Congres, congresstafmedewerkers en verslaggevers hadden gedagvaard als onderdeel van lekonderzoeken tijdens de eerste regering-Trump.
Maar in een nieuw rapport van het kantoor van inspecteur-generaal Michael Horowitz staat dat de waakhond heeft vastgesteld dat het lekonderzoek gericht was op een veel groter aantal congrespersoneel dan eerder bekend was: 43 personen, vrijwel gelijk verdeeld tussen Republikeinen en Democraten.
Het rapport over de lekonderzoeken door het ministerie van Justitie tijdens de eerste ambtstermijn van Donald Trump komt slechts enkele weken vóór zijn terugkeer naar het Witte Huis.
In het nieuwe rapport onderzocht het kantoor van de inspecteur-generaal onderzoeken naar de bronnen van gelekte geheime informatie die verscheen in nieuwsartikelen die in 2017 werden gepubliceerd. Sommige verhalen hadden betrekking op mogelijke banden tussen de presidentiële campagne van Trump in 2016 en Rusland.
In een poging de bronnen van de gelekte informatie te identificeren, hebben aanklagers in het geheim de communicatiegegevens gedagvaard, inclusief metagegevens van telefoon en e-mail, maar niet de inhoud zelf, van twee congresleden, 43 stafmedewerkers en acht verslaggevers die werkten bij CNN, De New York Times En De Washingtonpost.
De twee leden van het Congres worden niet in het rapport genoemd, maar het is bekend dat het Rep. Adam Schiff is, die destijds de hoogste Democraat was in de House Intelligence Committee, en Rep. Eric Swalwell, een andere Democraat in het panel. Beide wetgevers waren scherpe critici van de toenmalige president Trump en uitten hun bezorgdheid over het feit dat onderzoekers om politieke redenen mogelijk het doelwit zouden zijn.
Van de 43 stafmedewerkers van het Congres wier communicatie werd gedagvaard, zegt het rapport dat 21 Democraten, 20 Republikeinen waren en twee in niet-partijgebonden posities werkten.
De wetgevers en stafmedewerkers hadden allemaal toegang tot de geheime informatie in nieuwsartikelen als onderdeel van hun toezichthoudende verantwoordelijkheden in het Congres, aldus het rapport. Ze kregen toegang tot het geheime materiaal vlak voordat de informatie naar de media lekte.
“Als gevolg hiervan werden tientallen stafmedewerkers van het Congres onderdeel van de onderzoeksgroep in een federaal strafrechtelijk onderzoek, voor niets anders dan het uitoefenen van grondwettelijk geautoriseerd toezicht op de uitvoerende macht”, aldus het rapport.
Het kantoor van de inspecteur-generaal vond geen „enig bewijs van vergeldingsmaatregelen of politieke motivatie door de beroepsaanklagers die de verplichte procedure uitvaardigden voor niet-inhoudelijke documenten die we hebben beoordeeld.“
Maar het merkte op dat dergelijke dagvaardingen “het vermogen van het Congres om toezicht uit te oefenen in gevaar brengen” omdat het congresfunctionarissen blootstelt aan het risico dat hun gegevens worden gecontroleerd voor het uitvoeren van hun grondwettelijke taken.
De dagvaardingen werden uitgevaardigd aan externe dienstverleners en bevatten onder meer zwijgbevelen die hen ervan weerhielden de congresfunctionarissen op de hoogte te stellen dat hun gegevens waren gedagvaard.
In het rapport stond ook dat het ministerie van Justitie destijds geen beleid had dat het gebruik van dergelijke dagvaardingen om communicatieverslagen van congresfunctionarissen te verkrijgen, aanpakte.
De afdeling heeft sindsdien regels opgesteld om de vereisten voor overleg en goedkeuring om dergelijke stappen te ondernemen te versterken, hoewel de nieuwe regering de vereisten naar eigen inzicht zou kunnen herzien.
Ook verslaggevers werden gedagvaard
Als onderdeel van het lekonderzoek hebben aanklagers ook de communicatiegegevens van acht verslaggevers bij drie mediakanalen gedagvaard: CNN, de New York Times En De Washingtonpost. Net als bij congresfunctionarissen mochten de externe dienstverleners niet openbaar maken dat de documenten waren gedagvaard.
Dat leidde tot bezorgdheid over een mogelijk afschrikkend effect op het vermogen van de media om over gevoelige overheidskwesties te rapporteren.
Volgens het rapport van de inspecteur-generaal heeft het ministerie van Justitie zich aan sommige, maar niet aan alle, eigen procedures met betrekking tot onderzoeken waarbij de media betrokken was, gehouden. De afdeling slaagde er niet in om vooraf een commissie bijeen te roepen om de dagvaardingsverzoeken te beoordelen, en slaagde er in een van de onderzoeken niet in om de vereiste verklaring van de directeur van de nationale inlichtingendienst te verkrijgen.
Onder de regering-Biden versterkte procureur-generaal Merrick Garland het beleid van het ministerie van Justitie met betrekking tot de nieuwsmedia. Hij verbood het gebruik van verplichte juridische procedures, zoals dagvaardingen, voor het verkrijgen van communicatiegegevens van verslaggevers, behalve in beperkte omstandigheden.
Ook deze regels kunnen van bestuur tot bestuur worden herzien.
