SOUTH BEND, Ind. – Het was bijna middernacht toen de deur van de bezoekende mediakamer open vloog en Indiana-hoofdcoach Curt Cignetti binnenkwam, de snuivende gepeupel wiens prijzenkast barst van de nationale onderscheidingen nadat hij de Hoosiers naar hun beste seizoen had geleid. in de schoolgeschiedenis, een ommekeer die nooit zal worden vergeten. Uren eerder, voordat de sneeuw in het Notre Dame Stadion volledig was gesmolten, Cignetti verscheen op de set van „College Gameday“ en zette de sociale media in vuur en vlam met zijn laatste reeks eigenwijze opmerkingen. Ingeklemd tussen de legendarische Nick Saban en voormalig NFL-gokker Pat McAfee, nu een prominente persoonlijkheid bij ESPN, verklaarde Cignetti dat programma’s die hij heeft gecoacht „niet alleen de top-25-teams verslaan, we verslaan de s— eruit.“ Op dat moment leunde hij achterover en sloeg zijn armen over elkaar, terwijl iedereen op het podium van vreugde schreeuwde.
Maar dat was niet dezelfde Cignetti die een persconferentie na de wedstrijd binnenslenterde met zijn metaforische staart tussen zijn benen, met een reeks raadselachtig conservatieve beslissingen in zijn kielzog. Het scorebord in het Notre Dame Stadion liet misschien een bescheiden 27-17 overwinning zien voor de Notre Dame, die het weekend was ingegaan als een aanzienlijke gokfavoriet, maar niets over de wedstrijd zelf was dichtbij. Het team van Cignetti stond 24 punten achter met minder dan vijf minuten te gaan nadat de vechtende Ierse quarterback Riley Leonard zich in de eindzone stortte voor een score van 1 meter. Zonder twee touchdowns in de laatste negentig seconden – lang nadat de meeste Indiana-fans al waren vertrokken – zouden de vooruitzichten zelfs nog slechter zijn geweest voor een team wiens cv tijdens de laatste twee maanden van de reguliere competitie luid in twijfel werd getrokken.
‚Het moeilijkste op zo’n avond is afscheid nemen van je kinderen,‘ grapte Cignetti terwijl hij achter een microfoon ging staan. ‚Ze hebben pijn omdat hun oude man een trap kreeg.‘
En het was echt een… kick. Een aanval uit Indiana die het ‚postseason‘ inging en op de tweede plaats stond in het land met een score van 43,3 punten per wedstrijd, werd gedurende de eerste 58 minuten en wissel op één velddoelpunt gehouden. Drie van de eerste zeven betekenisvolle drives van de Hoosiers wonnen 2 yards of minder, waaronder twee die achteruit gingen. Een ander eindigde met een slopende onderschepping van quarterback Kurtis Rourke, wiens drie slechtste optredens van het seizoen in termen van voltooiingspercentage tegen de drie beste teams waren die Indiana tegenkwam: Michigan (60,7%), Ohio State (44,4%) en Notre Dame (60,6%). ). De verdediging, die met opmerkelijke inspanning speelde, werd ongedaan gemaakt door tientallen gemiste tackles en een probleem met de opening waardoor Jeremiyah Love in de file kwam voor een touchdown-run van 98 meter om de score te openen. Punter Evan James verspeelde zijn eerste twee trappen en kreeg elke keer dat hij terugkeerde naar de zijlijn een oorvol van Cignetti.
Het tweede en derde kwart leverden een fascinerend vertoon van histrionics op van Cignetti, die keer op keer over de bank van Indiana heen en weer liep en zich 30 of 40 meter afzonderde van de rest van zijn technische staf. Hoe strak kon een man gefrustreerd zijn armen over elkaar slaan na elk van de acht mislukkingen van zijn team op de derde plaats? „Onze overtreding was niets doen“, zei Cignetti. Hoe krachtig kon een man zijn vuisten in zijn eigen heupen slaan als een van de vaardigheidsspelers van de Notre Dame zich losmaakte uit de greep van een verdediger? „We speelden goede mensen die sneller bewogen“, zei Cignetti. Hoe sarcastisch kon een man grijnzen toen zijn time-out in de laatste seconde voordat een ongewone neppoging van de Fighting Irish een vierde downstop zou hebben weggevaagd? „Je krijgt nooit alles wat je wilt in het leven“, zei Cignetti.
De scheefheid van de wedstrijd zelf maakte een anderszins magische dag voor het universiteitsvoetbal saai, die de uitbundige play-off van twaalf teams inluidde. Er was vrijdagmiddag minimaal verkeer op de rit naar South Bend, maar dat was niet te wijten aan een gebrek aan enthousiasme onder de Hoosier- en Fighting Irish-gelovigen. In plaats daarvan stroomden fans vanaf de vroege ochtenduren, vóór zeven uur ’s ochtends, deze kleine stad binnen, met video’s van auto’s die in de rij stonden om te parkeren te midden van aanhoudende sneeuwbuien die snel de ronde deden op sociale media; De opwinding rond de allereerste College Football Playoff-wedstrijd die op een campusterrein werd gespeeld, was zo groot. Een halfuur later deelde het officiële X-account van de atletiekafdeling van de Notre Dame een foto van het besneeuwde stadion met drie sneeuwballen op de voorgrond gestapeld als een miniatuurversie van Frosty.
Maar halverwege de middag, op welk punt de neerslag was afgenomen en de temperatuur tot in de jaren dertig was gestegen, weergalmde elke hoek van de campus van de Notre Dame met drank-clutchende fans uit alle hoeken van de staat en daarbuiten. Er waren twee violisten die een geïmproviseerd concert hielden voor de deur van O’Rourke’s Public House, een bruisende bar op de hoek van E. Angela Boulevard en N. Eddy Street, net voorbij de ingang van het verzorgde terrein van de school. Zwermen fans migreerden langs het Raclin Murphy Museum of Art naar de parkeerplaatsen naast het stadion, waar Ierse vlaggen de skyline bespikkelden en luifeltenten zich uitstrekten tot aan de horizon. Fans uit Indiana die de beroemde snoepgestreepte broek van de school droegen, mengden zich met fans van de Notre Dame verkleed als kabouters of de kerstman of Buddy Hobbs, de hoofdpersoon in ‚Elf‘. Eén man stak zijn hoofd uit de geelgepunte kont van een levensgroot sigarettenkostuum om het woordspel met Cignetti’s achternaam te bevorderen. Een kar buiten de Ara Parseghian Gate, genoemd naar de beroemde Fighting Irish-coach die in 1966 en 1973 nationale kampioenschappen won, verkocht warme chocolademelk voor $ 5,49 per kopje aan fans wier bumperkleven een scheutje warmte nodig had. Stromen privévliegtuigen die neerdaalden op het plaatselijke vliegveld zoemden boven ons hoofd.
„Hoo-, hoo-, hoo-, hoo-siers!“ schreeuwde een handvol Hoosier-gelovigen tijdens hun wandeling tussen het stadion en het Joyce Center, de thuisbasis van de basketbalteams van de Notre Dame. „Loo-, loo-, loo-, loo-sers!“ een snauwende groep Fighting Irish-supporters vuurde terug, waarbij ze het ritme en de cadans van het gezang nabootsten. Beide partijen deelden een lach.
Er was zoveel waar iedereen enthousiast over kon zijn tijdens deze herontwaking van wat sommigen het Indiana State Championship noemden, waarbij de twee campussen minder dan 320 kilometer van elkaar verwijderd waren. Sinds 1991 stonden de Fighting Irish en Hoosiers niet meer tegenover elkaar op een voetbalveld om een rivaliteit die dateert uit de 19e eeuw te hernieuwen. Sindsdien was de eerste gewend geraakt aan het strijden om de nationale kampioenschappen. Maar laatstgenoemde heeft meer wedstrijden verloren dan enig ander FBS-programma en heeft voor het eerst in de schoolgeschiedenis elf overwinningen behaald.
Daarom klonk er nog steeds een vleugje trots door in de stem van Cignetti toen hij vragen beantwoordde over hoe het Indiana-team van dit jaar herinnerd zou moeten worden. Zeker, de Hoosiers waren verslagen door de Notre Dame in een wedstrijd waarvan ze weinig kans hadden om te winnen. Maar ze hadden onder Cignetti ook een nieuwe standaard gezet in een onvergetelijk jaar 1.
„Een historisch seizoen gehad, toch?“ zei Cignetti. „De basis leggen voor wat hopelijk gaat komen.“
Michael Cohen behandelt universiteitsvoetbal en basketbal voor FOX Sports met de nadruk op de Big Ten. Volg hem op @Michael_Cohen13.
(Wil je geweldige verhalen rechtstreeks in je inbox? Maak of log in op uw FOX Sports-account, volg competities, teams en spelers en ontvang dagelijks een gepersonaliseerde nieuwsbrief.)
College voetbal
Indiana Hoosiers
Notre Dame vecht tegen Ieren
Haal meer uit universiteitsvoetbal Volg je favorieten voor informatie over games, nieuws en meer
