Ontgrendel gratis de Editor’s Digest
Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.
Afhankelijk van waar je in de investeringswereld zit, verkeert de durfkapitaalsector in een slechte gezondheid of wordt hij geconfronteerd met een soort existentiële crisis.
Net als veel mensen in de technologiesector hebben startende investeerders tegenwoordig kunstmatige intelligentie tot het uiterste gesteund. Het laatste bewijs kwam met het nieuws van deze week dat Databricks, een leverancier van software voor het verzamelen en analyseren van grote hoeveelheden gegevens, heeft verhoogd nog eens 10 miljard dollar, een van de grootste particuliere investeringsrondes ooit.
Hun bereidheid om het soort grote bedragen op te brengen waarvoor ooit betrokkenheid van Wall Street nodig zou zijn geweest, laat zien hoe sommige van de grootste bedragen durfinvesteerders navigeren door de AI-boom met een duidelijke branie.
Maar een verdubbeling AI viel samen met een periode van ernstige indigestie voor de wereld van de start-upinvesteringen in het algemeen. De industrie is nog maar nauwelijks begonnen zich een weg te banen door een enorme hoeveelheid investeringen uit het Zirp-tijdperk van ventures – de periode die eindigde in 2021, toen een nulrentebeleid een kapitaalstroom naar tech-startups bracht.
Hierdoor zit ongeveer 2,5 biljoen dollar gevangen in particuliere unicorns, oftewel bedrijven met een waardering van 1 miljard dollar of meer. Althans, dat is de gecombineerde waarde die deze bedrijven claimden na hun laatste fondsenwerving, aldus PitchBook. Als het erom gaat deze chips daadwerkelijk te verzilveren via beursintroducties of de fusie- en overnamemarkt, zullen de rendementen waarschijnlijk een stuk lager zijn. Hoeveel van de venture-activiteiten na de uiteindelijke afrekening overeind zullen blijven, is moeilijk te zeggen.
Overweeg eerst de omvang van de weddenschap op AI. Databricks begonnen te verhogen $3 miljard tot $4 miljard in de laatste ronde, maar topman Ali Ghodsi zei dat investeerders $19 miljard hadden geboden (hij besloot het verschil grofweg te verdelen).
Gezien het overweldigende niveau van de vraag ziet de laatste waardering van Databricks er niet vreemd uit. Met een waarde van 52 miljard dollar vóór de toevoeging van het nieuwe geld, was dit een stijging ten opzichte van 43 miljard dollar vijftien maanden eerder en ongeveer gelijk aan 17 keer de omzet op jaarbasis – nauwelijks schandalig voor een bedrijf dat met 60 procent per jaar groeit.
Particuliere financieringsrondes van 1 miljard dollar of meer waren ooit een zeldzaamheid. Er waren de enorme ambities van SoftBank’s Vision Fund en een handvol gespecialiseerde investeringsgroepen in een laat stadium voor nodig om dit patroon te doorbreken. Nu zijn investeerders als Thrive Capital, die de Databricks-ronde leidde, er trots op dat ze in hun eentje $1 miljard hebben geïnvesteerd.
De afgelopen twee jaar hebben AI-modelbouwers OpenAI, Anthropic en Elon Musk’s xAI samen bijna $40 miljard opgehaald. Andere omvangrijke investeringsrondes deze week alleen al omvatten 500 miljoen dollar voor Verbijsteringeen door AI aangedreven zoekmachine, en $333 miljoen voor Vultronderdeel van een nieuwe groep bedrijven die gespecialiseerde clouddatacenters runnen ter ondersteuning van AI.
Wat deze hausse aan particuliere steun voor AI des te opmerkelijker maakt, is dat deze plaatsvindt tegen de achtergrond van een bredere ineenstorting van durfinvesteringen. Vergeleken met het hoogconjunctuurjaar 2021, voordat de rentecyclus omsloeg, was de hoeveelheid durfkapitaal die twee jaar later werd geïnvesteerd met 55 procent gedaald tot 161 miljard dollar, aldus PitchBook. In de eerste negen maanden van dit jaar rondden minder dan de helft van het aantal investeerders deals af dan in heel 2021.
Minder, grotere fondsen die steeds grotere bedragen in een steeds kleiner aantal bedrijven pompen, bijna allemaal in AI: het staat ver verwijderd van het model waarop de onderneming is gebaseerd, namelijk het wijd verspreiden van kleine hoeveelheden investeringszaadmaïs in de hoop dat af en toe een grote hit zou veel missers goedmaken.
Maar het concept van VC over zichzelf is veranderd. In veel opzichten concurreren de particuliere kapitaalmarkten voor technologie nu met Wall Street. Het rendement zal noodzakelijkerwijs dalen naarmate er veel grotere hoeveelheden kapitaal aan het werk worden gezet in meer volwassen bedrijven, hoewel de succesvolle beleggers er ongetwijfeld op zullen wijzen dat zij betere rendementen kunnen behalen dan fondsen van vergelijkbare omvang die in andere activaklassen beleggen.
Voor veel andere durfinvesteerders is de situatie vrijwel kritiek geworden. Na een korte bloei in 2021 zijn beursintroducties en verkopen aan strategische kopers van een klif gevallen. Omdat er minder contant geld wordt geretourneerd, zijn veel van de investeerders die durfkapitaalfondsen steunen niet bereid meer in te zetten. Veel start-ups die tijdens de hoogconjunctuur de eenhoornstatus bereikten, zouden liever de kosten verlagen en geld besparen dan terugkeren om meer geld op te halen tegen een lagere waardering. Het zal enige tijd duren voordat dit door het systeem werkt, maar de realiteit – dat veel Zirp-waarderingen niet langer ondersteund worden – zal onvermijdelijk zijn.
Beleggers in de laatste ronde van gigantische AI-financieringen hopen aan een soortgelijk lot te ontsnappen. Bedrijven als Databricks, dat naar eigen zeggen dit kwartaal een positieve cashflow zal realiseren, lijken al klaar voor een beursintroductie. Dat zou 2025 een cruciaal jaar kunnen maken voor de nieuwste beleggingsrage van VC.
richard.waters@ft.com
