TEr valt veel te bewonderen over de VS. De grote Franse sociale waarnemer Alexis de Tocqueville prees bijna 200 jaar geleden zijn toewijding aan burgerlijke deugd, individuele zelfverbetering en hard werken – erfenissen van de puriteinse stichters.
Deze eigenschappen zijn vandaag de dag nog steeds duidelijk zichtbaar, maar daarnaast is er een donkerdere naar voren gekomen. De VS, de hegemon van de 20e eeuw die nog steeds toegewijd is aan de democratie, is veranderd. Het is getransformeerd in een imperiale macht die onzorgvuldig omgaat met de democratie, maar steeds bereid is om economische eerbetoon te eisen van zijn vazalstaten.
Geen enkel land is meer een vazal van de VS geworden dan Groot-Brittannië. Deze evolutie wordt uiteengezet in een onthullend boek, Vazalstaat: hoe Amerika Leidt Groot-Brittannië. De aanstaande inauguratie van Donald Trump, die gepaard gaat met dreigementen met tarieven en de afwaardering van zijn betrokkenheid bij de NAVO, tenzij zijn cliëntstaten zich nog meer naar zijn wil buigen, heeft de westerse hoofdsteden geschokt. Maar, zoals auteur Angus Hanton zorgvuldig documenteert, is dit niet iets nieuws; de VS zetten Amerika al tientallen jaren op de eerste plaats. Trump draait alleen maar de knop omhoog voor een al lang bestaand fenomeen. Dit veranderen vergt meer dan het aanstellen van de kronkelige Lord Mandelson als Britse ambassadeur in de VS: het gaat over het herkennen van de omvang van wat er gebeurt, en vervolgens vuur met vuur bestrijden. Het is tijd om Groot-Brittannië op de eerste plaats te zetten.
Hanton schrijft dat 25% van het Britse bbp bestaat uit de omzet van 1.256 Amerikaanse multinationals die in Groot-Brittannië actief zijn. Het omvat alledaagse sectoren – ontbijtgranen, frisdranken, autoproductie, taxi’s, voedselbezorging, online winkelen, reizen, koffie, sociale media, entertainment (Kellogg’s, Coca-Cola, Ford, Uber, Deliveroo, Amazon, Expedia, Starbucks, X , Netflix) – en kennisintensieve sectoren variërend van data (Apple, Meta/Facebook, Google, Microsoft) tot financiën (Goldman Sachs, Morgan Stanley, BlackRock). Terwijl hij de statistieken en de omvang van de uitbuitende dominantie opsomt, tolt je hoofd.
Want dit is niet goedaardig. Groot-Brittannië is zo blind voor de negatieve dimensies van controleverlies – van belastingontwijking tot het ontdoen van strategische technologieën – dat, verbazingwekkend genoeg, zoals Hanton schrijft, politici het proces vrolijk prijzen als ‘openstaan voor zaken’. De afgelopen twintig jaar heeft er dus een tsunami plaatsgevonden van overnames van briljante Britse technologiebedrijven door Amerikaanse bedrijven en private equity-huizen. Het baanbrekende kunstmatige-intelligentiebedrijf DeepMind is nu bijvoorbeeld eigendom van Google. Cyberspace-pionier Darktrace werd onlangs gekocht door het Amerikaanse private-equitybedrijf Thoma Bravo en biotechnologie Abcam door Danaher uit Washington DC – onderdeel van een $12,7 miljard aan uitgaven voor bedrijven van Cambridge University alleen al in 2024. Aan de Universiteit van Oxford bestaat de vrees dat het nieuw opgerichte, weelderige Ellison Institute, gefinancierd door Oracle-oprichter Larry Ellison, op het punt staat een soortgelijke Amerikaanse aanval te lanceren op zijn intellectuele eigendom, spin-outs en startups.
na nieuwsbriefpromotie
Een deel van de besluitvorming en het onderzoek blijft in Groot-Brittannië plaatsvinden, maar zoals Hanton opmerkt, gaat het hoofdkantoor na de overname vaker naar de VS. Afscheid van onze aanzienlijke aanwezigheid in de ruimtevaartsector, toen Inmarsat werd gekocht door het Californische Viasat, en Groot-Brittannië werd gedegradeerd van een potentiële tier 1 naar tier 3 ruimtemacht. Hi-tech 3D-printer Meggitt is gemigreerd naar Parker Hannifin, gevestigd in Cleveland (een deel van wat, met Chobham en Ultra, onze ‘kroonjuwelen’ voor defensie en ruimtevaart waren, geïdentificeerd door de Amerikaanse International Trade Administration in 2019, maar nu allemaal in Amerikaans bezit ), terwijl Worldpay, voortgekomen uit NatWest, nu zijn hoofdkantoor in Cincinnati heeft. Het gaat niet alleen om het verlies van cruciaal intellectueel eigendom, meldt Hanton; de migratie maakt steden in de hele VS welvarender – een geografische rechtvaardigheid waar de Britten alleen maar van kunnen dromen.
Tech-ondernemer en financier Hermann Hauser, mede-oprichter van Arm, nu beursgenoteerd in New York, maar begonnen in Groot-Brittannië en inmiddels ons derde grootste beursgenoteerde bedrijf zou zijn geweest, schrijft dat er drie lakmoesproeven zijn voor technologie-overnames: we hebben nog steeds controle over de technologie in Groot-Brittannië; is er toegang vanuit andere landen; en zo niet, heeft de Britse verkoper dan gegarandeerde, onbelemmerde, veilige toegang? Als het antwoord op alle drie de vragen nee is, bestaat het “gevaar dat we een nieuwe vazalstaat worden voor deze technologiereuzen… van een nieuw soort kolonialisme”. Dat gebeurt terwijl wij toekijken.
Dan is er de Amerikaanse houding ten opzichte van belastingen. De belastingafdelingen van Amerikaanse multinationals worden beschouwd als winstcentra, die alle beschikbare mogelijkheden benutten – verkopen naar Groot-Brittannië vanuit het laagbelastende Ierland, winsten via belastingparadijzen leiden die vaak onder Britse controle staan, de winsten in Groot-Brittannië kunstmatig verlagen door middel van verrekenprijzen – zodat de gemiddelde vertegenwoordigt slechts 5% van de winst. Als het effectieve belastingtarief slechts 15% zou zijn op alleen de winsten die we kennen, zou Groot-Brittannië minstens tien miljard dollar per jaar beter af zijn. Het werkelijke cijfer is vrijwel zeker weer de helft. En als Groot-Brittannië zelfs maar een milde correctie durft voor te stellen, zoals de voorgestelde belasting op digitale diensten van 2 procent in de begroting voor 2018, dwingt intensief lobbyen bij de Amerikaanse overheid het idee te laten vallen.
Wat het hele verhaal zo ontmoedigend maakt, is dat we, met meer moed en bereidheid om Groot-Brittannië op de eerste plaats te zetten, nu de technologische krachtpatser van Europa zouden kunnen zijn met een dynamische economie en een groeiende belastinggrondslag. We beschikken over veel van de noodzakelijke activa, variërend van geweldige universiteiten tot enorme bronnen van risicokapitaal, maar we hebben de vruchten ervan toegestaan de Amerikaanse groei te stimuleren. Natuurlijk zijn de VS een krachtige magneet vanwege hun omvang en dynamiek, maar niet in de mate waarin wij daaraan hebben toegegeven.
Hanton dringt erop aan dat Groot-Brittannië, om terug te vechten, eerst de uitverkoop moet stoppen, waarbij een eerste stap bestaat uit het maken van onderscheid tussen directe Amerikaanse investeringen die gunstig zijn (hier bedrijven starten) en investeringen die destructief zijn (het overnemen van zoveel van onze hightechbedrijven). en intellectueel eigendom en deze naar de VS exporteren). Ten tweede moet Groot-Brittannië onderzoek, ontwikkeling en innovatie net zo serieus nemen als de Amerikanen, en beginnen met het opbouwen van een cohort van eigen hightech groeibedrijven. Net als de Amerikanen moeten we investeren in het universitair onderwijs, in plaats van het te verwaarlozen. En we moeten erkennen dat een effectieve strijd betekent dat we een gemeenschappelijke zaak met Europa moeten nastreven.
Amen voor dit alles, maar de voortekenen zijn niet geweldig. Nigel Farage portretteert zichzelf als een soort nationale redder, in plaats van te worden afgeschilderd als een de facto Amerikaanse quisling, gesteund door een grotendeels vijfde-kolomsmedia die erop uit is onze vazalschap te intensiveren. De Labour-regering heeft Clare Barclay, CEO van Microsoft UK, benoemd tot voorzitter van de Industrial Strategy Council, terwijl het bestuur van BlackRock werd getrakteerd op een vijfsterrenbehandeling met een bijeenkomst in Downing Street. Er is weinig momentum in het versterken van de banden met de EU.
Eerlijk gezegd biedt de geplande industriële strategie van de regering wel een mogelijke weg naar beter. En het enige goede aan het aanstaande presidentschap van Trump is dat hij de aard van onze vazalschap verpersoonlijkt. Wat dacht je ervan om Groot-Brittannië weer groot te maken? Een progressieve, rijke donor – Dale Vince? Gary Lubner? Clive Cowdery? – ervoor moeten zorgen dat elk parlementslid en elke collega een kopie krijgt toegestuurd Vazalstaat. Onze echte Amerikaanse vrienden zullen ons bewonderen omdat we proberen de relatie weer in evenwicht te brengen – dat is tenslotte wat ze zouden doen als de laars aan de andere kant stond.
