Lina Nielsen herinnert zich het moment dat ze het idee kreeg. Ze zat met haar sprintende teamgenoten in het Olympisch Dorp in Parijs – en ze verveelde zich. “Ik zei tegen Yemi Mary John: ‘Ik ga deze TikTok maken’”, herinnert Nielsen zich. Ze ging naar haar slaapkamer, pakte de telefoon die elke atleet had gekregen en typte in een Excel-spreadsheet: ‚Waar ben je? Hallo tegen mij.”
Het maken van haar vijf seconden durende parodie op de mislukte sms-video van Kelly Rowland duurde nauwelijks langer dan dat. Het kreeg ook 8 miljoen views. „Het is grappig dat de video’s die dat het beste doen, de video’s zijn waar je geen moeite in steekt“, zegt Nielsen lachend. Ze probeert nog steeds te begrijpen dat haar TikTok-kanaal het populairste van alle Britse atleten op de Spelen was en zelfs de brei-tastische Tom Daley versloeg op de tweede plaats. Aan het einde van de Olympische twee weken werden haar kanalen door meer mensen bekeken dan door de Australische en Duitse teams samen.
Nielsen en haar tweelingzus Laviai – die ook in Parijs deelnamen – hadden zich bij de duizenden atleten aangesloten die een kijkje achter de schermen deelden van het dorpsleven, van chocolademuffins tot kartonnen bedden. „Het was een leuke afleiding omdat je zo gefocust bent op concurrentie en het een beetje intens kan worden. Sociale media hebben je gedachten gewoon afgeleid“, zegt ze. Nadat hij in de halve finale van de 400 meter horden was gevallen, hielp Nielsen het Britse estafetteteam naar brons op de 4×400 meter.
De zogenoemde TikTok Olympische Spelen lieten in 2024 een verrassende trend zien: sportvrouwen presteren beter dan sporters op sociale media. Uit een onderzoek van de Women in Sport Trust bleek dat vrouwelijke atleten verantwoordelijk waren voor 69% van alle TikTok-inhoud van TeamGB en 67% van alle views. Wereldwijd domineerden vrouwenstemmen het gesprek in Parijs, van de Australische waterpolospeler Tilly Kearns tot de Nederlandse skateboarder Keet Oldenbeuving.
De feeds van de Amerikaanse gymnasten werden een verhaallijn op zichzelf nadat MyKayla Skinner kritiek had geuit op de werkethiek van haar voormalige teamgenoten vlak voordat ze goud pakten en Simone Biles plaatste een foto van de daaropvolgende festiviteiten met het onderschrift: “Gebrek aan talent, lui, Olympische kampioenen.”
Maar de grootste doorbraakster van de Spelen was dat wel Ilona Maherde Amerikaanse rugbyster wiens openhartigheid harten veroverde met haar kenmerkende lippenstift en nep-Love Island-video’s uit het Olympisch dorp. De 28-jarige – die brons won met de Amerikaanse ploeg in Parijs en een tweede medaille in Dancing with the Stars – veroorzaakte een sensatie toen ze deze maand tekende bij Bristol Bears.
„Ik ga niet eens zes figuren laten rugbyen, dat is de trieste waarheid“, zei Maher onlangs in een interview. “Sommige mensen denken misschien: ‚Ze meent niet wat ze doet, ze post op TikTok, ze geeft niets om de sport, ze zal niet zo goed worden.‘ Nee. Ik moet op TikTok posten. Daar verdien ik het meeste geld.”
Haar openheid is een groot deel van haar aantrekkingskracht. “Ze is gewoon wie ze is”, zegt Ellie Boatman, de rugby sevens-speelster die een try scoorde in de kwartfinale van Groot-Brittannië tegen de VS. ‚De reden waarom ze zo populair is, is omdat mensen weten dat ze niet probeert iemand anders te zijn. Ze deelt veel over het feit dat ze in een groter lichaam zit – daar was ze voorheen een beetje verlegen over en daar nu erg trots op. Ik denk dat dit veel vrouwen aanspreekt.”
Boatman heeft zelf een aanzienlijke aanhang opgebouwd; haar kit-run-through was de meest bekeken video van Team GB. Haar online aanwezigheid groeide door haar eerlijke discussies over het overwinnen van een eetstoornis en Boatman gelooft dat sociale media sportvrouwen hebben aangemoedigd om hun kwetsbaardere kant te laten zien.
“Als atleet ging het erom dat je gewoon doorging met je werk en superhard werkte”, zegt Boatman. “Nu denk ik dat mensen veel meer investeren in de persoon achter de atleet – dat is waar mensen zich kunnen verhouden. Het afgelopen jaar hebben we veel meer verhalen gezien over de reizen van mensen, wat echt gaaf is.”
Herkenbaarheid is een USP geworden in een sportindustrie waar exorbitant betaalde mannelijke atleten, van Premier League-voetballers tot NBA-sterren, het contact met de werkelijkheid lijken te verliezen en vanaf hun tienerjaren worden meegesleurd in academies en universiteitsprogramma’s.
Jenny Mitton, managing partner en hoofd vrouwensport bij M&C Saatchi, zegt dat het logisch is dat sportvrouwen natuurlijke communicatoren op sociale media moeten zijn – ze hebben lange tijd hun stem moeten verheffen om gehoord te worden. „Als ze gepassioneerd zijn, of het nu gaat om goed presteren of het aanpakken van ongelijkheid, zit er een echte authenticiteit rond wat ze zeggen“, zegt Mitton. “En dat is wat er op socials voorbij vliegt.”
De positieve gevolgen voor vrouwelijke atleten die blijven strijden voor berichtgeving in de reguliere media zijn duidelijk – niet in de laatste plaats voor degenen in sporten die buiten de vierjaarlijkse evenementen nauwelijks aan bod komen. Paralympiër Lottie McGuinness schakelde in 2020 over van zwemmen naar powerliften: sindsdien vertelt ze: “Ik heb vier jaar getraind voor een moment dat minder dan 30 seconden duurt.”
Haar competitieve actie duurt slechts een paar seconden per keer – je zou kunnen zeggen dat dit een sport is die voor TikTok is gemaakt. Haar inhoud was inderdaad de meest bekeken van alle Britse atleten op de Paralympische Spelen. „In de aanloop naar Parijs was ik elke dag aan het uploaden“, zegt McGuinness. “Dat vond ik erg leuk en ik kwam in het ritme dat me echt hielp. Het was gewoon geweldig om de sport bloot te leggen en te laten zien waar het allemaal om draait.”
Maar er is een donkere kant. Onderzoek in opdracht van het Internationaal Olympisch Comité en gepubliceerd door Loughborough University Begin dit jaar bleek dat vrouwelijke atleten onevenredig vaak het slachtoffer zijn van misbruik op sociale media, waarvan een groot deel verband houdt met hun geslacht of seksualiteit. Op de Olympische Spelen was er geen beter voorbeeld van deze verontrustende en destructieve trend dan het geval van de boksers Imane Khelif En Lin Yu-ting. De vragen over hun geslachtsgeschiktheid (door de International Boxing Association, die hen had uitgesloten van de wereldkampioenschappen van 2023) domineerden de nieuwsagenda en lokten de lelijkste online reacties uit.
Dr. Emily Hayday, een van de auteurs van het Loughborough-rapport, zegt dat het belangrijk is dat sportorganisaties herkennen waar vlampunten waarschijnlijk zullen optreden en systemen opzetten om atleten te beschermen. “Verantwoordelijkheid was het grootste probleem dat we hebben geïdentificeerd: wie is verantwoordelijk voor de beveiliging in deze ruimtes? Een mooi voorbeeld is wat het IOC deed bij de implementatie van een op AI gebaseerd systeem om misbruik vroegtijdig op te sporen en te identificeren. Zij zouden dan gerichte ondersteuning kunnen bieden aan de betrokken federaties bij het beheer ervan.”
Gezien het feit dat de IBA-diskwalificatie van Khelif en Lin ruim een jaar vóór de Spelen plaatsvond, zou je kunnen stellen dat het IOC de kwestie veel eerder in het proces had moeten aanpakken. Toch blijkt uit het onderzoek dat reacties op sociale media meetbare schade kunnen aanrichten aan de carrières en het welzijn van atleten. Neem Rachael Louise Gunn, ook bekend als Raygun, wiens kangoeroe-hoppen optreden in de beslissende wedstrijd trok brede aandacht – en minachting. “Ik realiseerde me niet dat dit de deur zou openen voor zoveel haat, die eerlijk gezegd behoorlijk verwoestend is geweest”, zei Gunn destijds. Sindsdien heeft ze zich teruggetrokken uit de competitie.
De Amerikaanse turnster Jordan Chiles kreeg racistische opmerkingen nadat ze na de vloerfinale van brons werd gedegradeerd. Ze heeft die ervaringen als brandstof gebruikt, niet in de laatste plaats in haar voortdurende beroep tegen de beslissing die ze omschrijft als een poging tot ‘mijn vrede’ en ‘mijn gerechtigheid’. De controverse heeft haar profiel alleen maar geholpen: praten met Tienermodezei ze dat het grootste positieve was dat ze wist dat ze ‚al een merk was en mezelf gewoon bleef uitdragen‘.
Branding en activisme zijn in de vrouwensport steeds nauwer met elkaar verbonden geworden. Zowel Mitton als Hayday merken op dat sportvrouwen krachtige identiteiten creëren die vervolgens kunnen worden gebruikt om voor verschillende doelen te pleiten. “Omdat er historisch gezien meer activisme is geweest dan in de mannensport, maakt het deel uit van de cultuur”, zegt Mitton. “En zodra iemand een precedent schept en je ziet dat andere mensen zich meer uitspreken, voel je je daar prettiger bij.”
Waar mannelijke atleten kunnen worden ingeperkt door de macht van hun clubs en bedrijfssponsors, hebben sommige vrouwelijke atleten met individuele volgers een grotere invloed dan de club of competitie waarvoor ze spelen. Dit jaar Caitlin Clark liet zien hoe één atleet haar sport kan overstijgen en er voor het eerst grote aantallen nieuwe fans aan kan trekken, maar ze erkende ook haar witte privilege nadat ze Tijd magazine noemde haar atleet van het jaar.
Het was van cruciaal belang, zei Clark in haar coverinterview, om de fundamenten en de erfenis van de zwarte spelers van de Women’s National Basketball Association te erkennen – “om dat te waarderen, dat te benadrukken, daarover te praten, en vervolgens door te gaan met het laten investeren van merken en bedrijven in die spelers. die deze competitie ongelooflijk hebben gemaakt”.
Als iemand met multiple sclerose herkent Lina Nielsen de opkomst van de macht van vrouwelijke atleten op sociale media om de problemen aan te pakken die voor hen belangrijk zijn. “Ik wil absoluut mijn stem gebruiken om te pleiten voor MS”, zegt ze. “Ik heb het geluk dat ik niet veel symptomen heb gehad die tot een handicap hebben geleid, maar er zijn zoveel mensen die met een handicap leven en worstelen met problemen rond PIP-claims.” Ze werd na de Olympische Spelen zelfs uitgenodigd in het Lagerhuis om het onderwerp met regeringsfiguren te bespreken. “Dat zou niet zijn gebeurd als ik geen platform had gehad.”
