Om elke artistieke ervaring echt, enorm meeslepend te laten voelen, zijn er zintuiglijke elementen die verder gaan dan het visuele en auditieve. Om die diepgewortelde gevoelens op te roepen, moet er een tastbare emotionele laag zijn – een laag die je kunt aanraken, proeven of ruiken. Dit idee vormt de kern van meesterparfumeur Francis Kurkdjian's werk, waarin geur een brug wordt naar herinnering, emotie en verhalen vertellen. Voor Kurkdjian, tevens creatief directeur van Dior-parfums, is geur niet alleen een toevoeging aan een ervaring, het is een kunstvorm die transformeert en verheft.
Neem bijvoorbeeld de oogverblindend getalenteerde zusteract van de pianiste Katia en Marielle Labèquedie afgelopen zomer in Londen aankwam voor een optreden van één nacht van de Cocteau/Philip Glass-trilogie in het Barbicancentrum. Terwijl ze suites voor twee piano’s vertolkten uit drie opera’s van Philip Glass, geïnspireerd op het werk van Jean Cocteau – Orpheus, Belle en het Beest En Les Enfants Terribles – een subtiele sluier van etherische jasmijn vulde de lucht. Later, toen de kroonluchter erboven op het ritme van hun melodieën gloeide, ontstond er een delicaat, houtachtig aroma, waarbij elke geurlaag het crescendo van geluid weerspiegelde. Bij sommigen lokte het samenspel van geur en geluid tranen uit; bij anderen, waaronder ikzelf, riep het een overweldigende bitterzoetheid op. De olfactorische composities, gemaakt door Kurkdjian, begeleidden niet alleen de uitvoering – ze transformeerden het in iets subliems.
Deze samensmelting van zintuigen, vaak ‘scentscaping’ genoemd (en wat Kurkdjian ‘artistieke gesprekken’ noemt) is niets nieuws in de creatieve wereld, maar de populariteit ervan is de afgelopen jaren explosief gestegen. Bij Saul Nash's zanderige SS24-show bijvoorbeeld, verhief geurenscaping de collectie tot een zomervakantie in het hart van Londen. Met dank aan Olfictie hoofd parfumeur Pia Lang En Ezra-Lloyd Jacksonde zoete maar toch zoute geur van zeespray vervoerde het publiek naar het strand. Ook grote tentoonstellingen hebben geurscaping omarmd, waaronder die van MoMA Doornroosjes: mode opnieuw ontwaken en Saatchi Gallery Voorbij modewaar geurende omgevingen diepte toevoegden aan visuele verhalen.
Van links: Cyril Teste, Katia Labèque, Francis Kurkdjian en Marielle Labèque
Hoewel veel van deze multisensorische projecten voortkomen uit performance- of installatiekunst, gaat Kurkdjian verder met het concept. Bekend om zijn gelijknamige Franse label, Maison Francis Kurkdjianwaarmee hij in 2009 medeoprichter was Marc Chayaheeft Kurkdjian de kracht van geur al lang op onverwachte manieren onderzocht. Of het nu gaat om geurend knutselen Fendi tassen, avant-garde installaties of cultklassiekers als Baccarat Rouge 540 en L'Homme À la Rose, Kurkdjian herdefinieert consequent wat geur kan bereiken.
Bij Dior heeft Francis Kurkdjian de rijke geschiedenis van het huis opnieuw vormgegeven door middel van geuren, waardoor iconische momenten zijn omgezet in olfactorische meesterwerken. Zijn geuren roepen de delicate frisheid op van een lentetuinfeest, de rokerige, intieme sfeer van een coutureatelier en de bedwelmende glamour van een catwalk in Parijs. Of, omdat elke geur een soort zintuiglijke tijdcapsule is, heeft hij de essentie van de meest memorabele creaties van de Franse huizen vastgelegd, van de Bar Suit tot de New Look, en van de gedurfde innovatie die het huis altijd heeft gedefinieerd.
Op dezelfde manier heeft Kurkdjian de tuinen van Versailles nieuw leven ingeblazen voor een meeslepend evenement in het Château de Versailles. Op basis van historische gegevens herschiep hij de oranjebloesems, jasmijn en andere bloemengeuren die de lucht parfumeerden tijdens het bewind van Lodewijk XIV. Het resultaat, nagesynchroniseerd Vrijwel Versailles, was niet alleen een multisensorische geschiedenisles – het was een emotionele odyssee, genaamd Royal Delight, die bezoekers uitnodigde zich voor te stellen dat ze door het weelderige hof van de Zonnekoning liepen.
Zijn meest recente tentoonstelling, Vonken van rozendat werd onthuld op de West Bund Art and Design beurs in Shanghai, functioneerde als een “eerbetoon aan de prestigieuze uitwisseling van kennis tussen China en Frankrijk, die in 2024 hun 60 jaar diplomatieke betrekkingen vieren.” Deze installatie toonde Kurkdjians vermogen om culturele geschiedenis te combineren met olfactorische kunst. Bezoekers werden ondergedompeld in een omgeving waar de delicate, fluweelachtige geur van rozen – een symbool van zowel Franse romantiek als Chinese schoonheid – de lucht vulde terwijl porseleinen rozenblaadjes in overvloedige trossen aan het plafond bungelden.
Kurkdjians vermogen om verhalen te weven door middel van geur strekt zich uit tot andere culturele herkenningspunten. Voor de heropening van het Grand Palais in Parijs stelde hij voor elke kamer op maat gemaakte geuren samen, van frisse bloemige noten die wedergeboorte symboliseren tot diepe, soulvolle geuren die tijdloze elegantie oproepen. Zelfs de CFDA Awards profiteerden van zijn aanpak, toen hij een exclusieve geurervaring ontwierp waarin etherische witte bloemen werden gecombineerd met hints van leer en kruiden met als doel de verfijning van de mode zelf te omhullen.
Deze creaties onderstrepen de visie van Kurkdjian: geur als meer dan iets complementairs, maar als voertuig voor het vertellen van verhalen. In Versailles riep het delicate aroma van jasmijn niet alleen een historische setting op, het riep ook een verlangen naar het verleden op, een gevoel gebonden te zijn aan iets groots. In de Barbican zorgde het samenspel van geluid en geur niet alleen voor sfeer, het weefde ook een emotioneel tapijt dat het publiek omhulde.
Het werk van Kurkdjian herinnert ons eraan dat parfum niet alleen een product is, maar een volle ervaring – een verhaal en vooral een diepgaande uitdrukking van het verlangen van de mensheid om zich te verbinden met het ongrijpbare. Door geur, kunst en emotie te combineren, herdefinieert de meesterparfumeur de grenzen van zijn vak en bouwt hij expressieve werelden die blijven hangen lang nadat het moment voorbij is.
Fotografie met dank aan Maison Francis Kurkdjian.
