Federal Trade Commission start onderzoek naar de praktijken van Microsoft

De Federal Trade Commission onderzoekt Microsoft in een uitgebreid onderzoek dat zal onderzoeken of de zakelijke praktijken van het bedrijf in strijd zijn met de antitrustwetten, aldus mensen die bekend zijn met de zaak. De afgelopen weken hebben FTC-advocaten interviews afgenomen en ontmoetingen georganiseerd met Microsoft-concurrenten.

Een belangrijk aandachtsgebied is de manier waarop ’s werelds grootste softwareleverancier populaire Office-producten combineert met cyberbeveiliging en cloud computing-diensten, zei een van de mensen die vroeg om niet bij naam genoemd te worden terwijl hij een vertrouwelijke kwestie besprak.

Deze zogenaamde bundeling was het onderwerp van een recente ProPublica onderzoekwaarin gedetailleerd werd beschreven hoe Microsoft vanaf 2021 deze praktijk gebruikte om zijn activiteiten met de Amerikaanse overheid enorm uit te breiden, terwijl concurrenten uit lucratieve federale contracten werden geweerd.

Destijds gebruikten veel federale medewerkers een softwarelicentie die het Windows-besturingssysteem en producten als Word, Outlook en Excel omvatte. In de nasleep van verschillende verwoestende cyberaanvallen bood Microsoft aan om deze licentiebundels gedurende een beperkte tijd gratis te upgraden, waardoor de overheid toegang kreeg tot haar meer geavanceerde cyberbeveiligingsproducten. Het bedrijf leverde ook consultants om de upgrades te installeren.

Grote delen van de federale bureaucratie accepteerden dit, inclusief alle militaire diensten op het ministerie van Defensie – en begonnen vervolgens voor die verbeterde diensten te betalen toen de gratis proefperiode eindigde. Voormalige verkoopleiders die bij de inspanning betrokken waren, vergeleken het met een drugsdealer die een gebruiker gratis monsters aanbood, omdat ze wisten dat federale klanten feitelijk aan de upgrades zouden worden gebonden zodra ze waren geïnstalleerd. Het aanbod van Microsoft verdrong niet alleen een aantal bestaande leveranciers van cyberbeveiliging, maar veroverde ook marktaandeel van cloudproviders als Amazon Web Services, toen de overheid producten begon te gebruiken die op Azure draaiden, het eigen cloudplatform van Microsoft.

Sommige deskundigen vertelden het ProPublica dat de tactiek van het bedrijf mogelijk in strijd was met de wetten die contracten en concurrentie reguleerden, en de nieuwsorganisatie meldde dat zelfs enkele van Microsofts eigen advocaten antitrust-zorgen hadden over de deals.

Microsoft heeft gezegd dat zijn aanbod ‘gestructureerd was om antitrustproblemen te voorkomen’. Het enige doel van het bedrijf tijdens deze periode was het ondersteunen van een dringend verzoek van de regering om de veiligheidspositie van federale agentschappen te verbeteren, die voortdurend het doelwit waren van geavanceerde nationale dreigingsactoren. Steve Faehl, de veiligheidsleider voor de federale activiteiten van Microsoft, verteld ProPublica.

Sommige van deze invallen waren het gevolg van Microsofts eigen beveiligingsproblemen. Als ProPublica meldde in juni dat Russische staatshackers betrokken waren bij de zogenaamde SolarWinds-aanval misbruik gemaakt van een zwakte in een Microsoft-product om gevoelige gegevens te stelen van onder meer de National Nuclear Security Administration en de National Institutes of Health. Jaren voordat de aanval werd ontdekt waarschuwde een Microsoft-ingenieur productleiders voor de fout, maar ze weigerden deze aan te pakken uit angst de federale overheid te vervreemden en terrein te verliezen aan concurrenten. ProPublica gemeld.

Hoewel de door de ingenieur voorgestelde oplossing klanten veilig zou hebben gehouden, zou het ook een „verkeersdrempel“ hebben gecreëerd voor gebruikers die op hun apparaten inloggen. Het toevoegen van dergelijke ‘frictie’ was onaanvaardbaar voor de managers van de productgroep, die destijds in een felle rivaliteit verkeerde met concurrenten op de markt voor zogenaamde identiteitsinstrumenten, zo meldde de nieuwsorganisatie. Deze tools, die ervoor zorgen dat gebruikers toestemming hebben om in te loggen op cloudgebaseerde programma’s, zijn belangrijk voor de bedrijfsstrategie van Microsoft omdat ze vaak leiden tot vraag naar de andere clouddiensten van het bedrijf.

Volgens iemand die bekend is met het onderzoek van de FTC, is een dergelijk identiteitsproduct, Entra ID, voorheen bekend als Azure Active Directory, een ander aandachtspunt van het onderzoek van de FTC.

Microsoft heeft zijn besluit tegen het aanpakken van de SolarWinds-gerelateerde fout verdedigd ProPublica in juni dat de beoordeling van het bedrijf destijds “meerdere beoordelingen” omvatte en dat de reactie op beveiligingsproblemen gebaseerd is op “potentiële klantverstoring, exploiteerbaarheid en beschikbare oplossingen.” Het heeft beloofd veiligheid “boven alles” te stellen.

De FTC beschouwt het feit dat Microsoft meer federale zaken heeft binnengehaald, ook al heeft het de overheid kwetsbaar gemaakt voor hacks, als een voorbeeld van de problematische macht van het bedrijf over de markt, vertelde een persoon die bekend was met het onderzoek aan de nieuwsorganisatie.

In die opvatting staat de commissie niet alleen. „Deze jongens zijn een soort versie van ‚too big to fail'“, zegt senator Ron Wyden, een democraat uit Oregon, voorzitter van de financiële commissie van de Senaat en al jarenlang criticus van Microsoft. “Ik denk dat het tijd is om de antitrustkant van het huis te versterken, door antitrustmisbruik aan te pakken.”

Het onderzoek van de FTC naar Microsoft, dat voor het eerst werd gerapporteerd door de Financiële tijden En Bloombergis verre van de eerste confrontatie van het bedrijf met federale toezichthouders over antitrustkwesties. Ruim twintig jaar geleden klaagde het ministerie van Justitie het bedrijf aan in een historische antitrustzaak die bijna tot de ontbinding leidde. Federale aanklagers beweerden dat Microsoft een illegaal monopolie op de markt voor besturingssystemen handhaafde door concurrentieverstorend gedrag dat rivalen verhinderde voet aan de grond te krijgen. Uiteindelijk heeft het ministerie van Justitie een schikking getroffen met Microsoft en heeft een federale rechter een schikking goedgekeurd instemmingsbesluit dat legde beperkingen op aan de manier waarop het bedrijf software kon ontwikkelen en in licentie kon geven.

John Lopatka, een voormalig adviseur van de FTC, die leert nu antitrustwetgeving bij Penn State, verteld ProPublica dat de Microsoft-acties die in de recente berichtgeving van de nieuwsorganisatie worden beschreven, “een zeer bekend gedragspatroon” volgden.

“Het weerspiegelt de Microsoft-zaak” van tientallen jaren geleden, zei Lopatka, die co-auteur was van een boek over die zaak.

In het nieuwe onderzoek heeft de FTC Microsoft een burgerlijk onderzoeksverzoek gestuurd, de versie van de dagvaarding van het agentschap, waarin het bedrijf wordt gedwongen informatie over te dragen, zeiden mensen die bekend waren met het onderzoek. Microsoft bevestigde dat het het document heeft ontvangen.

Woordvoerder van het bedrijf, David Cuddy, gaf geen commentaar op de details van het onderzoek, maar zei dat de eis van de FTC “breed en veelomvattend is en dingen vraagt ​​die buiten het bereik van de mogelijkheden liggen om zelfs maar logisch te zijn.” Hij weigerde on-the-record voorbeelden te geven. De FTC weigerde commentaar te geven.

Het onderzoek van het bureau volgt op een openbare commentaarperiode in 2023, waarin het informatie zocht over de zakelijke praktijken van cloud computing-aanbieders. Toen dat werd afgerond, zei de FTC dat het voortdurend geïnteresseerd was in de vraag of “zeker Bedrijfspraktijken belemmeren de concurrentie.”

De recente eis aan Microsoft vertegenwoordigt een van de laatste stappen van FTC-commissaris Lina Khan als voorzitter, en het onderzoek lijkt op stoom te komen nu de regering-Biden ten einde loopt. De nieuwe leiding van de commissie zal echter beslissen over de toekomst van het onderzoek.

De nieuwgekozen president Donald Trump zei deze maand dat hij commissaris Andrew Ferguson, een Republikeinse advocaat, zal verheffen tot leiding van het agentschap. Na de aankondiging zei Ferguson zei in een bericht op X“Bij de FTC zullen we een einde maken aan de vendetta van Big Tech tegen concurrentie en vrijheid van meningsuiting. We zullen ervoor zorgen dat Amerika de technologische leider van de wereld wordt en de beste plek voor innovators om nieuwe ideeën tot leven te brengen.”

Trump zei ook dat hij de Republikeinse advocaat Mark Meador als commissaris zou benoemen “antitrusthandhaver” die eerder bij de FTC en het ministerie van Justitie werkte. Meador is ook een voormalig assistent van senator Mike Lee, een Republikein uit Utah die wetgeving heeft ingevoerd om Google op te splitsen.

Doris Burke onderzoek bijgedragen.