Laat me je vertellen over mijn schoonzus, de trotse Ohio State Buckeye. Ze groeide op op minder dan een uur rijden van de campus. Ze studeerde af in 1998. Haar drie broers en zussen waren aanwezig Staat Ohio. Haar ouders ook. En als het om voetbal in de staat Ohio gaat, is ze zowel vurig in haar steun als zachtaardig in haar oordeel. Je krijgt het voordeel van de twijfel als je haar team coacht of speelt.
Dit is niet de ‘gekke rand’ waar Kirk Herbstreit soms over spreekt. Maar dit is wat ze zei aan de vooravond van de kwartfinale van de Ohio State College Football Playoff tegen Tennessee: “Het kan me niets schelen. Het seizoen is voorbij.”
Ryan Day maakte er een einde aan. Totdat hij het nieuw leven inblazen, met zo’n kracht dat Ohio State (13-2) zwaar de voorkeur krijgt om te verslaan Notre Dame (14-1) in de nationale kampioenswedstrijd van maandag in Atlanta. Dag is één overwinning door zich aan te sluiten bij Woody Hayes, Jim Tressel en Urban Meyer als coaches van Ohio State met nationale titels op hun naam. Hij zou hetzelfde nummer hebben als Tressel en Meyer, en twee minder dan Hayes. Hij staat op het punt om, volgens Buckeyes-chroniqueur Doug Lesmerises, “de beste maand in de voetbalgeschiedenis van Ohio State” te schrijven.
Dat betekent misschien wel de meest opgewonden fanbase in de geschiedenis van het universiteitsvoetbal. Degenen die Day steunden via drie opeenvolgende verliezen naar uitstekend Michigan teams, die terecht wezen op zijn algehele succes en representatie van het programma, kunnen niet de schuld krijgen dat ze na de vierde keer op rij eindelijk hun hand opstaken. Er is nog steeds geen bevredigende verklaring voor een thuisverlies van 13-10 tegen de middelmatige Wolverines uit 2024 op 30 november, misschien wel de meest schokkende uitkomst die rivaliteit ooit heeft gekend.
Degenen die de dag ervoor op pad waren en bij wie zelfs de meest geduldige Buckeyes de dingen zes weken geleden op hun manier zagen, kan niet worden verweten dat ze vanaf vandaag als nooit tevoren in hem geloven. Het is een duizelingwekkende, fascinerende studie naar de ellende van gelijk hebben en de vreugde van ongelijk hebben. En omgekeerd. En heen en weer. Totdat Day hen voorgoed voor zich weet te winnen, of een nieuwe standaard voor succes zet in de strijd.
„Wat mij kwaad maakt is dat al dit gedoe (van sommige media) doet alsof dat niet eerlijk is“, zegt Lesmerises, die achttien seizoenen over de staat Ohio schreef en nu gastheer is van de universiteitsvoetbalpodcast „Kings of the North“. “Het is een resultaatgerichte onderneming, dus fans reageren uiteraard op de resultaten. Natuurlijk doen ze dat. Het was volkomen redelijk om te zeggen: ‘Ik weet niet meer of dit de juiste man is’ (na het verlies in Michigan) en volkomen redelijk om nu te denken: ‘Deze man is geweldig’.
Ryan Day is 69-10 als hoofdcoach bij Ohio State … maar heeft vier wedstrijden op rij verloren van Michigan. (Aaron J. Thornton / Getty Images)
Niet dat iedereen dat denkt. Wees getuige van de tekstreeks van 15 vrienden uit de staat Ohio die ongeveer 10 jaar geleden afstudeerden.
Twee van hen, Lucas Poole en David Kaiser, staan bekend als de vocale, plichtsgetrouwe Day-supporters. Ze wezen erop dat Day-voorganger Urban Meyer 7-0 was tegen veelal zwakke teams uit Michigan. Ze noemden Day’s rekrutering, beledigende plannen, algehele staat van dienst (nu 69-10) en menselijke kenmerken – sympathiek, niet controversieel, een man wiens vader stierf door zelfmoord en die tijd en middelen heeft besteed aan het bepleiten van de geestelijke gezondheidszorg.
Niet goed in grote games? Hoe zit het met de overwinning van het CFP in 2020? Clemson? Hoe zit het met de geweldige prestatie tijdens het hartverscheurende verlies in de halve finale tegen Georgië twee jaar geleden?
Toen kwamen 30 november en Michigan. Ja, Ohio State heeft een grotere ‘gekke rand’ dan andere fanbases, omdat het meer fans heeft dan wie dan ook. Dat is wat uit een onderzoek uit 2022, uitgevoerd door strategieconsultant TJ Altimore, op basis van gegevens van de New York Times, bleek: Ohio State staat bovenaan in het universiteitsvoetbal met 11,26 miljoen fans, de Notre Dame op de tweede plaats met 8,21 miljoen. Elke maatstaf, zoals tv-kijkcijfers, zal de staat Ohio op zijn minst aan de top plaatsen.
En net zoals een middelbare school met 2.000 studenten verschillende Divisie I-atleten zal voortbrengen, terwijl een school met 100 er zo nu en dan één zal voortbrengen, levert de staat Ohio strijders aan talloze toetsenborden in tijden van strijd. De prikborden waar Poole en Kaiser op loeren – maar in de regel niet posten – deden hun ding. Onderwerptitels van die dag en de dagen erna waren onder meer:
„Gedaan met Ohio State als Day nog steeds de coach is!“
‘Beschaamd om een Buckeye te zijn.’
“De jaren ’90 zijn teruggekeerd.” (Een verwijzing naar de toenmalige OSU-coach John Cooper en zijn 2-10-1 record tegen Michigan)
“Het moet Vrabel zijn, het is altijd Vrabel geweest.” (Een verwijzing naar de favoriete Day-vervanger Mike Vrabel, die sindsdien is aangenomen als hoofdcoach van de New England Patriots)
“Knabbel en Babbel werden uit de kast gehaald.” (Een verwijzing naar de offensieve coördinator van de staat Ohio, Chip Kelly, en blijkbaar de gelijkstelling van Kelly en Day met populaire Disney-eekhoorns)
“Kan Ryan Day worden aangeklaagd?”
Die laatste was te zien op het ‘X’-account Message Board Geniuses en onderzocht de kwestie van juridische stappen voor fans die zoveel uitgeven ter ondersteuning van een coach die zoveel verdient en zojuist hun jaar heeft verpest. Het was de zeldzame publieke suggestie van een rechtszaak waarvoor geen advocaat nodig was. Ondertussen vroeg Kaiser zich af: ‚Kan deze man de man zijn? Is dit gewoon een mentale blokkade waar hij nooit overheen zal komen?
Poole gaf uiteindelijk en pijnlijk toe aan zijn anti-Day-vrienden dat ‘ik me waarschijnlijk hetzelfde voelde’ als zij. Wil je praten over een nuchtere fan? Poole is van beroep minister van Jeugdzaken en dient in Pittsburgh als directeur van een nationale ministerieorganisatie.
Hij bevond zich nu bij de meeste fans en bij een groeiende lijst van media die ook de geschiktheid van Day voor de baan in twijfel trokken: ‚Het was zoiets van: ‚Oké, misschien is dat het wel voor deze man‘,‘ zei Lesmerises. De mensen die Day verdedigden, bevonden zich in de marge.
„Zijn goedkeuringspercentage bij de schare fans was op dat moment waarschijnlijk 5 procent“, zei Kaiser, en net zoals elk team een bepaald percentage mensen heeft die overal op ingaan, heeft elk team mensen die blindelings steunen dat iedereen de kleuren van dat team draagt.
Dat is waar dit zou zijn geëindigd vóór het tijdperk van 12 teams. Ohio State zou in een bowl-game hebben gespeeld met een heleboel opt-outs, en daardoor misschien van een minder team hebben verloren – zoals na het seizoen 2023 tegen Missouri – en Day zou een ongemakkelijk laagseizoen zijn ingegaan. Ontslagen? Waarschijnlijk niet. Uit eigen beweging vertrokken? De staatsmedia in Ohio hebben jarenlang over deze mogelijkheid gespeculeerd, gezien de reactie die deze verliezen in Michigan hebben opgeroepen.
Fans van Ohio State hadden zo kunnen eindigen Texaanse technologie fans met Mike Leach of Nebraska-fans met Frank Solich of Cal-fans met Jeff Tedford – zich niet realiserend wat ze hadden totdat het weg was. Dat konden ze nog steeds. Zoals Lesmerises opmerkte, heeft Vrabel een aanvallende coördinator nodig, Day komt uit New Hampshire en Vrabel probeerde in 2018 Day in te huren als zijn OC bij de Tennessee Titans.
Maar het tijdperk van twaalf teams zorgde ervoor dat 30 november 2024 in Columbus een potentieel keerpunt kon worden voor Day, iets dat hem uiteindelijk doet vasthouden. Net zoals 30 oktober 2021 in East Lansing, Michigan, voor een andere coach was. Ik sprak die middag met veel Michigan-fans buiten het Spartan Stadium, nadat Michigan met 37-33 verloor Staat Michigan. Misschien had ik wel duizenden mensen moeten bereiken om iemand te vinden die nog steeds wilde dat Jim Harbaugh hun team zou coachen.
Harbaugh zakte die dag naar 3-4 tegen de Spartanen. Hij was 0-5 tegen Ohio State, miste een klapband in 2020 en een 0-6-score vanwege te veel COVID-19-positieven. Hij had zojuist een enorme loonsverlaging doorgevoerd. Hij had de Big Ten niet gewonnen. Hij had geen geweldige quarterback ontwikkeld. Het was zijn zevende seizoen.
We weten allemaal hoe het vanaf daar is gegaan. Grotendeels ten koste van Day. Misschien met een beetje te veel hulp van een man genaamd Connor Stalions. Dat bleek een laattijdig excuus voor Day te zijn.
Maar Harbaugh en Stalions waren op 30 november niet in Columbus. Dus verslonden Tennessee-fans tienduizenden zitplaatsen in de staat Ohio voor een wedstrijd in de eerste ronde. Day bagatelliseerde het – “We hebben geweldige fans,” vertelde hij ESPN’s “GameDay” – en degenen die kwamen opdagen scandeerden sarcastisch “SEC! SEC! SEC!” laat in een 42-17 nederlaag.
Ze stroomden in grote aantallen toe om te zien hoe de Buckeyes nummer 1 ongeslagen vernietigden Oregon 41-21 in de kwartfinale van de Rose Bowl. Hetzelfde geldt voor een overwinning van 28-14 Texas in de halve finale van de Cotton Bowl. Day had het Michigan-probleem niet opgelost. Maar hij maakte voorgoed een einde aan het ‚kan geen grote wedstrijden winnen‘-gedoe. Fans van Ohio State stonden weer aan zijn kant. Hoe zouden ze dat niet kunnen zijn? De Playoff met 12 teams bood Ohio State meer grote wedstrijden dan de meeste teams in een seizoen krijgen.
Lesmerises ondervroeg zijn luisteraars en de meerderheid gaf aan dat ze tijdens de run van volledig naar buiten gingen. Mijn schoonzus had een beoordeling van twee woorden: ‘Allen vergeven.’
Poole ging naar dat tekstbericht toen de overwinning in Texas binnen handbereik was en zei tegen zijn vrienden: „Ik ben zo blij voor Ryan Day.“
De eerste reactie?
„F- jij.“
„Ik ben zo blij dat deze man een waardeloze wedstrijd heeft gecoacht en is vrijgelaten“, vervolgde Josh Jamieson in de draad, terwijl hij Poole bespotte. “Verdomd nee.”
Graaf Jamieson, afgestudeerd aan de Ohio State in 2015, data-analist voor Cardinal Health in Columbus en fan die zich niet verschuilt achter BuckEyeZ4Ever of een andere schermnaam, als een Ryan Day-hater die niet is opgehouden een Ryan Day-hater te zijn.
„Ik zie in die wedstrijd min of meer dezelfde coachingbaan als hij had tegen Michigan“, zei Jamieson. “Keer op keer, als Day druk voelt, speelt zijn team als een team dat ook onder druk staat. Het lijkt erop dat hij deze ritueelachtige vernedering elk jaar nodig heeft om zijn hoofd uit zijn reet te krijgen. En om de een of andere reden kwam het terug in het Texas-spel.
Jamieson gelooft dat het Ohio State-merk en het goed gefinancierde collectief het rekruteren voor de Buckeyes gemakkelijk maken. Hij houdt van het record van 69-10, maar hij weet dat het 68-6 is tegen tegenstanders die niet Michigan heten. Hij is niet de enige. Hij heeft ook niet per se ongelijk als hij het meeste verwacht van een programma dat zo gepositioneerd is voor succes als elk ander programma.
„Ik denk eerlijk gezegd dat als Day verliest in de nationale kampioenswedstrijd, veel mensen willen dat hij opnieuw wordt ontslagen“, zei Poole. “Hoe gek dat ook is om te zeggen.”
Jamieson heeft tot nu toe genoten van de run. Hij geeft toe dat het hem ‘gecompliceerde gevoelens’ over Day heeft bezorgd.
Maar ja, hij wacht op de volgende wedstrijd. En deze volgende wedstrijd in Michigan. De Playoff met twaalf teams was geweldig, maar je kunt me niet vertellen dat het reguliere seizoen er niet meer toe doet. Sommige fans van Ohio State praten er minder dan een week voor de nationale kampioenswedstrijd over.
„Deze man klapt op veel grote momenten dicht“, zei Jamieson over Day. ‚Zo kon Michigan ons verslaan. In de toekomst zal elke speler uit Michigan binnenkomen met een zekere mate van branie die Tressel en Meyer twintig jaar lang uit hen hebben verslagen.
Dus, Ryan Day, als je iedereen wilt, doe dan gewoon mee aan de nationale kampioenswedstrijd en doorbreek dan de rivaliteitsreeks in november volgend jaar. Nadrukkelijk.
‘Hij moet Michigan één keer vernietigen,’ zei Jamieson. “Een echte nederlaag.”
(Illustratie: Will Tullos / De Atletiek; Foto’s: Melinda Meijer, Zach Bolinger, Joe Robbins, Ian Johnson / Getty Images)
Source link
