De Atlanta Falcons maken de stap die ze duidelijk niet wilden maken: het vervangen van de ervaren quarterback Kirk neven met rookie Michael Penix jr. onmiddellijk beginnen.
Falcons-hoofdcoach Raheem Morris maakte het besluit dinsdagavond bekend in een verklaring van het team.
“Na beoordeling hebben we de beslissing genomen dat Michael Penix Jr. de startende quarterback van de Atlanta Falcons zal zijn”, aldus de verklaring. “Dit was een voetbalbeslissing en we zijn volledig gefocust op het voorbereiden van het team op de wedstrijd van zondag tegen de New Yorkse reuzen.”
Die verklaring kwam minder dan vier uur nadat Morris dat had gedaan hintte op de stap tijdens een regelmatig geplande persconferentie de dag erna verbeterden de Falcons naar 7-7 door de Overvallers 15-9 in Las Vegas.
„We speelden niet bijzonder goed op de quarterback-positie“, zei Morris. “Dat is het punt dat aangepakt moet worden.”
Penix werd in april als achtste opgeroepen door de Falcons. Het was destijds een verrassende zet, aangezien de organisatie Cousins de maand ervoor een vierjarige free-agency-overeenkomst had ondertekend die de 13-jarige veteraan de eerste twee seizoenen een salaris van $ 90 miljoen garandeerde en een totale potentiële waarde van $ 180 miljoen had. .
Het plan was destijds om Penix minstens een jaar achter Cousins te laten zitten, en Morris had vorige week nog de hoop gekoesterd dat hij zich aan dat plan zou kunnen houden. De hoofdtrainer, die in januari werd aangenomen, verwees herhaaldelijk naar Penix als “de toekomst” en zei dat de Falcons toegewijd waren aan hun “plan” op de positie.
„Je kunt kijken naar organisaties die jonge jongens te vroeg op de been hebben gebracht, en het is vreselijk gegaan en ik wil die kerel niet zijn“, zei Morris vorige week. “Ik weet wel welk plan ik heb en wat ik voor die jongeman wil doen.”
De laatste vijf wedstrijden van Cousins overtuigden de Falcons er echter van dat ze zich niet langer aan het plan konden houden. Hij gooide negen onderscheppingen en één touchdown in die periode en eindigde op de 33e plaats in de competitie wat betreft verwachte toegevoegde punten per dropback (minus-.14). Toen de quarterback maandagavond te horen kreeg dat Morris zei dat hij beter moest spelen, antwoordde Cousins: „Het spreekt voor de hand.“
„Ik denk niet dat dat een mysterie is“, zei hij nadat hij 112 meter had gepasseerd. “Elke week doorloop je je proces en ben je van plan erop uit te gaan en zo goed mogelijk te spelen. Deze week zal dat niet anders zijn.”
Morris zei dinsdag dat hij geen fysieke problemen met Cousins heeft opgemerkt die ‘van de pagina springen’. De 36-jarige keerde dit seizoen terug van een gescheurde achillespees, waardoor zijn seizoen 2023 na acht wedstrijden eindigde.
„Een deel ervan is het natuurlijke verloop van erosie gedurende een voetbalseizoen“, zei Morris over het optreden van Cousins in de pocket.
Door de start van het seizoen van Cousins leek het erop dat het langetermijnplan van Atlanta zou werken. Hij was vierde in de competitie in het passeren van yards (2.328) en touchdowns (17) en zevende in EPA per dropback (.15) tot en met week 9, en de Falcons raceten naar een voorsprong van twee wedstrijden in de NFC South.
Vanaf dat moment verloor Atlanta echter vier opeenvolgende wedstrijden en raakte achter Tampa Bay (8-6) in de divisie toen Cousins spartelde. Volgens de voorspellingen van The Athletic hebben de Falcons nu een kans van 23 procent om de divisie te winnen en een kans van 31 procent om de play-offs te halen.
‘Kirk heeft ons in een twistpunt gebracht’, zei Morris vorige week. ‚Je moet het besluit hebben om standvastig te blijven tegenover iemand waarin je gelooft. Ik wil niet zijn zoals sommige organisaties die harde beslissingen nemen over je mensen als ze hun fouten maken. Het is onze taak en mijn taak om hem op het hoogste niveau van zekerheid te steunen, zodat hij naar buiten kan komen en beter kan spelen. Hij komt uit dit ding en gaat hierheen rennen.‘
Dat deed hij echter niet, en nu wenden de Falcons zich tot Penix, de voormalige quarterback van de Universiteit van Washington die de Huskies vorig seizoen naar de nationale titelwedstrijd leidde en tweemaal finalist was van de Heisman Trophy. Hoe de Falcons vanaf hier met Cousins omgaan, is een open vraag. Volgens Over the Cap zou het hen 65 miljoen dollar aan dood geld kosten als ze hem na dit seizoen vrijlaten. Als ze hem gedurende het seizoen 2025 vasthouden, hetzij als terugkeer naar de basisrol, hetzij als back-up, kunnen ze hem na dat seizoen schrappen en slechts een dead cap-hit van $ 25 miljoen oplopen.
De Falcons zouden dit laagseizoen ook kunnen proberen Cousins te verhandelen. De overvallers, Titanen en Giants zullen naar verwachting een quarterback opstellen, maar zijn mogelijk ook geïnteresseerd in het inschakelen van een veteraan om de overgang te helpen. De Heiligen, PantersEn Jets ook wijzigingen kunnen aanbrengen.
Het succesverhaal van Cousins zal hem ondanks dit seizoen enige waarde opleveren op de handelsmarkt, waarin hij 17e staat in de EPA per dropback (minus-.05). Zijn tijd eindigt echter in Atlanta, dit is niet hoe iemand het zich had voorgesteld.
Verplichte lectuur
(Foto: Kevin Sabitus / Getty Images)
