Rachel Wald is altijd een beetje verkouden. Dat is het leven als je twee kinderen jonger dan vijf hebt, zegt ze. Je bent altijd een beetje ziek. Maar pas nadat Wald en haar familie vrijwillig de branden in Los Angeles waren ontvlucht, realiseerde ze zich dat de hoest, de zere keel en de jeukende ogen die ze niet kon afschudden, werden verergerd door de branden die de stad teisterden. „Ik denk niet dat ik echt herkende hoeveel ervan niet de kou was, maar de rook“, zei ze.
Wald, directeur van een gezondheids- en milieucentrum aan de Universiteit van Zuid-Californië, behoort tot de gelukkigen. Haar buurt in het centrum van LA werd nooit direct bedreigd. Haar huis is intact; haar kinderen, echtgenoot en alles wat ze bezitten zijn veilig. Niettemin kan Wald, net als miljoenen andere Angelenos, niet ontsnappen aan de gezondheidseffecten van de branden. Deskundigen verwachten dat deze gevolgen zullen aanhouden.
De door de wind aangedreven branden die een groot deel van Los Angeles met de grond gelijk hebben gemaakt, hebben gedood minimaal 25 personenheeft sinds 7 januari ongeveer 12.000 huizen, scholen en andere gebouwen verwoest en meer dan 40.000 hectare platgebrand. In de nasleep van dergelijke rampen ligt de nadruk terecht op het behandelen van de gewonden, het rouwen om de doden en het starten van het lange proces van herstel. Na verloop van tijd verschuift de aandacht echter naar de gevolgen voor de gezondheid die nog dagen, weken, zelfs jaren nadat het gevaar geweken is, weerklinken.
Bosbranden, een natuurlijk onderdeel van veel ecosystemen, vooral in het Westen, komen doorgaans voor in bossen of waar wilde gebieden gemeenschappen ontmoeten. Het is buitengewoon zeldzaam om ze een Amerikaanse stad te zien binnendringen, maar dat is precies wat er gebeurde in de op één na grootste metropool van het land.
Als staats- en federale agentschappen de schade beoordelenzeggen onderzoekers dat de gezondheidseffecten van de bosbranden net zo nauwgezet moeten worden opgeteld.
“Deze branden zijn anders dan eerdere ‘wildfires’ zonder aanhalingstekens, omdat er zoveel bouwwerken in brand zijn gestoken”, zegt Yifang Zhu, hoogleraar milieugezondheidswetenschappen aan de Universiteit van Californië, Los Angeles. “Alles in de huishoudens werd verbrand: auto’s, metalen buizen, plastic.”
Rook van natuurbranden is giftig. Verbrandende bomen en struiken produceren zeer fijn stof, bekend onder de afkorting PM 2.5die zich diep in de longen nestelen en zelfs in de bloedbaan kunnen infiltreren, waardoor op de korte termijn verkoudheids- en griepachtige symptomen ontstaan, en in de loop van de tijd hartziekten, longkanker en andere chronische problemen.
Maar de branden die door Los Angeles raasden verbrandden duizenden mensen woningen, scholen, historische gebouwenen zelfs medische kliniekenwaardoor de stad in dikke rook werd gehuld. Gedurende enkele dagen nadat de eerste brand was begonnen, bleef de luchtkwaliteitsindex van de stad, of AQI, overschreden 100de drempel die doorgaans wordt waargenomen tijdens bosbranden, waarbij de lucht ongezond wordt om in te ademen voor kinderen, ouderen en mensen met astma. In sommige delen van de stad bereikte de AQI 500, een aantal dat zelden wordt gezien en altijd gevaarlijk is voor iedereen.
Op dit moment weten experts op het gebied van luchtverontreiniging hoeveel rook de lucht vult. Dat is verbetering getoond de afgelopen dagen. Maar ze weten niet wat erin zit. “Wat zijn de chemische mengsels in deze rook?” vroeg Kai Chen, een milieuwetenschapper aan de Yale School of Public Health. “Naast fijne deeltjes zijn er potentieel andere gevaarlijke en kankerverwekkende organische verbindingen – gasverontreinigende stoffen, sporenmetalen en microplastics.”
Uit eerder onderzoek blijkt dat de pieken in de ongezonde luchtkwaliteit die tijdens dergelijke evenementen worden waargenomen, hiertoe leiden hogere aantallen ziekenhuisopnames voor problemen als astma, en dragen zelfs bij aan hartaanvallen onder mensen met die chronische ziekte. Uit een onderzoek uit 2024 naar de langetermijneffecten van blootstelling aan rook in Californië bleek dat fijnstof van bosbranden in de staat van 2008 tot 2018 heeft bijgedragen aan de 52.000 tot 56.000 voortijdige sterfgevallen. A gezondheidsbeoordeling van de 148 brandweerlieden die werkten aan de Tubbs Fire, die in 2017 meer dan 36.000 hectare in Noord-Californië verbrandde en een ongewoon groot aantal bouwwerken verwoestte, vonden verhoogde niveaus van de PFAS bekend als eeuwige chemicaliën, zware metalen en vlamvertragers in hun bloed en urine.
Het LA County Department of Public Health heeft dat formeel gedaan riep mensen op om binnen te blijven en draag maskers om zichzelf te beschermen tegen door de wind meegevoerd giftig stof en as. Metingen van de luchtkwaliteit Houd geen rekening met deze deeltjeswat betekent dat de luchtkwaliteitsindex niet de omvang van verontreinigende stoffen in de lucht onthult.
Zhu en haar collega’s hebben monsters van natuurbrandrook verzameld in wijken in de buurt van de branden. Het zal maanden duren voordat die gegevens volledig zijn geanalyseerd, maar Zhu vermoedt dat ze een gevaarlijke mix van chemicaliën zal aantreffen, waaronder mogelijk asbest en lood: materialen die worden gebruikt in veel gebouwen die vóór de jaren zeventig zijn gebouwd.
Het risico blijft bestaan, zelfs nadat de rook is opgetrokken. De pluimen die over het landschap zweefden, zullen chemicaliën in de drinkwatervoorziening afzetten en de bodem verontreinigen. Als het gaat regenen, spoelen ze giftige as in beken en over het land, zegt Fernando Rosario-Ortiz, milieuingenieur en interim-decaan van het milieutechniekprogramma Boulder van de Universiteit van Colorado. “Er zijn veel door de mens gemaakte materialen die nu worden verbrand. Het potentieel voor besmetting is aanwezig”, zei hij, waarbij hij opmerkte dat er momenteel weinig onderzoek is gedaan naar de manier waarop giftige as en andere bijproducten van bosbranden in stedelijke gebieden voorkomen. “Waar we niet veel informatie over hebben, is wat er nu gebeurt.”
Nadat de kampvuur Paradise, Californië, in 2018, waterbedrijven verwoestte hoge niveaus van vluchtige organische stoffen gevonden bij drinkwater. Soortgelijke problemen hebben zich voorgedaan in plaatsen als Boulder County, Colorado, waar de Marshallbrand in 2021 bijna duizend gebouwen verwoestte, zei Rosario-Ortiz, hoewel de aanwezigheid van een verontreiniging in een huis niet noodzakelijkerwijs betekent dat deze in hoge mate aanwezig zal zijn in de woning. het water. Toch hebben verschillende gemeentelijke wateragentschappen in Los Angeles uitgegeven preventieve adviezen waarin bewoners worden opgeroepen geen leidingwater te drinken in wijken nabij de Palisades- en Eaton-branden. Het zal weken duren voordat ze precies weten wat er in het water zit.
Nu bosbranden steeds heviger worden en stedelijke gebieden binnendringen, moeten steden en provincies voorbereid zijn om de gevolgen voor de gezondheid in de gaten te houden en erop te reageren. “Dit is de eerste keer dat ik ooit zoiets heb gezien of gehoord”, zegt Zhu, die haar dochter in Los Angeles heeft grootgebracht en daar al tientallen jaren woont. “Zelfs toen ik in het veld bosbranden en de gevolgen voor de luchtkwaliteit bestudeerde, had ik nooit gedacht dat een hele buurt, een hele gemeenschap in Palisades, zou afbranden.”
Wald is weer thuis. Ze heeft nog steeds een vervelende hoest, maar haar andere symptomen beginnen af te nemen naarmate de rook in haar buurt optrekt. De branden maakten haar bang, maar ze maakt geen langetermijnplannen om verder te gaan. „Ik zou niet zeggen dat ik hier, waar ik nu ben, zo bezorgd ben“, zei ze. „Maar ik bedoel, het is niet geweldig.“
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Maalkoren.
Maalkoren is een non-profit, onafhankelijke mediaorganisatie die zich toelegt op het vertellen van verhalen over klimaatoplossingen en een rechtvaardige toekomst. Meer informatie op Grist.org
We geven niet toe als we worden geconfronteerd met de dreigementen van Trump.
Nu Donald Trump voor de tweede keer wordt ingehuldigd, worden onafhankelijke mediaorganisaties geconfronteerd met urgente mandaten: vertel de waarheid luider dan ooit tevoren. Doe dat werk, zelfs nu onze standaard distributiewijzen (zoals sociale-mediaplatforms) worden gemanipuleerd en ingeperkt door krachten van fascistische repressie en meedogenloos kapitalisme. Doe dat werk, zelfs nu de journalistiek en journalisten te maken krijgen met gerichte aanvallen, ook van de overheid zelf. En doe dat werk in de gemeenschap, waarbij we nooit vergeten dat we niet in een gezichtsloze leegte schreeuwen – we bereiken echte mensen te midden van een levensbedreigend politiek klimaat.
Onze taak is formidabel en vereist dat we ons verankeren in onze principes, onszelf herinneren aan ons nut, ons verdiepen en ons inzetten.
Terwijl een duizelingwekkend aantal bedrijfsnieuwsorganisaties – hetzij uit noodzaak of uit hebzucht – zich haasten om nieuwe manieren te implementeren om hun inhoud verder te gelde te maken, en anderen instemmen met de wensen van Trump, is het nu tijd voor bewegingsmediamakers om te verdubbelen op community-first-modellen .
Bij Waarheidherbevestigen we onze beloften op dit front: we zullen geen advertenties plaatsen of een betaalmuur hebben, omdat we vinden dat iedereen toegang moet hebben tot informatie, en dat toegang zonder barrières moet bestaan en vrij van afleiding door lafhartige bedrijfsbelangen. We onderkennen de implicaties voor de democratie wanneer informatiezoekers op een link klikken om het artikel achter een betaalmuur te vinden of verborgen op een pagina met tientallen invasieve advertenties. De wetten van het kapitalisme dicteren een eindeloze toename van het genereren van inkomsten, en een groot deel van de media volgt deze wetten eenvoudigweg. Waarheid en veel van onze collega’s wijden zich aan het volgen van andere wegen – een toewijding die van vitaal belang lijkt in een tijd waarin bedrijven steeds openlijker ingebed zijn in de overheid.
Ruim 80 procent van Waarheid’s financiering komt uit kleine individuele donaties van onze lezersgemeenschap, en de resterende 20 procent komt van een handvol op sociale rechtvaardigheid gerichte stichtingen. Ruim een derde van ons totale budget wordt ondersteund door terugkerende maandelijkse donateurs, van wie velen geven omdat ze ons willen helpen behouden Waarheid barrièrevrij voor iedereen.
Jij kunt helpen door vandaag te geven. Of u nu een kleine maandelijkse donatie doet of een grotere gift, Waarheid werkt alleen met uw steun.
