Congresonderzoekers hebben bewijs gevonden dat voormalig vertegenwoordiger Matt Gaetz uit Florida vrouwen regelmatig betaalde voor seks; seks gehad met een 17-jarige, waarmee de wettelijke verkrachtingswetten van Florida werden overtreden; en vaak gebruikte illegale drugs, naast andere schendingen van de ethische regels van het Huis.
De ethische commissie van het Huis van Afgevaardigden maandag heeft zijn langverwachte rapport uitgebracht uit het onderzoek naar beschuldigingen van sekshandel en andere ongepastheden door Gaetz, de eerste keuze van president-elect Donald Trump als procureur-generaal.
Gaetz nam medio november ontslag uit de Tweede Kamer. Hij voerde aan dat, omdat hij geen lid meer was van de Tweede Kamer, de commissie niet bevoegd was om het rapport vrij te geven. Gaetz buiten beschouwing gelaten om op 21 november leiding te geven aan het ministerie van Justitie, te midden van toenemende kritiek op zijn verleden door Republikeinse senatoren.
Gaetz wordt al geruime tijd achtervolgd door beschuldigingen van illegaal drugsgebruik en seksueel wangedrag, hoewel hij nooit is aangeklaagd. Maandag heeft hij heeft een federale rechtszaak aangespannen in een laatste wanhopige poging om de publicatie van het Ethics-rapport te blokkeren, met het argument dat het “onwaarachtige en lasterlijke informatie” bevat die zijn reputatie “aanzienlijke schade” zou toebrengen.
De publicatie van het rapport, aldus de rechtszaak, “vertegenwoordigt een ongekende overschrijding die een bedreiging vormt voor de fundamentele grondwettelijke rechten en gevestigde procedurele beschermingen.”
De commissie stelde vast dat er substantieel bewijs is dat vertegenwoordiger Gaetz de huisregels en andere gedragsnormen heeft geschonden die prostitutie, wettelijke verkrachting, illegaal drugsgebruik, ontoelaatbare geschenken, speciale gunsten of privileges en belemmering van het Congres verbieden”, aldus het rapport.
Een strafrechtelijk onderzoek naar voormalige politieke bondgenoot van Gaetz Joël Groenberg leidde tot twee grote onderzoekenéén door onderzoekers uit het Congres en één door het ministerie van Justitie, naar de vraag of Gaetz wettelijke verkrachting heeft gepleegd en heeft betaald voor een 17-jarig meisje om met hem over staatsgrenzen heen te reizen – een schending van de federale wet die Gaetz ontkent.
Het geheime House Ethics-panel onderzocht sinds 2021 beschuldigingen van ongepastheid door Gaetz terwijl het ministerie van Justitie bezig was met haar onderzoek naar sekshandel. Het DOJ beëindigde zijn onderzoek in 2023 zonder aanklacht in te dienen tegen Gaetz. Congresonderzoekers zeiden dat hoewel ze bewijs vonden dat Gaetz betaalde voor volwassen vrouwen om over staatsgrenzen te reizen voor seks, ze niet voldoende bewijs vonden dat hij zich bezighield met sekshandel met minderjarigen.
Het onderzoek van het Huis van Afgevaardigden heeft ook bewijs gevonden dat Gaetz tijdens zijn ambtsperiode illegale drugs gebruikte en betalingen stuurde om de aanschaf van medicijnen te regelen, onder meer door een e-mailaccount aan te maken vanuit zijn congreskantoor, specifiek om marihuana te verkrijgen. Het onderzocht ook de beschuldigingen dat Gaetz misbruik maakte van staatsidentificatiegegevens, campagnefondsen verduisterde voor persoonlijk gebruik, op ongepaste wijze geschenken aannam die in strijd waren met de huisregels, en collega’s expliciete foto’s liet zien van vrouwen op de vloer van het Huis. Gaetz en zijn vertegenwoordigers hebben deze beschuldigingen krachtig ontkend.
In een woensdagpost op XGaetz zei dat hij door het onderzoek van het DOJ was “VRIJGEZONDERD” en twijfelde aan de integriteit van het House Ethics-rapport. Het rapport bevat documentatie van betalingen, waaronder Venmo-transacties, voor een totaalbedrag van meer dan $90.000 tussen Gaetz en een tiental vrouwen die, aldus de commissie, “waarschijnlijk verband hielden met seksuele activiteit en/of drugsgebruik.” Gaetz erkende in de post dat hij betalingen naar vrouwen stuurde, maar ontkende elk wangedrag of seksuele relaties met een minderjarige.
“In mijn vrijgezelle dagen stuurde ik vaak geld naar vrouwen met wie ik uitging – zelfs sommigen met wie ik nooit uitging, maar die erom vroegen. Ik heb jarenlang met een aantal van deze vrouwen gedate‘, zei hij. “Ik heb NOOIT seksueel contact gehad met iemand onder de 18 jaar. Elke claim die ik heb zou voor de rechtbank vernietigd worden – en daarom is een dergelijke claim nooit in de rechtbank ingediend.”
Gaetz, die 42 is en getrouwd, zei op X dat zijn jaren dertig “een tijdperk waren van heel hard werken – en ook hard spelen.”
„Het is beschamend, maar niet crimineel, dat ik waarschijnlijk meer heb gefeest, gevrouwiseerd, gedronken en gerookt dan ik eerder in mijn leven had moeten doen“, schreef hij. “Ik leef nu een ander leven.”
Maandag bleef hij fragmenten van verklaringen posten van commissiegetuigen die volgens hem de beweringen weerlegden dat hij voor seks had betaald.
“Geld geven aan iemand met wie je aan het daten bent – waar ze niet om hebben gevraagd – en die niet “in rekening wordt gebracht” voor seks, is nu prostitutie?!?,” postte hij Maandag op X. “Er is een reden waarom ze mij dit hebben aangedaan in een rapport op kerstavond en niet in een rechtszaal van welke aard dan ook waar ik bewijsmateriaal kon presenteren en getuigen kon uitdagen.”
Het komt zelden voor, maar niet ongekend, dat een House Ethics-rapport wordt vrijgegeven nadat een lid van het Congres zijn ambt heeft verlaten. Dat meldde CNN voor het eerst dat het Ethiekpanel eerder deze maand in het geheim had gestemd om zijn rapport vrij te geven, nadat het in november langs partijlijnen in een impasse was geraakt.
Uit het onderzoek van de commissie is ‘substantieel bewijs’ gebleken dat Gaetz in 2017 tweemaal seks heeft gehad met een toen 17-jarige, in het rapport ‘slachtoffer A’ genoemd, – waarvan één keer in aanwezigheid van getuigen. Ze getuigde tegenover het panel dat Gaetz haar die avond 400 dollar betaalde, ‘wat volgens haar een betaling voor seks was’, aldus het rapport.
“Slachtoffer A zei dat ze vertegenwoordiger Gaetz niet had laten weten dat ze op dat moment jonger was dan 18, en ook niet naar haar leeftijd had gevraagd”, aldus het rapport.
Ook de beschuldigingen rond Gaetz en seksuele ontmoetingen met een toenmalige minderjarige kwamen aan het licht een civiele zaak aangespannen door lobbyist Chris Dorwoth uit Floridadie eerder Greenberg en anderen had aangeklaagd in een poging afstand te nemen van de controverses rond Gaetz. Dorworth heeft de rechtszaak sindsdien laten vallen, maar dan voor de rechtbank dossiers die eerder dit jaar openbaar werden gemaaktgetuigden drie ooggetuigen dat Gaetz seks had met de 17-jarige op een feest in juli 2017 in het huis van Dorworth, waar ‚alcohol‘ aanwezig was; cocaïne; mannen van middelbare leeftijd; en jonge aantrekkelijke vrouwtjes,” verklaarde een getuige.
Advocaten John Clure en Joel Leppard, die vrouwen vertegenwoordigen die voor het House Ethics panel hadden getuigd, hadden publiekelijk opgeroepen tot vrijgave van het rapport.
Twee Democraten, vertegenwoordiger Steve Cohen uit Tennessee en vertegenwoordiger Sean Casten uit Illinois, dienden ook bevoorrechte moties in om de vrijgave van het rapport af te dwingen, daarbij verwijzend naar een precedent uit het verleden van House Ethics-rapporten die openbaar werden gemaakt nadat een lid het lichaam had verlaten. De voltallige Kamer heeft beide moties verworpen.
