Als hij ze niet kan verslaan, ESPN chef Jimmy Pitaro wil nog steeds zaken met hen doen.
Een creatieve deal dat zal wat misschien wel Amerika's favoriete sportstudio-show naar Disney is, nadat het jarenlang op Warner Bros. is uitgezonden. Discovery's TNT belicht een groeiende bereidheid bij ESPN om een 'curatie'-benadering te hanteren voor game-day-concepten en -inhoud. Enkele van de grootste deals bij ESPN van de afgelopen jaren zijn niet degene die nieuwe formats of series starten, maar eerder het type dat ESPN tot een plek maakt voor sportpersoonlijkheden die ergens anders al populair zijn gebleken.
Het nieuwe pact, maandag formeel onthuld na lekkage in het weekendmaakt “Binnen de NBA”een ESPN-eigendom voor zover het fans betreft. Zeker, TNT Sports van Warner Bros. Discovery zal de show vanuit Atlanta blijven produceren gedurende de looptijd van het pact, dat begint met het NBA-seizoen 2025-2026. Maar de show, geleid door Charles BarkelShaquille O'Neal en een hecht team, zijn alleen te zien op ESPN en ABC, vooral rond topevenementen.
Fans zien ‘de show ‘Inside’ misschien niet zo vaak als voorheen de norm was. Het zal vanaf 2026 verschijnen naast alle NBA-wedstrijden die op ABC worden uitgezonden; tijdens verslaggeving van de NBA Finals, Conference Finals en de NBA Playoffs; en op eerste kerstdag en de eerste en laatste week van het seizoen. Bij het opstellen van een dergelijk schema is ESPN dat ook het emuleren van ‘schaarste’-strategieën gebruikt door Fox SportsMSNBC en Comedy Central. Deze drie netwerken hebben manieren bedacht om toptalent op de grid te houden zonder hun agenda te oververzadigen met hen (en vermoedelijk niet zoveel betalen als ze zouden verdienen voor een meer fulltime arrangement). Bij Fox verschijnt een MLB-studioteam bestaande uit Derek Jeter, Alex Rodriguez en David Ortiz alleen voor de grootste competitiewedstrijden. evenementen, zoals de World Series. MSNBC en Comedy Central hebben ondertussen concepten ontwikkeld met Rachel Maddow en Jon Stewart alleen op maandag regelmatig verschijnen.
Hoe vaak kijkers ‘Inside the NBA’ zien, doet er misschien niet toe, zolang ze het alleen via ESPN kunnen zien.
Warner Bros. Discovery probeert een algemener sportprogramma te ontwikkelen dat gebruik zal maken van het “Inside”-team en mag andere programmeerideeën bedenken met behulp van Barkley, Shaq, et. al. Het bedrijf zit er immers nog middenin langetermijnovereenkomsten met al het talent van de show. Als het erop aankomt om Kenny Smith of Ernie Johnson met het all-star duo over basketbal te horen praten, geeft Warner echter de kans op om dat uitsluitend aan TNT te koppelen, waar NBA-games miljoenen dollars aan advertentie-inkomsten hebben gegenereerd.
ESPN staat misschien wel bekend als de thuisbasis van legendarische concepten als ‘SportsCenter’ en, meer recentelijk, de “ManningCast,” maar het is de afgelopen jaren duidelijk geworden dat de leidinggevenden en producenten concurrerende programma's meer dan alleen maar oppervlakkig in de gaten houden.
In het voorjaar van 2022 deed ESPN een inval in rivaal Fox Sports en bracht top NFL-omroepers Joe Buck en Troy Aikman onder de Disney-paraplu om ‘Monday Night Football’ te noemen. ESPN deed dit na jarenlang geprobeerd te hebben zijn eigen “MNF”-team op te bouwen en ontevreden te zijn over de resultaten (zelfs als producenten met een mobiele zijlijnwagen genaamd „Boogermobile“ tijdens het proces). In 2023 begon ESPN met het uitzenden van de beslist onorthodoxe ‘Pat McAfee Show’ – zowel op YouTube als op lineaire tv – in een poging jongere mensen binnen te halen die van de vrijzinnige en openhartige presentator hielden. ESPN blijft bij McAfee zelfs als hij heeft met enkele conventies geworsteld van het zijn op een belangrijk tv-kanaal, inclusief het loslaten van een tirade in de ether bij een voormalig senior ESPN-manager.
Zeker, ESPN heeft veel persoonlijkheid onder zijn eigen motorkap. Stephen A. Smith blijft misschien de bekendste figuur van het netwerk en hij krijgt kansen om andere projecten uit te proberen als zijn huidige contractverlengingsgesprekken slagen. Mike Greenberg, een oude rot die het voor het eerst opmerkte op de radio, is een vaste waarde in het ochtendprogramma en werd onlangs uitgezonden om ESPN's zondag „NFL Countdown“ te organiseren. Malika Andrews krijgt nieuwe aandacht bij ‘NBA Today’ en ‘NBA Countdown’, waarvan de laatste nog steeds zal verschijnen tijdens het reguliere seizoen. En het bedrijf heeft de afgelopen maanden opvallende atleten en coaches aangenomen, waaronder Jason Kelce, Nick Saban en Bill Belichick.
Toch is de interesse in het lokken van buitenstaanders iets om naar te kijken.
Misschien proberen Pitaro en zijn team het bedrijf toekomstbestendig te maken. Er lijkt een dag aan te komen waarop meer sportfans hun favoriete gamebronnen in één pakket zullen bundelen. Disney, Warner en Fox hebben dat inderdaad gedaan een zelfstandige dienst genaamd Venu die wacht op lanceringzolang ze dat maar voor de rechtbank kunnen bewijzen de nieuwe onderneming is niet concurrentiebeperkend. Abonnees van die dienst hebben misschien niet zo'n sterk gevoel over ESPN versus Fox Sports versus TNT Sports. Ze willen gewoon toegang tot hun games en hun favoriete commentatoren. Het moederbedrijf van ESPN, Disney, biedt al een bundel van Hulu, Disney+ en ESPN+ aan, en het belangrijkste verkoopargument van dat pakket is de bredere reikwijdte van evenementachtige programmering waartoe een klant toegang heeft.
Om toegang te krijgen tot Barkley en zijn team was ESPN bereid Warner's TNT Sports de rechten te geven om vanaf het seizoen 2025 een exclusieve reeks Big 12 voetbal- en herenbasketbalwedstrijden op televisie uit te zenden. Er werd echter grotendeels verwacht dat deze games op ESPN + zouden worden gestreamd en misschien niet de grootste publiekstrekker voor ESPN zouden zijn. ESPN won eerder wat nieuw geld door het geven van een sublicentie aan TNT Sports voor het uitzenden van twee play-offwedstrijden van het universiteitsvoetbal.
Of ESPN andere delen van zijn game-inventaris kan ontladen om nieuw talent binnen te halen, blijft onbewezen (en in het geval van andere sportmedia-entiteiten waarschijnlijk onwaarschijnlijk). Maar het vermogen van de sportgigant om buiten het werk te gaan als de timing goed is, kan nuttig blijken omdat meer mediabedrijven gedwongen worden om binnenin te zoeken naar kostenbesparingen in een tijdperk waarin hun positie minder zeker is.
