Ontgrendel gratis de Editor’s Digest
Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.
De schrijver, een voormalig FT-redacteur, is hoofd industriebeleid bij Policy Exchange
Nu de handelsoorlog tussen de VS en China geen tekenen van versoepeling vertoont, proberen andere halfgeleiderproducerende landen bijkomende schade te voorkomen. In Japan, wereldleider totdat het werd ingehaald door Zuid-Korea en Taiwan, steunt de regering een nieuwe onderneming gebaseerd op een nieuwe technologie voor de ontwikkeling van de meest geavanceerde chips. De EU gaat door met een investeringsprogramma in productiefabrieken, deels gefinancierd door nationale overheden in het kader van de Europese Chipswet.
Wat moet Groot-Brittannië doen? Dit is een vraag die nuttig zou kunnen worden onderzocht door de nieuwe regering industriële strategieraad, waarvan het lidmaatschap onlangs is aangekondigd.
In Arm heeft het land een van de meest gewaardeerde halfgeleiderbedrijven ter wereld, zij het dat het merendeel in handen is van de Japanse SoftBank. De koers van het aandeel is de afgelopen maanden snel gestegen vanwege de verwachtingen rol in toepassingen van kunstmatige intelligentie. Maar Arm is een licentiegever van intellectueel eigendom, geen fabrikant. Het is aan de productiekant van de industrie dat Groot-Brittannië achterop is geraakt.
Vanwege de beslissingen die overheden en bedrijven de afgelopen veertig jaar hebben genomen, beschikt Groot-Brittannië niet over een grote, brede halfgeleiderproducent die vergelijkbaar is met de drie Europese leiders: Infineon in Duitsland, NXP in Nederland en het Frans-Italiaanse partnerschap STMicroelectronics.
De Britse halfgeleiderindustrie is klein en de meeste fabrieken richten zich op nichemarkten. Een belangrijke nieuwkomer is Vishay, een Amerikaanse fabrikant van elektronische componenten die in Zuid-Wales het voormalige Newport Wafer Fab kocht. In tegenstelling tot de vorige eigenaar Nexperia, die daar siliciumchips maakte, is Vishay van plan het te gebruiken als productiecentrum voor siliciumcarbide- en galliumnitridechips. Dit zijn samengestelde halfgeleiders die vanwege hun lage stroomverbruik en andere voordelen terrein winnen ten opzichte van silicium, vooral in de automobiel- en industriële markten.
Samengestelde halfgeleiders zijn momenteel goed voor ongeveer 20 procent van de totale vraag naar halfgeleiders. Het is een sector waarin Britse bedrijven de afgelopen jaren op substantiële schaal hebben geïnvesteerd, in sommige gevallen ondersteund door onderzoekssubsidies van de overheid. Plessey Semiconductors in Plymouth, dat microdisplaychips maakt op basis van galliumnitride, is daar een voorbeeld van. In Zuid-Wales bestaat het cluster van samengestelde halfgeleiders uit verschillende bedrijven, waarvan sommige in buitenlandse handen zijn, die samengestelde halfgeleiders voor industriële klanten ontwikkelen en produceren. De aanwezigheid van Vishay in Newport zou het cluster een nuttige impuls moeten geven.
Aangezien de sector zich snel uitbreidt, er nieuwe toepassingen ontstaan en deze niet wordt gedomineerd door grote Aziatische of Amerikaanse bedrijven, vormen samengestelde halfgeleiders een kans voor Groot-Brittannië. Er is geen gebrek aan veelbelovende ideeën van universiteiten, en het land heeft een levendige ontwerpsector die op dit gebied actief is.
Wat nodig is om deze ideeën in producten om te zetten, is de oprichting van een open-access-gieterij. Dit zou voor samengestelde halfgeleiders eenzelfde soort rol kunnen spelen bij het bedienen van bedrijven die niet over hun eigen productiecapaciteit beschikken als op silicium gebaseerde gieterijen in Europa en elders. Het kan worden gebouwd op een greenfield-locatie of naast een bestaande fabriek. Een deel van de financiering zou vrijwel zeker van de overheid moeten komen. Je zou je kunnen voorstellen dat een consortium van halfgeleiderbedrijven en particuliere investeerders tweederde van het project financiert, terwijl de rest van de staat komt.
Zoals recente gebeurtenissen hebben aangetoond, zijn halfgeleiders in economisch en strategisch opzicht te belangrijk voor de overheid om geen duidelijk plan voor de industrie te hebben. Een focus op samengestelde halfgeleiders biedt een mogelijke weg vooruit.
Dit artikel is gebaseerd op het Policy Exchange-paper van de auteur, ‚Semiconductors: a test for the new Government‘
