Er is niets gelukkigs aan de opkomst van Forest met Nuno’s hete hand aan de knoppen | Nottingham bos

TDit was een periode waarin datawallahs volhielden dat er geen vertrouwen bestond – wat als een verrassing kwam voor bijna iedereen die ooit aan sport heeft gedaan, op welk niveau dan ook. Er zijn dagen waarop je je onoverwinnelijk voelt, waarop elke putt valt, wanneer elke bal op de juiste plaats terechtkomt, wanneer je elke voorzet claimt. En er zijn dagen waarop je club net zo goed een Toblerone kan zijn, wanneer het vangen van de gemakkelijkste dolly een onmogelijke prestatie van berekening en coördinatie lijkt, en je benen simpelweg niet meer kunnen functioneren. Er werden enorme dekvloeren geschreven waarin de ‘hot-hand misvatting’ werd verworpen.

Vervolgens schreef journalist Ben Cohen in 2020 De hete handdie een fout in eerdere berekeningen aantoonde en besloot dat de hete hand – een term uit het basketbal die verwijst naar een speler met een scoringsreeks – bestaat. Vanuit het perspectief van een leek leken de gebruikte tests altijd zo kunstmatig dat ze sowieso zeer twijfelachtig waren. En het leek altijd een beetje vreemd dat twee van de echte bloeigebieden van de sportwetenschap – data-analyse en psychologie – ogenschijnlijk tegenstrijdige standpunten innamen: de ene die volhield dat een positieve mentale kijk niets betekende en de andere dat het essentieel was.

Er is dus vertrouwen in de sport en we mogen erover praten zonder dat techneuten afkeurend zuchten. Dat brengt ons bij Nottingham bosdie vóór de weekendwedstrijden derde stond in de Premier League nadat hij vier punten van de koploper Liverpool dit seizoen. Er was veel discussie na hun dinsdag trekken over de vraag of de ploeg van Nuno Espírito Santo het verdiende, maar ‚verdienen‘ is altijd een verwarrend concept in het voetbal. Het resultaat is het resultaat en hoewel Liverpool de xG 2.0–0.3 won, betekent het zeggen dat Forest op de een of andere manier geluk had het negeren van zowel hoe comfortabel ze leken in de eerste drie kwartalen van de wedstrijd als de consistentie van hun resultaten dit seizoen.

Alleen Tottenham heeft dit seizoen hun xG-doelsaldo ruimschoots overtroffen dan Forest. (Dat is op zichzelf een enigszins vreemd detail gezien de context van het feit dat, als de Spurs een xG-voordeel hebben, ze de neiging hebben om comfortabel te winnen – door bijvoorbeeld Southampton met 5-0 te verslaan terwijl hun xG slechts 1,5 beter was, of Manchester City met 4-0 terwijl hun xG slechts 0,4 beter was). Over het seizoen heen is het doelsaldo van Forest 7,5 doelpunten beter dan hun xG-verschil.

Dit seizoen is het gebruikelijk geworden dat Mikel Arteta, nadat Arsenal niet had gewonnen, erop wees hoe dominant zijn ploeg was. “Ongelooflijk dat je die wedstrijd niet wint”, zei hij daarna verloor na strafschoppen van Manchester United in de FA Cup afgelopen zondag. “De dominantie, de superioriteit in relatie tot de oppositie.” Na het gelijkspel tegen Fulham zei hij: “Dit is de kwaliteit van de oppositie, met één kans scoren ze een doelpunt. En dan ook de marges van de competitie. (Maar) millimeters hadden we hier met drie punten kunnen zitten. Nu moeten we kijken naar wat we beter kunnen doen, zodat de tegenstander geen enkele kans heeft om de wedstrijd te winnen.“ Toen Arsenal er vorige maand niet in slaagde Everton af te breken, sprak hij over hoe een team “moet proberen de hoogste winstkans te genereren.”

Dat is allemaal waar. Bij al die wedstrijden was de kans groot dat Arsenal zou winnen, en toch wonnen ze geen enkele. De vraag is: is dat grillig, of is dat het resultaat van een gebrek aan scherpte, een gebrek aan hardheid, een gebrek aan een centrumspits van topklasse? Maar ondanks al hun recente strijd voor het doel heeft Arsenal dit seizoen in de competitie beter gepresteerd dan hun eigen xG met 41 tegen 36,5.

Voor Forest is de vraag vergelijkbaar. Het kan zijn – en het is zelfs waarschijnlijk – dat naarmate het seizoen vordert hun vorm zal vervagen en de realiteit en xG dichter bij elkaar zullen komen. Maar betekent dit dat de positie van Forest een toevalstreffer is? Misschien is dat wel zo en zijn we eenvoudigweg geconditioneerd om verklaringen te vinden: de mensheid kan niet omgaan met te veel willekeur en moet dus altijd patronen en verklaringen vinden.

Maar het voelt zeker alsof Forest een uiterst effectieve methode heeft gevonden. Met Murillo en Nikola Milenkovic beschikken ze over twee gezaghebbende centrale verdedigers. De twee uitzonderlijke reddingen die Matz Sels maakte tegen Liverpool pasten bij zijn prestaties dit seizoen. Deze drie maken deel uit van een solide structuur, geholpen door een paar diepliggende centrale middenvelders – Elliot Anderson viel op – en vleugelverdedigers die goede seizoenen hebben; Neco Williams neutraliseerde dinsdag effectief Mohamed Salah. Forest heeft twintig doelpunten tegen gekregen met een xG tegen van 23,7. Ze hebben niet alleen de op één na beste xG tegen in de competitie (na Arsenal), maar de voortreffelijkheid van Sels, die het op één na beste schotenbesparingspercentage in de divisie heeft, betekent ze presteren beter.

De aanvalsmethode van Forest is eenvoudig: het tempo en de directe loop van Callum Hudson-Odoi en Anthony Elanga gebruiken om de ruimte te benutten achter tegenstanders die naar voren zijn getrokken door hun voorkeur om diep te zitten en zonder bal te spelen (niemand, zelfs Everton niet, heeft een lagere score gehad). percentage balbezit in de Premier League dit seizoen). Chris Wood is het ideale doelwit om lang achterin te spelen en scoort doelpunten, terwijl Morgan Gibbs-White, alle energie en vindingrijkheid, alles aan elkaar breit.

Hun xG is slechts de 15e beste in de Premier League, maar ze hebben deze met 3,8 overtroffen. Het kan zijn dat dat onhoudbaar is, en het is grotendeels een gevolg van het feit dat Wood 5,2 doelpunten meer scoorde dan zijn xG, maar als een team zo absoluut op de sterke punten van een aanvaller speelt, is dat misschien niet geheel onverwacht. En als eenmaal wordt geaccepteerd dat er vertrouwen bestaat, zullen succes – en mislukking – tot op zekere hoogte zichzelf in stand houden.

De eenvoud van Forest is bedrieglijk: het ziet er gemakkelijk uit omdat het zo goed gepland is, spelers die bij elkaar passen in een samenhangend systeem – iets dat, het moet gezegd worden, nooit plausibel leek te midden van de karretjes die volgden op de promotie. Ze hebben geluk gehad met blessures – slechts drie ploegen hebben dit seizoen minder verloren dagen gekend – maar Forest is een triomf van Nuno’s heldere visie. Nu er wedstrijden zijn gewonnen, is het vertrouwen gegroeid en heeft Forest steeds beter gespeeld.

Vermoeidheid, blessures en terugval naar het gemiddelde zullen hen waarschijnlijk op een gegeven moment inhalen, maar dat betekent niet dat hun succes op de een of andere manier geluk of onverdiend is. Het overtreffen van verwachtingen is hoe goed management eruit ziet.