MELBOURNE, Australië — In 2020, Iga Swaatek won haar eerste Grand Slam titel op 19.
Het jaar daarop, Emma Raducanu won haar eerste Grand Slam-titel op 18-jarige leeftijd.
Het tweetal grote tienerwinnaars heeft sindsdien uiteenlopende paden gevolgd. Swiatek heeft nog eens vier Grand Slam-titels aan haar totaal toegevoegd, waardoor ze meer heeft uitgegeven 100 weken als nummer 1 van de wereld in het proces; Raducanu heeft van geen enkel WTA Tour-evenement de finale bereikt, laat staan nog een major.
Hun Australische Open De wedstrijd in de derde ronde op zaterdag is een van de meest consequente uit Raducanu’s carrière sinds het winnen van de VS geopend in 2021. Ze is eerder dieper gegaan in een Grand Slam en bereikte vorig jaar de vierde ronde van Wimbledon, maar ze heeft nog nooit tegen een tegenstander gespeeld die hoger stond dan de nummer 7 van de wereld bij een major.
Raducanu’s carrièrerecord tegen top-10-spelers is 2-7, met een 0-3 onderlinge tegen Swiatek, maar ze heeft haar laatste twee wedstrijden gewonnen tegen top-10-tegenstanders op respectievelijk Eastbourne en Wimbledon. Na een zwaar verstoord 2024 brengt 2025 meteen een test tegen een van de beste spelers ter wereld.
Swiatek en Raducanu, nu respectievelijk 23 en 22, volgden heel verschillende trajecten op weg naar hun eerste Grand Slam-titels. Het breakout-toernooi van Swiatek op de French Open 2020 kwam dankzij talloze overwinningen in het Grand Slam-hoofdtoernooi en een junior Wimbledon-titel, terwijl Raducanu de US Open 2021 won als kwalificatiewedstrijd, een tennismoment dat ooit in de geschiedenis voorkomt.
Raducanu lachte donderdag toen hij sprak over doorbraken na het verslaan van vriendin Amanda Anisimova met 6-3, 7-5 om de ontmoeting met de nummer 2 van de wereld op gang te brengen.
„Ik weet dat ze al op heel jonge leeftijd speelde en mijn uren waren in vergelijking waarschijnlijk een beetje komisch toen ik 17 of 18 was, zes uur per week spelen“, zei ze op een persconferentie.
“Ik denk niet dat het hetzelfde traject was.”
In die junior Wimbledon-titelrun ontmoette Swiatek Raducanu in de kwartfinales. Ze won met 6-0, 6-1.
GA DIEPER
Emma Raducanu heeft alles-of-niets-tennis gedaan. Kan ze nu gewoon spelen?
Het contrast is blijven bestaan sinds hun respectievelijke eerste grote titels, waarbij Swiatek Grand Slams won op meerdere ondergronden (gravel- en hardcourtbanen), terwijl Raducanu ofwel gevleid was om te misleiden in de nasleep van plotselinge en oneindig toegenomen verwachtingen, ofwel voortdurend pech had met blessures. Haar carrière is er een van consistente wederopbouw geweest, terwijl Swiatek in elk van de afgelopen drie seizoenen minstens één major heeft gewonnen, 22 titels in het enkelspel en de titel van ‚meest waardevolle speler‘ van de United Cup van 2024 heeft gewonnen na het winnen van al haar enkelspelwedstrijden.
In 2022, toen Swiatek zowel de French Open als de US Open won, beleefde Raducanu haar eerste echte seizoen op de WTA Tour – als Grand Slam-kampioen. Haar resultaten waren goed toen ze werden gepresenteerd als een beginnende speler die voor het eerst een volledig seizoen probeerde te doorstaan, met één halve finale en een paar kwartfinales. Ze waren minder goed volgens de normale normen van een Grand Slam-kampioen. Raducanu eindigde het jaar op nummer 75 nadat ze na een exit in de eerste ronde op de US Open 2.030 punten verloor en in twee weken tijd kelderde van nummer 11 naar nummer 83.
Het was een jaar van frequente coachingwisselingen voor Raducanu. Nadat ze de US Open had gewonnen met Andrew Richardson, verving ze hem slechts twee maanden na het winnen van de titel door Torben Beltz. In april 2022 was Beltz eruit en Dimitry Tursunov, die met Annett Kontaveit had samengewerkt toen ze nummer 2 van de wereld bereikte, was binnen.
Tursunov hield het niet langer vol dan een proefperiode van een paar maanden, veelzeggend Tennis-majors dat er “rode vlaggen” waren die hij niet kon negeren. Sebastian Sachs arriveerde in december 2022 en duurde tot juni daaropvolgend, waardoor het vijf coaches in minder dan twee jaar waren voor Raducanu. Richardson had Nigel Sears in juli 2021 vervangen, slechts twee maanden voor haar overwinning op de US Open.
„Alles wat mij niet noodzakelijkerwijs dient, ik ben gewoon behoorlijk wild als het gaat om het prioriteren van mezelf en het focussen“, zei Raducanu donderdag in Melbourne. “Alles wat dat wil beïnvloeden, daar heb ik geen tijd voor. Geen haat. Dat wil ik gewoon niet binnenlaten.”
Coaches wordt gevraagd PowerPoint-presentaties samen te stellen om hun denkwijze uit te leggen – ze heeft altijd een ongelooflijke focus en vraag naar uitmuntendheid gehad. Zelfs als junior zocht ze coaches die haar konden helpen met specifieke shots. Ze is geobsedeerd door het waarom van dingen en zal niet zomaar springen omdat haar dat wordt opgedragen.
Ze zei in oktober 2023 in het Today-programma van BBC Radio 4: “Ik stel mijn coaches veel vragen. Bij bepaalde gelegenheden konden ze de vragen die ik stelde niet bijhouden en misschien is het daarom wel afgelopen.”
Beltz werd ingezet om haar forehand te verbeteren en toen dat niet gebeurde zag Raducanu weinig heil om verder te gaan.
Emma Raducanu met Dimitry Tursunov op de US Open 2022 (Julian Finney / Getty Images)
Een groot moment in de volgende wederopbouw van Raducanu kwam eind 2023 toen ze Nick Cavaday als coach inhuurde. Het paar werkte samen toen Raducanu junior was en had eerder in haar senior carrière een mogelijk partnerschap besproken, waarbij de timing aan beide kanten niet werkte. Hij voegde zich bij haar team tegen het einde van een seizoen 2023 dat werd gedomineerd door een ander terugkerend thema in haar carrière: blessures.
Ze miste het grootste deel van het seizoen na een dubbele polsoperatie en een enkeloperatie, wat samen betekende dat ze slechts vijf evenementen speelde en haar seizoen in april afsloot. Terwijl Raducanu zich in de beginfase van zijn revalidatie bevond, pakte Swiatek een derde French Open, haar tweede in twee jaar, en een vierde Grand Slam-titel in het algemeen.
Cavaday is dertien maanden later nog steeds actief, een eeuwigheid vergeleken met hoe lang haar vorige coaches het hebben volgehouden. Raducanu reageert op zijn helderheid van denken en stijl van communiceren, met de nadruk op het aanbieden van bewijsmateriaal en gegevens ter ondersteuning van wat hij zegt. De technische expertise van Cavaday stelt hen ook in staat om aan specifieke schoten te werken – vooral de forehand en service – wat een sleutelfactor was in Raducanu’s eerdere coachingbeslissingen.
Op de Australian Open van dit jaar was de forehand krachtig, maar aan dat laatste wordt nog gewerkt. Raducanu ontmoet zaterdag haar tegenstander met de meer gevestigde ploeg als Swiatek komt gemakkelijker tot leven met Wim Fissette. Fissette heeft voormalige nummer 1-spelers van de wereld Naomi Osaka, Kim Clijsters en Angelique Kerber gecoacht en in totaal zes Grand Slam-titels gewonnen, en lijkt Swiatek terug te brengen naar de verwoestende maar gecontroleerde agressie waardoor ze de sport domineerde. Haar opeenvolging van te vergelijkbare nederlagen onder voormalig coach Tomasz Wiktorowski, waarin ze in een neerwaartse spiraal van overhitte grondslagen terechtkwam in het aangezicht van piekende tegenstanders, lijkt nog ver weg.
GA DIEPER
Emotionele intelligentie, data en stoere liefde: wie is Wim Fissette de coach?
Swiatek moet nog een nederlaag lijden tegen Raducanu; Raducanu moet nog een set van haar winnen. Ze kruisten elkaar in 2024 voor de derde keer nadat de Brit haar ranking had verhoogd van nummer 285 aan het begin van het seizoen naar nummer 58 aan het einde van het seizoen. Ze ontmoette Swiatek in de kwartfinale van de WTA 500 Stuttgart, die Swiatek met 7-6(2), 6-3 won.
Raducanu deed als wildcard mee aan het toernooi omdat ze merkambassadeur is voor Porsche, die het evenement ook sponsort. Later dat jaar plaatste Raducanu een foto van zichzelf terwijl ze in haar Porsche Cayenne van £ 100.000 reed, nadat geruchten de ronde deden dat het bedrijf een auto had teruggenomen die ze haar hadden geschonken toen ze werd gezien in een openbare bus in Londen. In december vertelde Raducanu aan een kleine groep verslaggevers dat ze zou bezuinigen op sponsordagen.
Vorig jaar haalde die run ook de vierde ronde van Wimbledon, maar die werd overschaduwd door haar beslissing om dat wel te doen trekt zich terug uit haar gemengd dubbelspel met de aftredende Andy Murray om haar pols te beschermen voorafgaand aan haar wedstrijd in de vierde ronde.
Raducanu had het gevoel dat ze geen keus had. Murray was kapot. Zijn moeder, Judy, noemde het op sociale media ‘verbazingwekkend’. Raducanu kreeg veel kritiek omdat ze deed wat de meeste spelers in dezelfde situatie zouden hebben gedaan voordat ze zei dat tennis “helemaal niet anders voelt” toen haar werd gevraagd naar Murray’s afwezigheid op de US Open. Ze voegde eraan toe dat de manier waarop tennis werkt betekent dat zelfs iemand als Murray die verder gaat ‘de volgende dag oud nieuws’ is.
Zelfs zonder die aflevering heeft Raducanu te maken gehad met uitdagingen bij het verbinden met het bredere sportpubliek. In Melbourne sprak ze op een minder zakelijke manier dan voorheen over de Murray-situatie.
‚Daarna stuurde ik hem een lang bericht, eigenlijk: ‚Als ik problemen heb veroorzaakt op Wimbledon, denk ik, is dat absoluut het laatste wat ik wil‘, zei ze tegen een kleine groep verslaggevers.
„Hij is iemand naar wie ik ben opgegroeid en ik wil geen kwaad bloed of harde gevoelens met hem.“
GA DIEPER
Emma Raducanu en Andy Murray maken het goed, Joao Fonseca leert op het veld: Australian Open-afhaalrestaurants
Raducanu is zich bewust van het belang van het publieke imago van een atleet en ontmoette in december een groep Britse journalisten voor een interview en een informele lunch waarin ze enkele van haar doelen voor 2025 uitlegde. Na het inhuren van fitnesstrainer Yutaka Nakamura, die heeft samengewerkt met Grand Slam-kampioenen en wereldkampioen nummer 1 Maria Sharapova en Naomi Osaka Raducanu zeiden: “Ik denk dat ik een van de beste tennisatleten kan worden. Ik denk dat hij daar echt bij gaat helpen.”
Op dat moment was Raducanu nog maar net terug van een paar maanden afwezigheid nadat hij begin september zijn voetbanden had verstuikt. Ook daarvoor had ze een lastige periode gehad, waarbij ze ervoor had gekozen zich niet te kwalificeren voor de hardcourt swing vóór de US Open en vervolgens niet gaar op de US Open aankwam.
Tijdens haar persconferentie voorafgaand aan het toernooi vertelde Raducanu hoe goed ze zich voelde, maar nadat ze had verloren van Sofia Kenin, huilde Raducanu tijdens haar taken na de wedstrijd. ‘Ik voel me somber, ik voel me verdrietig’, zei ze.
Raducanu arriveerde onder soortgelijke omstandigheden in Melbourne nadat een rugkramp optrad tijdens het strikken van haar schoenveters, waardoor ze zonder wedstrijdtraining op de Australian Open aankwam.
Haar beide overwinningen tot nu toe, tegen nr. 26 geplaatste Ekaterina Alexandrova en de voormalige halve finaliste van de French Open, Amanda Anisimova, waren slordig, maar hielden vast wanneer dat nodig was. Ze heeft haar laatste acht tiebreaks gewonnen, waaronder twee tegen Alexandrova. Haar aangepaste service was wankel, maar ze vertrouwde op haar grondspel en werkte aan fysieke problemen om de problemen met haar service te beschermen. Raducanu kreeg een behandeling aan haar rug toen ze in de tweede set met 0-3 achter stond tegen Anisimova, voordat ze zeven van de volgende negen wedstrijden won om de wedstrijd te winnen.
Emma Raducanu was indrukwekkend tijdens haar eerste twee wedstrijden in Melbourne. (Shi Tang / Getty-afbeeldingen)
Haar verdedigende tennis was uitstekend tegen Anisimova, waarbij ze zich over de basislijn haastte om fouten te maken door nog een schot uit een steeds grilliger tegenstander te forceren.
„Ik kon bij een aantal ballen komen waar ik voorheen misschien niet in geslaagd zou zijn“, zei Raducanu na afloop.
Toen Swiatek werd gevraagd naar hun uiteenlopende paden van de afgelopen jaren, antwoordde hij filosofisch. “Iedereen heeft een ander verhaal en iedereen worstelt met andere dingen”, zei ze donderdag op een persconferentie.
De verwachting is dat Swiatek te sterk zal zijn, maar in de positie zijn om het op te nemen tegen de beste spelers ter wereld voelt als een belangrijke stap voor Raducanu.
„Als we op het veld staan, zal degene die beter gaat spelen winnen, en dat is alles“, zei Swiatek.
(Bovenste foto: Robert Prange / Getty Images)
Source link
