De rijkste man ter wereld is een nieuw soort oligarch geworden.
Na maanden van onderhandelen was het Congres woensdag dicht bij het aannemen van een uitgavenwet om een sluiting van de regering te voorkomen. Elon Musk besloot dat hij andere ideeën had. Hij hekelde het wetsvoorstel in meer dan 150 afzonderlijke berichten op X, klagen over de loonsverhogingen die het de leden van het Congres zou hebben gegeven, waarbij de voorgestelde loonsverhoging ten onrechte werd overdreven, en zorgen over miljarden aan overheidsuitgaven die stond niet eens op de rekening. Hij vertelde zijn volgelingen keer op keer dat het wetsvoorstel “crimineel” was en “mag niet voorbijgaan.” Niets aan de campagne van Musk was subtiel: “Elk lid van het Huis van Afgevaardigden of de Senaat dat voor deze schandalige uitgavenwet stemt, verdient het om binnen twee jaar weggestemd te worden!” Hij gepost. Volgens de statistieken van X werden de berichten tientallen miljoenen keren bekeken.
Gekozen Republikeinen luisterden: aan het eind van de dag hadden ze het wetsvoorstel geschrapt. Gisteravond mislukte ook een nieuwe poging om de regering te financieren, dit keer gesteund door Musk. Na ongeveer 277 miljoen dollar te hebben uitgegeven om het bod van Donald Trump op het presidentschap te steunen, is Musk een soort schaduw-vice-president geworden. Maar het zijn niet alleen de politieke donaties van Musk die zijn invloed vergroten. Zoals zijn succesvolle tirade tegen de uitgavenwet illustreert, beschikt Musk ook over een buitensporige macht om te controleren hoe informatie wordt verspreid. Om Shoshana Zuboff te citeren, een academicus die heeft geschreven over technologische overreach en surveillance: Musk is een “informatie oligarch.”
Sinds hij Twitter in 2022 kocht en er X van maakte, heeft Musk naar verluidt het platform gebruikt om het op te blazen het bereik van zijn posten (en daarmee zijn eigen invloed op het discours). Sinds juli hebben zijn posts op X ruim zestien keer zoveel ontvangen bekeken zoals alle verslagen van binnenkomende congresleden samen. Dat lijkt hij ook te hebben getransformeerd het platform om conservatieve posten te stimuleren, in overeenstemming met zijn eigen politieke doelstellingen. Dit is hoe hij kan beginnen met het posten van zijn ongenoegen over een wetsvoorstel en vervolgens de wetgevers kan laten capituleren. Minstens één Republikeins lid van het Congres meldde dat nadat Musk begon te posten, kiezers zijn kantoor overspoelden met telefoontjes waarin hem werd verteld de uitgavenwet te verwerpen. “Mijn telefoon stond roodgloeiend”, zegt vertegenwoordiger Andy Barr uit Kentucky vertelde CBS News. “De mensen die ons hebben gekozen, luisteren naar Elon Musk.”
Sommigen in het Congres lijken hier geen probleem mee te hebben en genieten er zelfs van. Gisteren suggereerden senatoren Rand Paul en Mike Lee en vertegenwoordiger Marjorie Taylor Greene dat het misschien een goed idee zou zijn gewoon maken Musk wordt de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden als een manier om het establishment in Greene te vernietigen frasering. Musk heeft niet de steun van geheel rechts; zijn oproepen om de uitgavenwet te schrappen frustreerden sommige Republikeinse wetgevers leidde tot een ronde van onderlinge strijd. Maar het punt is dat hij het oor heeft van de persoon naar wie de partij luistert: Trump. Als je Trump hebt, begrijpt Musk waarschijnlijk, volgt de rest van rechts doorgaans hetzelfde, hoe schoorvoetend ook.
De macht die Musk via X uitoefent was uiteraard al vóór deze week duidelijk. “Onze politieke stabiliteit, ons vermogen om te weten wat waar is en wat niet waar is, onze gezondheid en tot op zekere hoogte ons gezond verstand, worden dagelijks op de proef gesteld, afhankelijk van de beslissingen die de heer Musk besluit te nemen”, zei Zuboff in A Interview uit 2023 met de Financiële tijden. De beslissingen van Musk over wat wel en niet een plaats heeft op X maken deel uit van de reden waarom het platform dat wel heeft een bastion worden voor blanke supremacistische inhoud. Hij heeft laten zien dat hij nu een onevenredige invloed op de politiek kan hebben, ondanks het duidelijke feit dat hij geen gekozen functionaris is. Naar verluidtTrump was aanvankelijk niet tegen de uitgavenwet; Integendeel, Musk en zijn berichten hebben er misschien toe geleid dat Trump zich er woensdagmiddag uiteindelijk tegen heeft uitgesproken.
Musk zal echter voorzichtig te werk moeten gaan. Trump houdt er niet van om overschaduwd te worden. Gisteren verwezen de Democraten in het Congres herhaaldelijk naar “President Musk” uit protest tegen hoe ver is de macht van Musk verdwenen. (De nieuwe perssecretaris van Trump, Karoline Leavitt, zei in een verklaring aan Fox News dat “President Trump de leider is van de Republikeinse Partij. Punt.”) Musk heeft geprobeerd zijn invloed achter een dunne sluier te verbergen. Nadat woensdag duidelijk werd dat het wetsvoorstel zou mislukken, zei hij gepost‘VOX POPULI, VOX DEI’, wat Latijn is voor ‘de stem van het volk is de stem van god’, alsof de ineenstorting niet het directe gevolg was van zijn hardnekkige aansporingen.
Voorlopig heeft Musk de Republikeinse Partij, en daarmee een groot deel van de Amerikaanse democratie, netjes in zijn zak zitten. Een deel van wat de invloed van Musk zo zorgwekkend maakt, is dat zijn standpunten zelfs bij veel Republikeinen rechts staan. Vanmorgen vroeg, Musk geplaatst op X dat “alleen de AfD Duitsland kan redden.” Het Alternative für Deutschland, of AfD, is een van de meest rechtse partijen van Duitsland, wiens chauvinistische verlangens niet alleen stoppen bij massale deportaties. AfD-politici hebben dat gedaan naar verluidt gesproken over ‘remigratie’, het proces van deportatie van niet-blanke inwoners, inclusief genaturaliseerde burgers en hun nakomelingen. Deze opvattingen vinden vermoedelijk niet alleen hun weg naar Trump; ze worden uitgezonden naar miljoenen mensen die inloggen op X.
In veel opzichten is Musks beslissing om Twitter voor maar liefst 44 miljard dollar te kopen geen verstandige financiële zet gebleken. Adverteerders zijn de site ontvlucht, evenals gebruikers, vooral sinds de verkiezingen van vorige maand. waarna liberalen massaal naar Bluesky zijn gestroomd. Een recente schatting suggereerde dat X nu nauwelijks is waard ruim 10 miljard dollar. Gisteren, Muskus probeerde aan te wijzen de “ironie” van de manier waarop de media opmerkingen hebben gemaakt over de invloed die hij uitoefent via X en hebben opgemerkt dat de site in algemene relevantie is afgenomen. Er kunnen echter meerdere dingen tegelijk waar zijn. X is een groot platform dat mensen nog steeds motiveert om in actie te komen en druk uit te oefenen op anderen, zelfs als dat zo is invloed erodeert langzaam. Er zou een dag kunnen komen waarop X te klein is voor Musk om dit soort macht uit te oefenen, maar dat is niet het heden.
De 44 miljard dollar die Musk aan X heeft uitgegeven, heeft wonderen gedaan voor de ambities van Musk. Als verreweg de rijkste man ter wereld en eigenaar van een van de meest invloedrijke platforms voor het vormgeven van het politieke discours, heeft Musk een voordeel behaald dat de normen van normale oligarchen overtreft. Dankzij X heeft hij het vermogen – misschien wel op de tweede plaats na dat van Trump – om de politieke realiteit van Amerika vorm te geven.
