Elke CFP-halvefinalist kijkt naar de langverwachte nationale titel

Aflossing. Vergelding. Wraak.

Welke van deze R-woorden je ook het meest vereert, ze hebben allemaal betrekking op de Play-off universiteitsvoetbal rolt in de afrekening, dat is de halve finales van deze week – een kwartet van verhalen die enorm gevarieerd zijn, maar in essentie hetzelfde zijn.

De langverwachte uitgebreide play-off die begon met een tiental teams is teruggebracht tot vier. Opvallend afwezig in het overgebleven deelnemersveld zijn de teams die het CFP sinds de oprichting hebben gedomineerd. Clemson En Georgië zijn geëlimineerd. Oregondie een groot deel van het seizoen op nummer 1 stond, is ook naar huis gestuurd. Voormalig kampioenen Alabama En LSUsamen met de finalisten van vorig jaar Michigan En Washingtonhaalde niet eens het veld.

Dat alles heeft de deuren geopend voor deze laatste vier programma’s, waardoor ze de kans hebben gekregen om hun oude reputatie – in sommige gevallen heel, heel lang – om te keren met de grote gouden magische gum die nog maar twee overwinningen verwijderd is van hun bereik.

Notre Dame versus Penn-staat in de Oranjekom. Staat Ohio versus Texas in de Katoenkom. Twee van deze teams zullen verder gaan en een kans krijgen om hun eeuwige pijn te verzachten. De andere twee zullen een nieuwe winter ingaan te midden van de bekende vicieuze cirkel van ijskoude twijfel.

„Ik denk dat een groot deel van de verhaallijn in deze wedstrijden om de coaches zal draaien, en dat is prima. We zijn grote jongens, dat kunnen we aan“, zei James Franklin in zijn elfde seizoen als hoofdtrainer van Penn State, maar in zijn eerste CFP. . Maar voor mij is het echte verhaal de kans die we allemaal hebben om deze geweldige universiteiten en de mensen die ons door dik en dun hebben gesteund te belonen. Om dat kampioenschapsgevoel terug te brengen naar deze stad, zullen we elke stap zetten om daar te komen. de moeite waard.“

Er zijn zoveel stappen geweest. Maar voor deze vier programma’s lijkt het erop dat elke stap met tractie onvermijdelijk in de minderheid is en wordt vertraagd door uitglijden en struikelen op het terrein van hun meest verachte rivalen.

„Dezelfde jongens zijn in de kamer als er een maand geleden waren“, zei Ryan Day, coach van Ohio State, eind vorige week na de wraakoverwinning van zijn team op Oregon, een team waartegen het in oktober in Eugene had verloren. “Niets van wat er in het verleden is gebeurd of het lawaai dat zich (buiten het) gebouw afspeelt, heeft iets te maken met onze voorbereiding, onze focus en ons proces. Dat is waar we in zijn gedoken.

„We hebben geen extra motivatie nodig om deze wedstrijd te winnen. Wat ons team wel motiveert, is dat het team nog een week samen kan spelen.“

De Buckeyes, met hun veelbesproken NIL-aangedreven selectie, verloren twee wedstrijden tijdens het reguliere seizoen, met als meest opvallende The Game tegen Michigan, een grove 13-10 nederlaag tegen de niet-gerangschikte Wolverines, hun vierde rivaliteitsverlies op rij, vandaar de referentie van Day naar „een maand geleden.“ Het is tien jaar geleden dat Ohio State zijn laatste nationale titel vierde, de achtste van het programma, behaald tijdens de allereerste editie van het CFP. Zelfs nu, na overwinningen in de play-offs op Tennessee en Oregon, is een groot deel van de sociale media van OSU nog steeds boos op Day vanwege zijn gebrek aan Big Ten-titels en overwinningen tegen That Team Up North.

Ohio State staat tegenover Texas, het programma dat de uitdrukking ‚We’re back‘ bedacht, maar raakt die munt herhaaldelijk kwijt onder de stoel van de verbrande oranje pick-up. De Longhorns brachten dit seizoen enige tijd door, hun eerste in de SEC, op nummer 1 van het land. Maar ze verloren ook de twee grootste pre-CFP-wedstrijden die ze speelden, beide tegen mede-parttime topspeler Georgië. Hun laatste natty werd verdiend in misschien wel de grootste universiteitsvoetbalwedstrijd ooit gespeeld, waarbij het seizoen 2005 werd afgesloten door USC te verslaan in de Rose Bowl. Maar dat was bijna tien jaar voordat de play-off bestond, die in plaats daarvan werd verdiend in de achtste editie van de BCS Championship Game.

„De geschiedenis van wat een plek is en hoe het werd wat het is, is precies de reden waarom je hier wilt werken, maar er is een evenwicht tussen het gebruiken van dat verleden om de toekomst in te gaan in plaats van op lauweren te rusten“, aldus Steve Sarkisian , die in zijn vierde jaar als coach in Austin zit, maar diezelfde balans tussen verleden en proloog leefde tijdens stints bij USC, Alabama en zelfs zijn tijd als speler bij BYU.

„Mensen vragen mij naar de druk van de fans, de mensen die hun hele leven van de Universiteit van Texas hebben gehouden, maar voor mij komt het voort uit het goed doen door de namen op de gebouwen en de beelden en schilderijen die je ziet van de coaches en coaches. spelers die hier vóór ons waren, vertel ik onze jongens dat we een kans hebben om voor altijd een van die mensen te zijn, maar alleen als we voor het hier en nu zorgen.

De hele Notre Dame-campus voelt aan als wat Sark beschreef: één gigantisch voetbalmuseum. Letterlijk ontwaakte echo’s die over elke quad en elke gang waken. South Bend is onmiskenbaar een van de hoekstenen van het universiteitsvoetbal. De plaats van Knute Rockne, de Vier Ruiters en een kamer vol Heisman-trofeeën.

Maar hoewel die geschiedenis van de Gouden Koepel altijd zijn grootste troef is geweest, is het ook zijn zwaarste anker gebleken, en er wordt voortdurend naar verwezen als de enige reden waarom het onafhankelijke programma in de grote zaal mag blijven met de Power 4-conferenties. Critici hebben geschreeuwd: waarom zou een programma dat anders uit twee eerdere CFP-optredens is voortgekomen en uitgeblazen tijdens zijn enige BCS-titelspelbezoek (een verlies van 42-14 tegen Alabama in 2012) anders postseason-looks blijven krijgen? De nieuwste van de elf nationale titels van de school werd gewonnen in januari 1989, in de nadagen van Ronald Reagans tweede termijn als president. Het 13-1-team van dit seizoen heeft slechts één vlekje, maar dat is het equivalent van een gigantisch rood pukkeltje op het puntje van de neus, een onverklaarbaar thuisverlies in week 2 tegen Northern Illinois, dat als zevende eindigde in de uit 12 teams bestaande MAC.

En bij geen enkel universiteitsvoetbalprogramma wordt meer glorie ontkend dan bij State College, Pennsylvania. Net als Day wordt Franklin routinematig geript door zijn schare fans, omdat hij niet tevreden is met zijn staat van dienst in grote wedstrijden. Toen de Nittany Lions nr. 8 Boise State versloegen in de kwartfinales van het CFP, verbeterde Franklins score tegen de top-10 teams naar 4-19. Dat record omvat de verliezen dit seizoen tegen Ohio State en Oregon, destijds respectievelijk nr. 4 en nr. 1.

Maar het ongeluk in Happy Valley gaat veel dieper dan alleen dit seizoen. De Nittany Lions hebben dertien ongeslagen seizoenen achter de rug, maar hebben daar slechts twee nationale titels voor, aangezien Joe Paterno vijf ongeslagen teams had die door opiniepeilers en de politiek berucht werden ontzegd. De ploeg uit 1994 had twee Heisman-finalisten en vijftien toekomstige NFL-draft-keuzes, won de Big Ten en stampte Oregon in de Rose Bowl, maar werd in het pre-BCS-tijdperk in beide grote peilingen als tweede verkozen achter Nebraska. De enige twee nationale titels van de school kwamen ook tijdens het presidentschap van Reagan, gewonnen in 1982 en 1986.

Ter perspectief: hier zijn mobiele telefoons uit de jaren van de laatste nationale titel van elke CFP-halvefinalist: Ohio State, 2014. Texas, 2005. Notre Dame, 1988. Penn State, 1986. pic.twitter.com/EgL96u7h7z

— Ryan McGee (@ESPNMcGee) 3 januari 2025

Vier trotse merken. Vier klassieke studentensteden. Vier krachtige programma’s aller tijden, allemaal gerangschikt onder de zeven winnende teams in de 155-jarige geschiedenis van de sport. En tenslotte allemaal met de mogelijkheid tot vernieuwing, heropleving, wederopstanding… welk motiverend R-woord je ook kiest. Zolang het maar resulteert in de vrijlating van onderdrukte feestvreugde op 20 januari in Atlanta.

„Deze baan is als geen ander vanwege wat het is, waar het is, en ik denk dat de andere drie coaches je waarschijnlijk hetzelfde zullen vertellen over hun baan“, zei Marcus Freeman, pas in zijn derde volledige seizoen als hoofdtrainer van de Notre Dame. . Hij vierde zijn eerste verjaardag de week nadat Penn State zijn laatste nationale titel won en blies drie kaarsjes uit vlak na de Notre Dame. Hij is ook een voormalig All-Big Ten linebacker bij Ohio State, die speelde tegen Penn State en Texas. „Een van mijn favoriete aspecten van dit werk, en ik denk dat ze je hetzelfde zullen vertellen, is de kans om mensen te informeren over de ongelooflijke geschiedenis van deze plek. De kans om aan die geschiedenis toe te voegen, een deel ervan te herstellen en de trots die dat hoort erbij, dat is geen druk. Dat is een voorrecht.“