ASindsdien zijn bijna anderhalf seizoen verstreken Ange Postecoglou was benoemd tot Tottenham-manager en dat betekent dat hij gevaarlijk terrein betreedt. Hij leidde de Spurs in 65 wedstrijden. Antonio Conte kreeg 77, André Villas-Boas 80 en José Mourinho 86. Tot De chaotische Carabao Cup-overwinning van donderdag boven Manchester United had hij een lager winstpercentage dan alle drie, maar hij is nu langs Mourinho geglipt. Vroeg of laat zal het niet genoeg zijn om simpelweg niet zo chagrijnig te zijn als de kerel die eerder kwam.
Aangezien Postecoglou 26 punten pakte uit zijn eerste tien Premier League-wedstrijden, is die statistische gril bijzonder lastig. Er is weinig gevoel dat hij de club langzaam in de goede richting sleept en dat de trend ten goede is. Integendeel, sinds die eerste tien wedstrijden heeft hij gemiddeld 1,43 punten per Premier League-wedstrijd behaald – genoeg om in de meeste seizoenen op de negende of tiende plaats te eindigen. Compenseert het feit dat het voetbal spannend is – iets wat onder zijn drie vaste voorgangers niet gezegd kon worden – wat, gezien de middelen en het stadion, een aanzienlijke onderprestatie zou zijn?
Gezien zijn opmerkingen deze week over voetbalmanagement een moeilijkere taak zijn dan premier, het is eerlijk om te zeggen dat Postecoglou de druk voelt. Niet voor hem berekeningen die de levens van miljoenen de komende jaren materieel zullen beïnvloeden; Nee, hij moet een manier bedenken om zondag thuis tegen Liverpool een resultaat te behalen. En toch is het, contra-intuïtief, Postecoglou degene die het meest geneigd is vast te houden aan zijn principes.
Het is misschien een gevolg van de messiaanse kwaliteiten die nog steeds aan managers worden toegeschreven dat een groot deel van het discours om hen heen op zijn minst quasi-religieus is. Als we erkennen dat voetbal, binnen nauwe grenzen van de mogelijkheden, wordt geregeerd door structuren van economische macht, wordt veel van de magie vernietigd; veel smakelijker om te spreken van glorie en inspiratie, genialiteit en beheersing van de verborgen mechanismen van het spel. Een halve eeuw geleden was het voldoende om je te concentreren op motivatie, om te geloven dat het allerbelangrijkste was hoe een manager een brandende passie bij zijn spelers opwekte; meer recentelijk is de aandacht verschoven naar tactiek en planning.
De voorkeur gaat uit naar een manager met een duidelijk omschreven filosofie. Idealiter zal hij progressief zijn – hoewel hij af en toe een duistere heer is, zoals Diego Simeone of Mourinho uit het piektijdperk, draagt bij aan het tapijt. Degenen die zich aanpassen aan hun team en omstandigheden worden met enige argwaan bekeken; wat vertegenwoordigen ze? Als ze niet bereid zijn trouw te blijven aan hun hoge lijn en mensgerichte pers, hoe kunnen ze dan ooit vertrouwd worden?
En dus bestaat er vreemd genoeg het gevoel dat goed management vasthoudt aan jouw principes. Het fundamentalisme wordt geprezen. Heeft het echt zin voor Ruben Amorim om aan te dringen op zijn 3-4-3, zelfs met een United-ploeg die daar niet geschikt voor is, in plaats van de basisprincipes erachter in te prenten en stapsgewijs te werken aan de implementatie van de vorm volgend seizoen? Misschien wel, maar als je dat accepteert, schrijf je in wezen de rest van deze campagne af.
De waarheid is dat, gezien de aard van de ploeg, wat dan ook Russell Martin had het bij Southampton gedaan waarschijnlijk zou zijn geëindigd in degradatie, maar met wat meer flexibiliteit zou het misschien niet zo onvermijdelijk hebben geleken. Het was misschien passend dat zijn laatste standpunt zich richtte tegen Postecoglou, de andere grote weigeraar van compromissen. De Spurs zijn dit seizoen onbetrouwbaar genoeg geweest, maar als twee managers die vastberaden open wedstrijden spelen elkaar ontmoeten, zonder tussenkomst van bedrog of pogingen om de oppositie te dwarsbomen, zal degene met de betere ploeg vrijwel altijd de overhand krijgen. Zoals zij deden, 5-0.
Dat bracht Tottenham naar de 10e plaats op de ranglijst. Hun doelsaldo bedraagt nu +17, slechts één minder dan dat van Liverpool en Chelsea. De overwinning heeft waarschijnlijk het moreel een boost gegeven – het heeft zeker een intensivering van de ontevredenheid voorkomen die duidelijk werd na de nederlagen tegen Ipswich en Bournemouth. Maar het beantwoordde weinig aan de twijfels die rond Postecoglou zijn gegroeid; als het goed gaat en de oppositie klakkeloos is, is zijn Tottenham uitstekend. Het is alleen zo dat Tottenham het moeilijk heeft als de wedstrijden moeilijk worden.
Hun resultaten dit seizoen vallen heel duidelijk in twee categorieën. Ze hebben zeven competitiewedstrijden gewonnen: geen enkele met één doelpunt en slechts één met twee doelpunten. Alle zeven nederlagen in de competitie werden met één doelpunt verschil gewonnen. Er zijn slechts twee trekkingen geweest. In wezen winnen de Spurs gemakkelijk, of winnen ze helemaal niet. Het idee van een zwaarbevochten overwinning van Tottenham – althans in de competitie – bestaat niet, wat een definitie van Spursiness zou kunnen zijn.
na nieuwsbriefpromotie
Dat is een eigenschap die generaties teruggaat; het is geen specifiek Postecoglou-probleem. En toch zijn er momenten waarop het gevoel bestaat dat Postecoglou echt niet helpt. Het is niet zo dat hij geen veranderingen aanbrengt: dat doet hij wel, net als Martin. Het zijn gewoon vrij kleine aanpassingen aan een thema. Zijn ploeg is in staat, nadat hij de leiding heeft genomen, het spel te controleren en een gewonde tegenstander uit te schakelen die op jacht is naar de gelijkmaker tijdens de rust, zoals ze dat in de tweede helft bij Manchester City deden. Maar bij andere gelegenheden, zoals bij een 2-0-wedstrijd tegen Chelsea, zijn ze koppig vastbesloten de stand van de wedstrijd te negeren en hun aanpak dienovereenkomstig niet aan te passen.
Postecoglou heeft graag gewezen op de blessures van de Spurs, wat niet onredelijk is, maar je zou kunnen zeggen dat dit nog meer reden is om tactische veranderingen door te voeren. En gezien de geschiedenis van Tottenham in de afgelopen veertig jaar heeft het weinig zin om Postecoglou te ontslaan en dezelfde cyclus opnieuw te doorlopen, in de hoop dat als je genoeg kaartjes koopt, de loterij uiteindelijk de prijs van een echte visionair zal opleveren.
Maar het is ook niet duurzaam om partijen te hameren die bij jouw speelstijl passen en van iedereen te verliezen. Hoewel er sporadisch gejoel is geweest, evenals de woorden die tussen Postecoglou zijn uitgewisseld en een deel van de uitsteun bij Bournemouth is er geen sprake van de wijdverbreide ontevredenheid die het einde van Mourinho of Conte kenmerkte. Er is geen gevoel van crisis of een kook die moet worden doorprikt. Maar zonder grotere consistentie zal er snel genoeg een crunch komen.
Een deel van goed management bestaat er in ieder geval uit om zo goed mogelijk gebruik te maken van de beschikbare middelen, en niet alleen maar hardnekkig steeds weer hetzelfde te doen.
