Zonder twijfel is er elk jaar minstens één grote film die ten prooi valt aan het adagium ‘stijl boven inhoud’, een film die zich voordoet als een opus, maar in werkelijkheid alleen maar gevuld is met hete lucht en bedekt is met papier-maché met het woord ‘ meesterwerk” over het nog drogende oppervlak gekrabbeld. Het zou voor een onoplettend oog gemakkelijk zijn om ‘Nickel Boys’ van regisseur RaMell Ross af te doen als zo’n flitsend stukje film. Oscar aas. Op papier voldoet de film van Ross; het is een bewerking van Colson Whiteheads gelijknamige, met de Pulitzerprijs bekroonde roman uit 2019, en volledig opgenomen vanuit het perspectief van de eerste persoon. De verwaandheid van Ross is zo uitgesproken dat het ‚Nickel Boys‘ onmiddellijk onderscheidt van alle andere langverwachte releases van dit jaar, maar toch is het hetzelfde vertelmiddel dat sommige kijkers en critici er ongetwijfeld toe zal brengen het volledig te negeren. Luister naar mij als ik u bij de schouders schud en u zeg: dat zou een ernstige fout zijn.
Ross schetst een essentieel portret van veerkracht, waardoor de regisseur een geheel eigen klasse is.
Hoewel de stijl van Ross onmiskenbaar de aandacht op zichzelf vestigt, is de regisseur vooruitziend genoeg om te weten dat sommigen zijn ontraditionele manier van doen louter als een affectie zullen beschouwen. Als reactie daarop dubbelt Ross, waarbij hij zijn camera met een zangerige, etherische zwaai beweegt en de foto’s veel langer vasthoudt dan een echt persoon zijn blik zou fixeren. Het is een verontrustende keuze, een die zowel hypnotiseert als zenuwachtig maakt. En terecht, aangezien ‘Nickel Boys’ zijn publiek letterlijk in de schoenen plaatst van twee mensen die in een nachtmerrie terechtkomen.
De film speelt zich voornamelijk af op de Nickel Academy, een gescheiden hervormingsschool in het Florida uit het Jim Crow-tijdperk, gebaseerd op de echte Dozier School for Boys, bekend om de litanie van wreedheden die tegen de studenten zijn begaan gedurende de decennia dat deze in gebruik was. Het is daar waar de studenten Elwood (Ethan Herisse) en Turner (Brandon Wilson) een broederlijke band vormen om hun penibele situatie te doorstaan. Elwood is naar Nickel verscheept nadat hij beschuldigd is van medeplichtigheid aan een misdaad, ondanks zijn onschuld en het protest van zijn grootmoeder, Hattie (Aunjanue Ellis-Taylor). Eenmaal daar beseft Elwood al snel dat zijn zeer opmerkzame karakter zijn overleving zowel zal helpen als belemmeren.
Wanneer Elwood Turner ontmoet, begint Ross tussen hun gezichtspunten te wisselen, waardoor de emotionele opening van de film groter wordt. Hoewel ‘Nickel Boys’ zich alleen beperkt tot wat we met twee ogen kunnen zien, zijn de ambities veel grootser. De film is een weids landschap van poëtische beelden, afgewisseld met slechts een glimp van het alarmerende kwaad dat net buiten zijn gezichtsveld op de loer ligt. Door kwaadwilligheid te vermijden en zich serieus te concentreren op de kracht van de menselijke geest, schetst Ross een essentieel portret van veerkracht, waardoor de regisseur een geheel eigen klasse is.
Voordat Elwood aan zijn benarde situatie bij Nickel begint, worden we getrakteerd op een weelderige introductie over zijn vroege leven als jongen die opgroeide onder de hoede van zijn grootmoeder. Hoe Elwood precies bij Hattie kwam wonen, wordt niet uitgelegd. In plaats daarvan krijgen we alleen voldoende informatie om te beginnen met het aan elkaar naaien van de stukken, terwijl we Elwood zien volwassen worden door warme vignetten terwijl hij zijn vingers ronddraait tegen rijpe sinaasappelen, zich vastklampend aan hun takken, en de zachte lichten van een kerstboom. Een glimp van deze jonge Elwood (Ethan Cole Sharp) komt terecht in de voorbijgaande weerspiegeling van een stomend metalen strijkijzer of een etalage waarop televisies staan waarop nieuws wordt uitgezonden over de opkomende burgerrechtenbeweging. Hoewel deze shots aanvankelijk een beetje op de neus lijken, zijn ze bedoeld als verhalende buigpunten; Het is tijdens deze korte momenten in zijn jeugd dat Elwood voor het eerst zijn plaats als persoon in een veranderende wereld begrijpt. Tegelijkertijd bieden ze de kijker voldoende gratie om zich te wennen aan de point-of-view-opnamestijl voordat de kern van het filmverhaal begint.
Aunjanue Ellis-Taylor schittert als Hattie in „Nickel Boys“ (met dank aan Orion Pictures)Elwood is een uitzonderlijke student in zijn tienerjaren, maar wordt niet uitgedaagd door een gescheiden curriculum. Hij volgt hoger onderwijs in de vorm van gratis lessen voor zwarte studenten op een nabijgelegen technische universiteit. Wanneer hij onderweg wordt opgepikt door een vreemdeling, worden de twee snel aangehouden door de politie, die de chauffeur boekt voor het stelen van de auto en Elwood naar de Nickel Academy stuurt. Of Elwood werkelijk medeplichtig is aan een carjacking, maakt voor de politie niet uit, en ook niet voor het personeel van Nickel, en al helemaal niet voor de beheerder Spencer (Hamish Linklater), die aankomende studenten benadrukt dat ze zullen moeten bewijzen hun vooruitgang of worden geconfronteerd met cryptische gevolgen.
Terwijl een andere filmmaker de kijkers zou kunnen dwingen de omvang van het lijden van Elwood en zijn collega’s te aanschouwen en te verdragen, is er zeker geen tekort aan films over soortgelijke onderwerpen in de afgelopen jaren die precies dat hebben gedaan – kiest Ross voor een andere benadering. Alle beelden van expliciet geweld worden verruild voor dreunende, surrealistische soundscapes die net zo effectief de angst overbrengen die binnen de grenzen van Nickel Academy wordt gevoeld. Wat Ross doet is veel krachtiger, zelfs radicaler. Hij ontdoet Whiteheads verhaal van de meest expliciete beelden van racistisch geweld en vertrouwt er in plaats daarvan op dat de kijker zich zal inleven in zijn personages, in het besef dat elke filmmaker die zijn geld waard is, in staat moet zijn de aanwezigheid van het kwaad over te brengen zonder dit uitdrukkelijk te laten zien.
Deze ervaringen zijn geen stukjes statische geschiedenis die bedoeld zijn om in een galerie te bewonderen voordat ze naar iets anders gaan, ze zijn bedoeld om de ziel te doorboren.
Maar ‘Nickel Boys’ impliceert niet alleen wreedheid en eindeloze strijd. Er zijn momenten van tedere luister die net zo doordringend zijn als de wreedheid – mededogen dat de onmenselijkheden waarmee Elwood wordt geconfronteerd, compenseert. Wanneer Elwood Turner ontmoet, krijgt de film een sfeer van hoop, en de sprong tussen de uitkijkpunten van beide jongens creëert een gevoel van verwantschap dat net zo cruciaal is voor de kijker als voor Elwood. Een van de weinige nadelen van ‘Nickel Boys’ is dat het voorrang geeft aan een niet-traditionele manier van verhalen vertellen boven de uitvoeringen van de zeer capabele acteurs. Dat is een terecht bezwaar, vooral voor degenen die naar de film komen om acteurs te zien optreden. In een film die er zo op gericht is ons in het perspectief van een personage te plaatsen, kan het af en toe beperkend aanvoelen om alleen maar te zien hoe de artiesten door de blik van iemand anders werken.
De introductie van Turner verzacht die beperking enigszins, maar nog meer door de aanblik van Ellis-Taylors opmerkelijke Hattie. Hattie heeft alle genegenheid die je van een grootmoeder mag verwachten, maar haar aanwezigheid brengt een bijzondere troost voor ‚Nickel Boys‘, zoals een zachte deken die over een jutebed wordt gedrapeerd. Op een bepaald moment in de film probeert Hattie Elwood in Nickel te bezoeken, maar wordt afgewezen. Te midden van haar nood komt ze Turner tegen, die belooft een bericht van Hattie aan haar kleinzoon door te geven. Hun gesprek is vol genegenheid en zorgzaamheid, en Ellis-Taylor levert een van de meest bijzondere momenten uit de film op. Het is gedenkwaardig en toch rustig, en Hattie’s kracht ligt in de mate waarin Ellis-Taylor kan zijn. In een film die niet afhankelijk is van zijn prestaties om zijn waarde te bewijzen, slaagt Ellis-Taylor er toch in om in relatief korte tijd zoveel te zeggen voor de camera.
“Nickel Boys” verankert deze warmte behendig in de kern als een gloeiend juweel. De film is weelderig en toch misselijkmakend, zachtaardig maar aangrijpend. In de achterste helft – en vooral in de coda – geeft Ross de voorkeur aan lange opnames en compilaties van aangrijpende beelden van cameraman Jomo Fray om zijn verhaal af te ronden. Dit laatste deel van de film is het meest ontroerende en roept in gelijke mate menselijke angst en doorzettingsvermogen op via abstracte beelden die op cellulair niveau met de kijker communiceren.
Hoewel sommigen misschien beweren dat iets dat zo op beelden gericht is, thuishoort in een museum boven een bioscoop, is dat argument in tegenspraak met Ross‘ punt als regisseur. Deze herinneringen, deze ervaringen zijn geen stukjes statische geschiedenis die bedoeld zijn om in een galerie te bewonderen voordat ze naar iets anders gaan. Ze zijn bedoeld om de ziel te doorboren op een manier die bij de kijker blijft, en Ross heeft een film gemaakt die zal blijven bestaan. Brute beelden van zwart trauma en lijden hebben geen nut voor ‘Nickel Boys’; De kans is te groot dat je die bezienswaardigheden zo ver wegstopt dat ze ze helemaal vergeten, alleen maar om het verdriet en de schuldgevoelens kwijt te raken. In plaats daarvan maakt Ross iets dat naast de kijkers zal leven, net zoals het meesterwerk van Jonathan Glazer.De interessezone‚Vorig jaar nog gedaan. Ze zullen zich de onmiskenbare schoonheid herinneren die in elk beeld te zien is, en hoe verontrustend het voelde om al die aardse pracht te kennen en te erkennen terwijl je doordrenkt was van pure, ongebreidelde wanhoop en angst. Net als in een nachtmerrie is er altijd het gevoel dat grotere problemen net buiten het zicht verborgen zijn. Het is daar waar “Nickel Boys” zullen wonen: in de periferie, vlak naast ons lopend.
„Nickel Boys“ opent op vrijdag 13 december in New York en op vrijdag 20 december in Los Angeles en breidt zich in de daaropvolgende weken uit naar andere markten.
Lees meer
over visionaire regisseurs
