“EIedereen heeft uit de kassa gestolen, behalve het Front National!” riep uit Marine Le Pen op de Franse televisie in 2004, waarin hij commentaar gaf op een verduisteringsschandaal dat zich afspeelde in de gemeenteraad van Parijs. Destijds moest ze nog leider worden van de extreemrechtse partij van haar vader of zich drie keer kandidaat stellen voor het presidentschap. “De Fransen hebben genoeg van gekozen functionarissen die overheidsgeld verduisteren.”
Flits vooruit 20 jaar en Le Pen – samen met 24 andere National Rally (RN) partijfunctionarissen, werknemers, voormalige EU-wetgevers en parlementaire assistenten – wordt beschuldigd van verduistering ruim 4 miljoen euro van het Europees Parlement. Ze ontkent woedend alle aantijgingen. De zaak draait om een vermeend nepbanenplan – zij en de anderen worden ervan beschuldigd EU-fondsen te hebben gebruikt om personeel in Frankrijk te betalen dat voor de partij werkte.
Op 14 november eiste de Parijse aanklager een gevangenisstraf van vijf jaar en een verbod van vijf jaar op het uitoefenen van een openbaar ambt voor Le Pen. Dit heeft haar alleen maar aangemoedigd om te verkondigen dat zij het doelwit is van een ‘politiek proces’ dat erop gericht is te voorkomen dat zij zich kandidaat stelt voor het Franse presidentschap in 2027. Het verbod op een openbaar ambt kent een ‘voorlopige executie’, wat betekent dat als Le Pen wordt gevonden schuldig zou zijn, zou het verbod onmiddellijk van kracht worden, zelfs als ze in beroep zou gaan. “De wet geldt voor iedereen”, zei de aanklager van Parijs tegen de rechtbank; De wet in kwestie is een wet uit 2016, aangenomen na soortgelijke verduisteringsschandalen, die een verbod op openbare ambten vereist voor dit soort overtredingen. Het proces loopt tot 27 november en de uitspraak wordt begin volgend jaar verwacht.
De reikwijdte van de vermeende nepbanenregeling van de RN is opmerkelijk: van 2004 tot 2016, aldus de aanklagers, betaalde de partij hoge ambtenaren via fondsen die aan haar leden waren toegewezen om assistenten in dienst te nemen. Ze beweren dat de functionarissen op de lijst stonden als parlementaire assistenten, maar uitsluitend voor de partij buiten het parlement werkten. In 2014 heette de National Rally nog het Front National en was met een schuldenlast van € 9,4 miljoen bijna failliet. Het was ook het jaar de gelederen van de leden van het Europees Parlement zijn gestegen van drie naar 24, waardoor er een grote hoeveelheid geld beschikbaar komt voor de partij.
Volgens de aanklager van Parijs: “Alles ging via haar, alles leidt naar Marine Le Pen: zij centraliseerde, bemiddelde, besliste.” Le Pen heeft gereageerd door te zeggen dat ze “absoluut geen gevoel van hebben heeft de geringste onregelmatigheid heeft begaanof de geringste illegale handeling”. Wat de inhoud van de beschuldigingen betreft, heeft de RN gezegd: “De aanklager lijkt de volkomen legitieme manier waarop de partij politiek beoefent in twijfel te trekken, alsof een parlementslid zijn assistenten niet zou mogen vragen om met andere leden van hun partij samen te werken.”
Zodra het verbod op openbare ambten was aangevraagd, haastte Le Pen zich naar journalisten buiten de rechtszaal om te klagen over het Franse rechtssysteem en zijn “doel om het Franse volk het recht te ontnemen om te stemmen op wie het wil”. De volgende dag hekelde ze op primetime TV een ‘weerzinwekkende, schandalige aanklacht’ en vergeleek deze met een ‘politieke doodstraf’ die tegen haar was geëist. Ze heeft een petitie gelanceerd waarin ze haar aanhangers oproept om “de democratie verdedigen”, en beweert dat de aanklagers “haar partij in diskrediet willen brengen en de stem van miljoenen van haar kiezers willen onderdrukken”.
Doet dit populistische, anti-juridische manoeuvreren u aan iemand denken? Le Pen koos ervoor om haar steun voor Donald Trump dit jaar niet te betuigen in zijn presidentiële campagne – zij lijkt te zijn afgekoeld het idee van de verkozen president, met zijn ‘Amerika eerst’-prioriteiten – maar haar verdedigingsstrategie komt rechtstreeks uit het Trump-playbook.
En net als bij Trump heeft het zijn plichtsgetrouwe versterkers. De extreemrechtse tv-zender CNewshet Franse Fox News, heeft de ene aanklacht na de andere uitgezonden over dit “politieke proces” tegen Le Pen. En hoewel dit alleen maar te verwachten is van alle conservatieve nieuwskanalen mediamagnaat Vincent Bollorésijpelt het deuntje van het ‘politieke proces’ ook door naar andere media. Er is veel aandacht in de media geweest voor het ogenschijnlijk schokkende vooruitzicht dat Le Pen zich niet meer kandidaat zou kunnen stellen voor het presidentschap, en minder voor het proces zelf, dat zeer gedetailleerde beschuldigingen aan het licht bracht over een langdurige en systematische verduistering van publieke middelen.
Maar net zoals 6 januari Trump er niet van weerhield terug te keren naar het Witte Huis, zou de strategie van Le Pen heel goed in haar voordeel kunnen werken. Hoe langer haar beweringen over een politiek proces zendtijd krijgen zonder de juiste contextualisering, hoe groter de kans dat het Franse publiek denkt dat er enige waarheid in zit – het sluit aan bij het wijdverbreide anti-elite sentiment onder de Franse kiezers. Vanaf september was Le Pen immers dé De eerste keuze van het Franse volk in de peilingen voor de presidentsverkiezingen van 2027. De goedkeuringscijfers van Macron zijn momenteel verschrikkelijken links volgt niet ver achter hem.
Als ze wordt uitgesloten van een openbaar ambt, zal de carrière van Le Pen eronder lijden, maar de opkomst van haar partij wellicht niet: de president van de RN, Jordan Bardelladie nog niet is aangeklaagd, wordt al gesteund als haar potentiële vervanger. Le Pen heeft ondertussen ruim twee maanden de tijd om haar cover van Trumps nummer 'They're out to get me' op elke tv-zender te zingen. Alleen de tijd zal leren hoe pakkend het deuntje is.
