Vrijdag 27 december zou het begin zijn van een ontspannend vakantieweekend.
Maar het was chaos voor duizenden eigenaren van kleine bedrijven die Bench gebruiken, een boekhoud- en belastingstartup gevestigd in Canada die $ 113 miljoen ophaalde bij investeerders als Bain Capital Ventures en Shopify.
Die ochtend konden ze niet inloggen op hun rekeningen, net toen het belastingseizoen begon. De hele website van Bench was offline, behalve een bericht dat Bench na 13 jaar actief was geweest.
De honderden medewerkers van Bench werden met onmiddellijke ingang ontslagen, zonder enige ontslagvergoeding of opzegtermijn, vertelden meerdere ex-werknemers aan TechCrunch. E-mails die TechCrunch die dag naar werknemers stuurde, kwamen terug.
De stap was zo plotseling dat een klant, die jaren aan gegevens op de website van Bench bijhield en zelfs op de voorpagina stond voordat deze offline ging, pas van de sluiting hoorde toen TechCrunch heeft hem gebeld voor een reactie.
“Daar was ik me niet van bewust”, zegt Justin Metros, medeoprichter van Radiator. “Ik heb nog nooit iemand zo zien stoppen. Dat is gek.”
De automatiseringsproblemen van Bench
Bench portretteerde zichzelf als een technisch vooruitstrevende boekhoud- en belastingstartup met een intuïtief platform dat elk klein of middelgroot bedrijf zou kunnen gebruiken. Tegen de tijd dat het werd gesloten, claimde het meer dan 12.000 klanten.
Een van de redenen voor de problemen van het bedrijf was de drang om AI en andere automatiseringstools de afgelopen jaren te omarmen, aldus sommige stafmedewerkers.
Het blijkt dat het in theorie eenvoudiger is om boekhoudtaken, zoals het categoriseren van uitgaven, te automatiseren dan in de praktijk, vertelde voormalig personeel aan TechCrunch. Een voormalige werknemer beweerde dat de enige manier waarop Bench kon schalen AI was, maar de uitvoering ervan was gebrekkig en de tools die het bouwde werkten niet goed. Overmatig vertrouwen op deze hulpmiddelen, soms ten koste van menselijke boekhouders, veroorzaakte vertragingen, waarbij boeken aan verschillende teams werden doorgegeven in plaats van bij één medewerker te blijven.
Die vertragingen zorgden ervoor dat sommige klanten stopten. Een voormalige medewerker vertelde TechCrunch dat sommige klanten in september 2024 nog steeds op hun boeken voor 2023 wachtten, ruim voorbij de belangrijkste belastingdeadlines.
Volgens de voormalige stafmedewerkers heeft Bench vanaf eind 2022 meerdere ontslagen ondergaan. Eind 2024 zeiden minder dan 400 mensen dat ze bij Bench op LinkedIn werkten, vergeleken met bijna 700 in januari 2023.
Tumult aan de top
Uitvoeringsproblemen werden verergerd door tumult in de executive suite van Bench. De eerste CEO van Bench, medeoprichter Ian Crosby, vertrok in 2021, een paar maanden nadat Bench een Series C-ronde van $ 60 miljoen had opgehaald. Crosby beschuldigde niet bij naam genoemde bestuursleden ervan hem te hebben gedwongen te worden vervangen door een ‘professionele CEO’ nadat hij het niet eens was met strategische beslissingen.
“Ik hoop dat het verhaal van Bench een waarschuwing zal worden voor durfkapitaalbedrijven die denken dat ze een bedrijf kunnen ‚upgraden‘ door de oprichter te vervangen. Het werkt nooit”, schreef Crosby in een LinkedIn-bericht na de plotselinge sluiting.
De tweede CEO van Bench was Jean-Philippe Durrios, die eerder als CFO had gediend. Volgens voormalig personeel concentreerde hij zich op het winstgevend maken van het bedrijf. Automatisering zou er in theorie voor kunnen zorgen dat Bench minder afhankelijk is van kostbare menselijke arbeid om zijn vele klanten te bedienen. Maar deze gok werkte niet te midden van uitvoeringsproblemen, klantenverloop en afnemende belangstelling van investeerders in niet-AI-gerelateerde bedrijven.
Bench wisselde in november 2024 opnieuw van CEO en bracht Adam Schlesinger binnen, een executive-in-residence bij durfkapitaalfirma Inovia Capital, een van de investeerders van Bench.
Op dat moment werd besloten om het bedrijf te verkopen, aldus Schlesinger, een voormalige Microsoft-manager die onlangs ook president was van een tequilabedrijf. Siempre Tequila.
“Ik werd aangesteld door Inovia Capital en begeleidde het bedrijf vervolgens door een proces om overgenomen te worden”, vertelde Schlesinger aan TechCrunch. “Ze hadden iemand nodig om het schip door een moeilijk proces te loodsen.”
Een onwaarschijnlijke opleving
Dat proces verliep niet vlekkeloos. Op 27 december werd Bench abrupt gesloten zonder de werknemers enige kennisgeving of ontslagvergoeding te geven, vertelden meerdere voormalige medewerkers aan TechCrunch. De stap werd gedwongen door een bank die de risicoschulden van Bench opvroeg. De informatie meldde. Volgens een voormalig werknemer was Bench tot de dag van de sluiting doorgegaan met verkopen.
De shutdown leidde tot veel media-aandacht in de VS en Canada. Ironisch genoeg is het die aandacht die Bench heeft gered, vertelde Schlesinger aan TechCrunch.
“Pas nadat we stopten, maakte alle PR, ook die van jullie, de wereld er feitelijk van bewust dat we te koop waren, en daarna hadden we grote belangstelling”, zei Schlesinger.
„Ik heb al 72 uur niet geslapen“, gaf Schlesinger toe.
De overnemers waren onconventioneel. Jesse Tinsley, de CEO van Employer.com, een HR-technologiebedrijf gevestigd in San Francisco, was op vakantie in Florida toen hij het nieuws over Bench zag een dag na de openbare sluiting. Tinsley, die een groot aantal HR- en wervingsgerelateerde bedrijven leidt, had de domeinnaam Employer.com een maand eerder slechts voor ongeveer $ 450.000 gekocht. gepost op LinkedIn.
Tinsley en zijn team waren de volgende 36 uur bezig met het sluiten van een deal. Maandagochtend had Employer.com officieel de geplande overname van Bench aangekondigd voor een niet bekendgemaakte prijs.
‚Tot zaterdagmiddag had ik nog nooit iemand van het Bench-team formeel ontmoet‘, later Tinsley getweetdie de beruchte foto van Elon Musk met een gootsteen op Twitter deelt, alleen met zijn gezicht en een bankje Gefotoshopt in het beeld. “Toch hebben we honderden banen gered en zijn duizenden klanten in de steek gelaten.”
Er blijft onzekerheid bestaan
Employer.com doet grote beloften over het nieuw leven inblazen van Bench. Om te beginnen worden de vacatures opnieuw uitgebreid naar een “groot aantal” voormalig Bench-personeel, vertelde Bench Chief People Officer Jennifer Bouyoukos aan TechCrunch.
Het zegt ook dat het klantencontracten zal nakomen en hun accounts volledig zal onderhouden, Tinsley tweette. In de aanvankelijke sluitingsmelding van Bench werd zijn klanten aanbevolen een verlenging van zes maanden aan te vragen bij de IRS om een nieuwe boekhouder te vinden. Nu beveelt Bench geen extensies aan zolang klanten besluiten aan te blijven.
Maar er blijven onzekerheden bestaan rond de duurzaamheid van Bench, gezien de last-minute verkoop.
Overnames duren doorgaans maanden en vergen een uitgebreide due diligence, die onmogelijk tijdens een vakantieweekend kan worden uitgevoerd. Employer.com had tot de overname van Bench ook geen directe ervaring met boekhouding; in plaats daarvan richt het zich op salarisadministratie, werving en andere HR-gerelateerde gebieden. Als de ondergang van Bench iets aantoont, is het dat boekhouding zijn eigen beest is.
Er zijn ook zorgen over de vraag of klanten toegang zullen hebben tot dezelfde kwaliteit van dienstverlening, gezien het plotselinge ontslag van al het personeel van Bench op 27 december. Hoewel veel medewerkers worden teruggehuurd, krijgen sommigen in ieder geval slechts contracten van 30 dagen aangeboden. drie voormalige werknemers vertelden TechCrunch.
In reactie daarop vertelde Matt Charney, de Chief Marketing Officer van Employer.com, aan TechCrunch dat “hoewel de deal snel tot stand kwam”, er “meerdere advocatenkantoren” bij betrokken waren en dat Employer.com zich “zeer op zijn gemak” voelt met de reputatie en staat van dienst van Bench.
Over het gebrek aan eerdere boekhoudkundige ervaring van Employer.com zegt Charney dat Bench is overgenomen vanwege zijn mensen, ervaring en klanten, die ons kunnen helpen die expertise heel, heel snel te verwerven. Employer.com weigerde op het moment van schrijven specifiek commentaar te geven op de 30-dagencontracten.
Source link
