We staan aan de vooravond van een nieuw ruimtetijdperk. Als je twijfelt, kijk dan gewoon terug naar het afgelopen jaar: van de historische vangst van de Super Heavy-booster door SpaceX tot het recordaantal maanlandingspogingen: dit jaar was vol historische en ambitieuze missies en demonstraties.
We blikken terug op de vijf belangrijkste momenten of trends in de ruimtevaartindustrie dit jaar. Naysayers denken misschien dat SpaceX oververtegenwoordigd is op deze lijst, maar dat laat alleen maar zien hoe ver de ruimtegigant vooruit is ten opzichte van zijn concurrenten.
In willekeurige volgorde:
1. De mislukte Starliner-missie van Boeing verandert in een SpaceX-overwinning
NASA en Boeing hadden ongetwijfeld hoge verwachtingen toen het Starliner-voertuig in juni vertrok voor zijn eerste bemande testmissie. Maar een reeks technische storingen vond plaats toen het voertuig zijn laatste nadering maakte naar het Internationale Ruimtestation, wat de aftrap gaf voor een maandenlang onderzoek naar deze problemen, waarbij de voornaamste zorg was of de twee astronauten aan boord Starliner veilig konden gebruiken om naar huis terug te keren.
Uit een overvloed aan voorzichtigheid, NASA-functionarissen bepaalden dat de twee astronauten nog vele maanden aan boord van het ISS zouden blijven dan oorspronkelijk gepland, en dat ze in het voorjaar zouden terugkeren met een SpaceX Dragon-capsule. Het besluit was een grote klap voor Boeing, dat het heeft opgelopen ongeveer $ 1,6 miljard aan kostenoverschrijdingen de ontwikkeling van Starliner, en moet mogelijk nog een bemande testvlucht uitvoeren voordat het voertuig kan worden gecertificeerd om regelmatig voor NASA te vliegen. (Voor wat het waard is, de capsule presteerde een vlekkeloze touchdown.)
2. SpaceX vangt voor het eerst Super Heavy op
SpaceX boekte ongelooflijke vooruitgang in zijn Starship-testprogramma, waarbij het bedrijf de enorme raket in 2024 vier keer lanceerde, wat het totaal aantal lanceringen op zes brengt. Tijdens de vijfde vlucht in oktober vloog de Super Heavy booster terug naar de lanceerplaats, en werd “gevangen” door twee grote armen die uit de lanceertoren staken.
Het ruimtevaartbedrijf slaagde erin het hergebruik van boosters te realiseren met zijn werkpaard Falcon 9-raket, waarbij het bedrijf tot nu toe met succes 367 boosters heeft teruggevonden. Deze boosters landen op het land of op enorme schepen op zee met behulp van vier poten die vlak voor de landing autonoom worden ingezet. Maar het gebruik van een vergelijkbare techniek om de Super Heavy te bergen is om een aantal redenen onpraktisch – vooral vanwege de enorme omvang ervan – wat SpaceX-ingenieurs ertoe bracht de booster-vangmethode te ontwikkelen.
Tijdens de meest recente lanceringstest in november besloot SpaceX een tweede vangstpoging te schrappen, dus er is duidelijk nog werk aan de winkel om het soort lancerings- en herstelcadans te bereiken waar het bedrijf naar streeft. Maar de vangst markeerde een historische dag in de ruimtevaart – om nog maar te zwijgen van misschien wel een van de meest ongelooflijke technische hoogstandjes van de eeuw tot nu toe.
3. De bemanning van Polaris Dawn voert eerste privéruimtewandeling uit
Jared Isaacman is onlangs in het nieuws geweest vanwege zijn nominatie voor de rol van NASA-beheerder door de aankomende president Donald Trump. Maar de miljardair-oprichter van betalingsverwerkingsbedrijf Shift4 Payments haalde dit jaar ook de krantenkoppen toen hij de Polaris Dawn-missie leidde en de eerste commerciële ruimtewandeling uitvoerde.
Ruimtewandelingen zijn ongelooflijk gevaarlijk: bij het verlaten van hun voertuig stellen astronauten zichzelf bloot aan risico’s zoals micrometeoroïden en straling, om nog maar te zwijgen van het feit dat ze moeten vertrouwen op de integriteit van hun ruimtepakken om essentiële zaken als zuurstof en koeling te leveren. Toch heeft de bemanning van Polaris Dawn, samen met hun missiepartners SpaceX, ging precies deze uitdagingen aan met de missie. Twee van de vier bemanningsleden, Isaacman en SpaceX-ingenieur Sarah Gillis, kwamen om de beurt ongeveer tien minuten uit het dak van hun voertuig, een speciaal uitgeruste Dragon, tevoorschijn. Het tweetal voerde een reeks tests uit op de door SpaceX gemaakte ruimtepakken terwijl ze via de navelstreng met het voertuig waren verbonden.
4. Meerdere bedrijven richten zich op de maan
Dit jaar probeerden twee particuliere bedrijven en twee landen de maan te bereiken. Hoewel het totale aantal pogingen geen record is, is de breedte van de spelers dat zeker wel: Japan, China en twee Amerikaanse bedrijven waagden allemaal hun kans op succes.
De uitkomsten waren gemengd. Het in Pittsburgh gevestigde Astrobotic moest zijn landingspoging afbreken ongeveer tien dagen na de missie. Intuitive Machines en de Japan Aerospace Exploration Agency bereikten ondertussen allebei de oppervlakte maar slaagde er niet in te landen in een rechtopstaande positie. De Chinese Chiang’e 6-missie, die zowel monsters van de andere kant van de maan landde als terugstuurde, lijkt het enige echte succes te zijn.
5. De ruimtemacht betaalt uit
We zouden nalatig zijn als we geen melding zouden maken van een van de grootste klanten van de ruimtevaartindustrie – het ministerie van Defensie – wiens prioriteiten en uitgaven het ecosysteem in zijn geheel bepalen. Dit jaar heeft de Space Force een aantal grote contracten gegund aan commerciële aanbieders, wat aangeeft dat het bereid is grote dollars te betalen aan commerciële entiteiten die kunnen leveren.
Enkele opmerkelijke contracten omvatten een bedrag van $ 733 miljoen, acht-lanceringscontract voor SpaceX; een contract van $ 515 miljoen voor 18 satellieten naar Rocket Lab; meerdere contracten aan defensie-startup Anduril voor bewaking en ander werk; en een reeks kleinere maar niet minder opmerkelijke contracten voor ‘snelle respons’-mogelijkheden Echte anomalie, Impuls ruimte en Raketlab.
