Duizenden Georgische demonstranten hebben een menselijke keten gevormd in de hoofdstad Tbilisi, voorafgaand aan een politieke confrontatie terwijl de nieuwe president zich voorbereidt op de eedaflegging.
De inauguratie van een nieuwe president – voormalig Manchester City-voetballer Mikheil Kavelashvili, die wordt gezien als bondgenoot van de regerende Georgian Dream-partij – vindt zondag plaats.
Maar het huidige staatshoofd, Salome Zourabichvili, weigert af te treden en beschrijft zijn verkiezing als onwettig.
Georgian Dream, dat al twaalf jaar aan de macht is, won in oktober de parlementsverkiezingen, maar de overwinning ging gepaard met beschuldigingen van fraude en sindsdien zijn er protesten geweest.
De vier belangrijkste oppositiegroepen hebben Kavelashvili verworpen en het parlement geboycot.
Het is nog onduidelijk hoe de impasse zal worden opgelost.
Demonstranten, zwaaiend met Georgische en EU-vlaggen, vormden zaterdag een menselijke ketting die zich over kilometers uitstrekte.
“Ik sta samen met mijn hele familie op straat en probeer op de een of andere manier dit kleine land uit de klauwen van het Russische rijk te rukken”, vertelde een demonstrant aan Associated Press.
Georgian Dream is de afgelopen jaren steeds autoritairder geworden en heeft Russische wetten aangenomen die zich richten op media en niet-gouvernementele groepen die buitenlandse financiering ontvangen, en op de LGBT-gemeenschap.
Het weigerde zich aan te sluiten bij de westerse sancties tegen Rusland na de grootschalige invasie van Oekraïne, en noemde het Westen de ‘mondiale oorlogspartij’, waarmee het zijn uitgesproken doel om zich bij de EU en de NAVO aan te sluiten, belachelijk maakte.
Een overweldigende meerderheid van de Georgiërs steunt de weg van het land naar de EU en deze maakt deel uit van de grondwet.
Maar in november zei de regerende partij van het land dat de regering pas in 2028 toetredingsonderhandelingen met de EU zou starten.
De aankondiging leidde tot dagenlange protesten, en de oproerpolitie gebruikte traangas en waterkanonnen tegen demonstranten, die terugvechten door vuurwerk en stenen te gooien.
De VS deze week opgelegde sancties over Bidzina Ivanishvili, voormalig premier en miljardair van Georgië, oprichter van Georgian Dream.
Georgië is een parlementaire democratie met de president als staatshoofd en de premier als hoofd van het parlement.
De huidige president, Zourabichvili, heeft de verkiezing van Kavelashvili – die plaatsvond onder een kiescollegesysteem waarin hij de enige kandidaat was – als een aanfluiting bestempeld.
Toen Zourabichvili in 2018 president werd, werd ze gesteund door Georgian Dream, maar sindsdien heeft ze hun omstreden verkiezingsoverwinning eind oktober veroordeeld als een ‘Russische speciale operatie’ en steunde ze nachtelijke pro-EU-protesten buiten het parlement.
Zourabichvili heeft beloofd zondag niet af te treden.
De regering zegt dat als ze weigert haar ambt te verlaten, ze een misdaad begaat.
