„PAtrick Bamford! Joël Piroe! Jimmy Floyd Hasselbaink!” worden tegen mij geschreeuwd terwijl de schoten richting het net worden geschoten, waardoor mijn reflexen worden getest. Op de een of andere manier ben ik de vierde doelman geworden tijdens een van de laatste trainingen van Harrogate Town voordat ik tegenover kampioensleider Leeds stond in de derde ronde van de FA Cup, een van de belangrijkste wedstrijden in het 106-jarig bestaan van de club.
Het is op deze ijskoude ochtend te koud om van een koortsdroom te kunnen spreken. Er zijn nog vier dagen te gaan voordat de League Two-strijders het opnemen tegen de Premier League-wannabes en de velden bij Rothwell Juniors, waar Harrogate traint aan de rand van Leeds, ijzersterk is, met overal tijdelijke ijsbanen. De veldspelers hebben de omstandigheden gezien en besloten dat het beter is om binnen te blijven in de warmte en wat krachtwerk te doen, terwijl de manager, Simon Weaver, de komende dagen op zoek gaat naar alternatieve binnenfaciliteiten.
Eerder was de ploeg verenigd voor de teamvergadering die de dag begon in de grote zaal met een paar Leeds-shirts. Het was een goed weekend nadat Harrogate Barrow met 2-0 versloeg voor een eerste overwinning in acht wedstrijden met zes nederlagen. Weaver zegt dat het optreden in Cumbria “dag en nacht” was vergeleken met wat er eerder was gebeurd, maar geeft toe dat ze in een “schroot” zitten. Terwijl het gesprek zich richt op Elland Road, elf kilometer verderop, is de boodschap simpel: ‘Je moet all-in zijn.’
Lagen en snoods zijn aan de orde van de dag voor de keepers terwijl de schoenen door het ijs kraken en de uitrusting 100 meter van het hoofdgebouw naar de enige bruikbare doelmond wordt gedragen. De keepers worden met een golf aan grappen van teamgenoten op pad gestuurd, maar het lijkt erop dat de bond liever geniet van een aparte wereld in de frisse lucht.
Terwijl de ellebogen naar buiten worden geschraapt, benutten de kracht- en conditie- en medische teams elke denkbare ruimte voor activiteiten. Touwen, gewichten en bokshandschoenen worden in een gang geperst voor wat georganiseerde chaos, terwijl de ontvangstvloer een testcentrum voor hamstrings wordt, en in alle extra vrije ruimte elektrische verwarmingstoestellen staan.
Onze kliek bestaat uit de eerste keus keeper, James Belshaw, back-up Mark Oxley, geleerde Frank Shepherd en coach Phil Priestley. Het is een ervaren groep: Belshaw werd uitgeroepen tot speler van het seizoen toen hij Bristol Rovers hielp promoveren naar League One en Oxley kreeg van Hibernian een Schotse bekerwinnaarsmedaille. Ze bereiden zich samen met mij voor op de wedstrijd van hun leven, een man die eruitziet als een eerbetoon aan Gabor Kiraly en wiens enige eerdere keer tussen de stokken was voor de Real Ale Society te midden van een blessurecrisis.
Ik wijs erop dat ik om half twaalf thuiskwam uit Wolverhampton en om 7.30 uur naar Leeds vertrok. Het is goed om de excuses al vroeg te bedenken. “Je bent beter dan ik had verwacht”, zijn de bemoedigende woorden van Belshaw tijdens een two-touch-oefening, het plezier voordat de handschoen werkt. De professionals hadden een “pre-activatie” warming-up uitgevoerd om zichzelf voor te bereiden terwijl ik koffie dronk en me afvroeg waarom er een ingelijst shirt van Dinamo Boekarest in het clubhuis lag. Ik zie Priestley en Shepherd in de two-touch, maar mijn controle mislukt uiteindelijk. Ik noteer dit als mijn eerste overwinning als profvoetballer.
Belshaw wordt overwerkt, terwijl de jeugdige Shepherd, die er verward uitziet door een verwijzing naar Phoenix Nights, en Oxley hun handen opwarmen met baloefeningen. Als er obstakels langs de doellijn worden geplaatst, ben ik bang waar ik aan begonnen ben. De opdracht is om over kegels te springen en mannequins te ontwijken voordat je een schot onder ogen ziet, en dan eerst meer „snelle“ voeten te produceren, terwijl Priestly „DUIK!“ brult! DUIKEN! DUIK!”, gooit Belshaw de bal drie keer naar rechts, waardoor ik tussendoor moet springen.
Het belangrijkste kenmerk van Priestley is dat hij een bal onuitsprekelijk hard kan slaan om de reflexen en polskracht van een doelman te testen. Het ziet er allemaal vrij eenvoudig uit totdat je in de vuurlinie van Priestley’s linkerlaars staat, gehard door een spelerscarrière die voornamelijk in het semi-professionele spel wordt doorgebracht. Als een wonder blijft de bal regelmatig in de handschoenen steken. Er is zelfs een duikbesparing voor de camera’s.
Het hechte karakter van de afdeling is duidelijk zichtbaar. Tijdens de training worden reddingen gemaakt die een staande ovatie van het publiek zouden opleveren, maar die zullen morgen niet meer worden herinnerd. Het zijn fouten die regelmatig de krantenkoppen halen bij keepers, maar hard werken verkleint de kans daarop.
„Het is een beetje een cliché om te zeggen dat ze een beetje hun eigen entiteit zijn en nog gekker, maar het is waar“, zegt Weaver. “Ze zullen daar zijn met hun legging aan, maar het is nog steeds keihard. Belshaw steunt zichzelf, wat hem op dit niveau tot een van de betere keepers kan maken hij is een intelligente jongen. Dan hebben we Mark Oxley, die erbij is geweest en het heeft gedaan en voor Hibernian heeft gespeeld, een zeer goede optie. Hij is ongelooflijk, hij heeft het merendeel van de wedstrijden moeten uitzitten, maar hij staat achter mij en wil de jongens door laten gaan, en dat is een zeldzame soort.“
Heeft Weaver een derde senior doelman nodig, een Scott Carson-vibesmanfiguur om het moreel op peil te houden? “Soms zijn we ten einde raad, omdat we bang zijn dat beide keepers op een vrijdag in de nacht ziek worden”, zegt hij. Zou ik erbij kunnen zijn?
Na een uurtje duiken op het ijs keer ik terug naar het clubhuis op zoek naar warmte. De clubsecretaris, Mary Lally, sorteert de kaartjes van de spelers. Er zijn een paar Leeds-supporters in de ploeg, waaronder de aanvoerder, Josh Falkingham, een voormalig speler uit de Leeds-academie, die er 24 heeft aangevraagd voor familie en vrienden. Zij zullen deel uitmaken van bijna 4.000 deelnemers aan de uitwedstrijd, ongeveer 1.000 meer dan de gemiddelde opkomst van Harrogate.
na nieuwsbriefpromotie
“Het is een enorme wedstrijd voor de voetbalclub, niet alleen financieel, maar ook voor ons als spelers: we mogen onszelf op de proef stellen tegen enkele van de beste spelers van het land”, zegt Belshaw. “Leeds speelt goed en lijkt op koers om terug te keren naar de Premier League. Voor ons is het een vrije slag. Hopelijk kunnen we een prestatie neerzetten en mogelijk voor onrust zorgen.“
Zoals alle clubsecretarissen op dit niveau wordt Lally’s veelzijdigheid op de proef gesteld, nu er zo’n grote wedstrijd voor de boeg is. Wat is haar volgende taak? „Ik contracteer een speler“, antwoordt ze. Zou het mogelijk kunnen zijn? Heb ik genoeg gedaan om een kortetermijndeal te verdienen? Belshaw geeft zijn oordeel. „Hij eindigde niet als laatste in de two-touch, wat een eer voor hem is“, zegt hij. “Hij toonde goede handlingvaardigheden. Wat hij mist is beweging over het doel en voetenwerk.”
Harrogate is de belichaming van een familieclub. Weaver, de langstzittende manager van het land, zit al bijna zestien jaar in de dug-out, zijn vader, Irving, is de eigenaar, en de volgende generatie zullen mascottes zijn op Elland Road. Nadat Harrogate in 2017 prof werd in de National League North, klommen ze snel op naar League Two in 2020 en bleven daar met een relatief klein budget. Het geld van deze Cup-run vermindert het tekort en helpt het op de lange termijn houdbaar te maken.
Voor veel Leeds-fans is Harrogate een tweede club. Wanneer Leeds in de Premier League speelt en meer vrije zaterdagen heeft, wordt het bezoekersaantal op Wetherby Road gestimuleerd. De Weavers hopen dat dit bekerduel zal helpen een relatie tussen de clubs te bevorderen die voor beide partijen voordelig kan zijn.
„Het is een enorm moment in de reis die we hebben gemaakt“, zegt Weaver Jr. “Je wilt momenten in je carrière, geen alledaagse carrière. Dit is zeker een enorm moment waar spelers en staf op terug kunnen kijken – op basis hiervan kunnen reünies plaatsvinden. Er zijn zoveel spellen die komen en gaan die je misschien wel vergeet; dit zal onvergetelijk zijn. We moeten ervoor zorgen dat het om de juiste redenen onvergetelijk wordt.”
Ik neem afscheid van mijn nieuwe teamgenoten, Belly, Ox en Frank the Tank, en begin me mentaal voor te bereiden op de wedstrijd. Dan komt het nieuws dat de Huddersfield-verdediger Eko Solomon de nieuwe aanwinst is en ik zal weer op de tribune gaan werken, klaar om te benadrukken dat elke redding van Belshaw door mij is geïnspireerd. Of het gelijkspel nu in glorie of nederlaag eindigt, de keepers zullen volgende week weer op het trainingsveld staan, ongeacht of het regent, zonneschijn, sneeuw of ijs. Helaas, dat zal ik niet doen, maar ik kan tenminste zeggen dat ik ooit beproevingen heb gehad.
Source link
