Admiraal Rachel L. Levine, een kinderarts van opleiding, leidde tijdens de regering-Biden de volksgezondheidsdienst. Ze is afgebeeld in een vergaderruimte op het HHS-hoofdkwartier in Washington, DC
Maansi Srivastava voor NPR
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Maansi Srivastava voor NPR
In 2021 had het land één staat met een verbod op genderbevestigende zorg voor jongeren: Arkansas. In maart van hetzelfde jaar kreeg dr. Rachel Levine de bevestiging van de Senaat om leiding te geven aan het Amerikaanse Public Health Service Commissioned Corps als adjunct-secretaris voor Volksgezondheid. Ze bekleedt de rang van admiraal.
Levine is de hoogste transgender persoon die ooit in de federale overheid heeft gediend.
In de bijna vier jaar dat ze bij het ministerie van Volksgezondheid en Human Services werkt, heeft er een explosie plaatsgevonden in de anti-transwetgeving. Vijfentwintig andere staten volgden Arkansas bij het verbieden van genderbevestigende zorg voor jongeren. Andere wetten richten zich op het gebruik van de badkamer in scholen en openbare gebouwen, of verbieden transgenderkinderen om deel te nemen aan sporten die aansluiten bij hun genderidentiteit.
In de laatste dagen van de presidentiële campagne gebruikten de Republikeinen het imago van Levine in de ‘Kamala is voor zij/zij’-advertenties die – zo beweren sommige experts – de Republikeinen hielpen het presidentschap en beide huizen van het Congres te winnen.
Laagdrempelig en pragmatisch
Al die tijd heeft Levine, vrij stilletjes, gewerkt bij HHS in Washington, DC. Eind december sprak ze met NPR voor een exit-interview. Ze heeft een vriendelijke, rustige persoonlijkheid en een pragmatische gevoeligheid. Ze houdt van Joni Mitchell, en ze brengt haar lunch van huis – vandaag; het is een kalkoenwrap.
Ze is een kinderarts met een specialiteit in adolescentengeneeskunde en was volksgezondheidsfunctionaris in Pennsylvania voordat ze werd genomineerd voor de regering-Biden. Ze draagt het blauwe, wollen gala-uniform van de Volksgezondheidsdienstde tak van de geüniformeerde diensten die zij leidt.
Levine was enthousiast over een nieuwe campagne ter promotie van vaccins voor kinderen, genaamd ‘Laten we echt wordenHet terugdringen van de vaccinatiegraad bij kinderen is een van de uitdagingen die ze in haar rol probeert aan te pakken. Ze is zich ervan bewust dat de nieuwe regering-Trump op het punt staat anti-vaccinactivisten de leiding te geven bij HHS.
Kan deze inspanning langer dan een paar weken duren? „Het is voor mij onmogelijk om te zeggen wat er na de inauguratie gebeurt“, zegt ze. „Deze campagne staat al meer dan een jaar gepland en komt nu uit.“
Een ooggetuige van de voordelen van vaccins
Ze lijkt onverschrokken. Vaccins zijn ongelooflijk, vervolgt ze, en legt uit hoe ze dat uit de eerste hand heeft gezien.
„Ik begon mijn kinderresidentieprogramma in het Mount Sinai Hospital in New York City in 1983“, zegt ze. Dat was voordat het HiB-vaccin uitkwam, dat beschermt tegen een zogenaamde bacterie Haemophilus influenzae type B. “Vroeger zagen we zoveel kinderen met zeer ernstige bacteriële infecties als gevolg van deze bacterie – longontsteking, meningitis, sepsis. En nadat de vaccins uitkwamen en al een aantal jaren werden gegeven, zien we die infecties echt niet meer.
Levine zegt dat er zelden over het HIB-vaccin wordt gesproken en dat ze tijdens haar carrière zeer ernstige infecties bij zuigelingen heeft zien uitroeien.
Maansi Srivastava voor NPR
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Maansi Srivastava voor NPR
„Natuurlijk hebben kinderartsen die nu trainen het nog nooit gezien, maar ik heb het gezien“, zegt ze. “Het is een voorbeeld van een vaccin waar we niet veel over praten, maar we hebben die ernstige infectie bij kinderen die ik in het ziekenhuis verzorgde dankzij dat vaccin vrijwel uitgeroeid. En dat is slechts één voorbeeld van vele.”
Dit is het vlees en de aardappel van haar werk: ze legt enthousiast en duidelijk uit waarom volksgezondheidsmaatregelen belangrijk zijn. Ze spreekt trots over de inspanningen van haar bureau op het gebied van de klimaatverandering, de hiv-epidemie en de ‘voedsel is medicijn’-initiatieven. Het beleid zal zeker veranderen onder de benoeming van Trump, maar zij gelooft dat het werk op het gebied van de volksgezondheid zal worden voortgezet. „We hebben hier geweldige ambtenaren“, zegt ze.
In haar rol heeft Levine het land rondgereisd en lokale gezondheidsafdelingen en -organisaties bezocht. Ze vertelt over een migrerende landarbeider die ze ontmoette in Orlando, Florida, en een arctisch eiland waar ze naartoe reisde in Alaska. Tijdens haar reis was ze waarschijnlijk de eerste transgender die veel mensen die ze tegenkwam ooit hadden ontmoet.
„Ik ben een veerkrachtig persoon en het gaat goed met mij“
Normaal gesproken deelt ze niet veel over haar transgenderidentiteit. Ze werd geboren in 1957 en ging naar een voorbereidende school voor alleen mannen buiten Boston, wat ‚uiteraard een heel interessante ervaring‘ was, zegt ze. ‚Onthoud dat dit begin jaren zeventig is. Ik had duidelijk gevoelens over mijn geslacht, maar wat wilde je zeggen en aan wie zou je het vertellen?‘
Tientallen jaren later kwam ze uit de kast als transgender. „Ik denk dat het hebben van een geheim voor iedereen niet gezond is“, zegt ze. „Ik denk dat de transitie en het uit de kast komen en mijn ware authentieke zelf zijn voor mij bevrijdend is geweest. Het is een geweldige ervaring geweest.“
Admiraal Rachel L. Levine, MD, adjunct-secretaris van Volksgezondheid, houdt een muur van onderscheidingen buiten haar kantoor in Washington, DC.
Maansi Srivastava voor NPR
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Maansi Srivastava voor NPR
Levine is een doelwit geweest in de rechtse media, soms alleen omdat ze transgender is, maar ook vanwege het ondersteunen van genderbevestigende zorg.
Ze haalt haar schouders op over het feit dat haar beeltenis werd gebruikt in de anti-transadvertenties die de laatste weken van de presidentiële campagne domineerden. „Het was een hele uitdaging, maar ik ben een veerkrachtig persoon en het gaat goed met mij.“
Zij vertelde NPR in 2022 dat „er geen discussie bestaat onder medische professionals (…) over de waarde en het belang van genderbevestigende zorg.“ Sindsdien hebben enkele vooraanstaande medische professionals opgeroepen tot voorzichtigheid op dit medische gebied, waaronder de Britse kinderarts Hilary Cass. Deze artsen worden vaak aangehaald door wetgevers die deze zorg willen verbieden. Cass werd onlangs genoemd tijdens argumenten van het Hooggerechtshof over de vraag of dergelijke verboden grondwettelijk zijn.
“Er bestaat nog steeds brede overeenstemming over het medische nut van transgendergeneeskunde en transgendergeneeskunde voor jongeren”, stelt Levine. „Er is altijd onderzoek gaande om al onze medische protocollen te bestuderen, en dat zou ook de transgendergeneeskunde omvatten. We moeten altijd een robuuste discussie en analyse hebben over onze behandelprotocollen, en ze moeten gebaseerd zijn op gegevens.“
Ze zegt dat deze zorgnormen vervolgens zorgvuldig moeten worden toegepast op individuele patiënten. „Zo doen we kindergeneeskunde en zo moet het ook gebeuren“, zegt ze.
Dat staat los van wat er gebeurt met de proliferatie van anti-transstaatwetten, zegt ze. “Dit is echt een politiek en ideologisch gemotiveerde poging van een denktank in Washington om de LGBTQI+-gemeenschap aan te vallen, te beginnen met de transgemeenschap”, zegt ze. „En helaas is het zeer succesvol geweest.“
Ze zegt dat ze optimistisch is dat het beter zal worden voor transgenders in de VS
Levine zal op de inauguratiedag aftreden. Ze zegt dat ze terug gaat verhuizen naar centraal Pennsylvania, op vakantie gaat en haar volgende stappen gaat plannen.
Medailles buiten het kantoor van admiraal Levine in het Humphrey-gebouw, waar het hoofdkantoor van het ministerie van Volksgezondheid en Human Services is gevestigd in Washington, DC
Maansi Srivastava voor NPR
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Maansi Srivastava voor NPR
