SANTA CLARA, Californië – En uiteindelijk, na opnieuw een liefdesverdriet na het seizoen, na een emotioneel uitputtend offseason, na de met drama gevulde holdouts en de felle golf van blessures en persoonlijke tragedies, na de uithaal van een sterspeler en, met een De hoop van het team staat op het spel, een woedende en surrealistische tik, de San Francisco 49ers‘ Seizoen 2024 bezweek uiteindelijk onder zijn eigen gewicht.
Begraven onder het wrak, nauwelijks in staat om op een hoorbaar volume te spreken, lag Kyle Shanahan – de man die het meeste te maken had met de tekortkomingen van de 49ers, en de grootste boosdoener achter een laatste poging om een tijdperk te verlengen dat gedoemd leek te zijn. de start afgelopen februari.
Shanahan, de achtstejaarscoach van de Niners, stond achter een lessenaar na de nederlaag die de verdedigende NFC-kampioenen vrijwel wiskundig uit de play-offs had geëlimineerd, een nederlaag die te danken was aan zijn felste professionele rivaal. Met een 12-6 overwinning in Levi’s Stadium op donderdagavond versterkten Sean McVay’s Los Angeles Rams (8-6) hun hoop op de play-offs terwijl ze de 49ers (6-8) als een team dat het doel, de precisie en de eenheid ontbeerde om na het eerste weekend van januari te spelen.
Uiteindelijk, met wanhoop in de regenachtige lucht van Noord-Californië, kon de aanval van Shanahan geen enkele touchdown opleveren, waren de speciale teams van San Francisco doorgaans slordig en werd een ongewoon sterke defensieve inspanning ontsierd door ervaren linebacker. De‘ Vondre Campbell Sr.‚S verbluffende weigering om aan het spel deel te nemen toen hij in het derde kwartaal werd opgeroepen.
Dat alles valt op Shanahan – daarom zit hij in de grote stoel – en hij deed geen poging om ervoor weg te rennen.
“Niet goed genoeg”, zei Shanahan over de aanvallende inspanning die hij donderdag coördineerde, hoewel de woorden van toepassing waren op alles over deze nederlaag en dit uitdagende seizoen.
Die woorden dienden ook als grafschrift voor een periode van zes seizoenen waarin de 49ers twee ondraaglijke Super Bowl-nederlagen leden tegen de Kansas City-chefsverloor een paar spannende NFC Championship Games (waaronder één van McVay’s Rams) en stelde een geladen selectie samen met enkele van de meest getalenteerde en veerkrachtige spelers uit de competitie.
Samen bouwden ze een formidabele basis, wonnen veel grote wedstrijden en voelden zich soms ontembaar.
Waar we donderdagavond getuige van waren, was de NFLHet equivalent van puin – en de groep die belast is met het opruimen ervan en het opstijgen ervan, zal er in 2025 en daarna heel anders uitzien.
GA DIEPER
Een verhaal over twee linebackers van de 49ers: Dre Greenlaw komt binnen, De’Vondre Campbell vertrekt – abrupt
„Er hing het hele seizoen een donkere wolk boven ons“, veteraan cornerback Charvarius-wijk vertelde het mij na de wedstrijd. “Dit zal een goed laagseizoen zijn voor dit team om zich te hergroeperen, te heroriënteren en te proberen de vonk weer aan te wakkeren.”
Ward, een All-Pro van het tweede team in 2023, is op weg naar onbeperkte vrije keuze in maart en is een van de vele grote 49ers die volgend jaar misschien niet op de selectie staan.
“Ik weet niet of ik terugkom,” vervolgde Ward, “maar ik weet dat dit team nog steeds geweldig zal zijn, met of zonder mij.”
Dat valt nog te bezien, omdat de faceplant van donderdag – en eigenlijk dit hele seizoen – heeft onderstreept hoe anders dit 49ers-team is van zijn directe voorgangers.
Nogmaals: niet goed genoeg. Realistisch gezien niet eens in de buurt.
De NFL is een productiebedrijf, en Shanahan – die samen met algemeen directeur John Lynch deze groep heeft samengesteld en belast is met de coaching ervan – zal de smet moeten dragen van de consequent ondermaatse prestaties van zijn team. De Niners hebben slechts twee overwinningen op tegenstanders met winnende records (de Seattle Seahawks En Tampa Bay-boekaniers) en leed drie brute nederlagen tegen divisievijanden nadat hij late voorsprong had verspild.
Donderdag, met een kans om in de NFC West-race te blijven, kwamen ze jammerlijk tekort en produceerden daarbij een haspel bij weinig licht.
Brede ontvanger Deebo Samuel sr.WHO klaagde op sociale media eerder in de week dat hij de bal niet genoeg kreeg, kreeg hij een brutale val die hem waarschijnlijk de kans kostte om de eindzone te bereiken voor een spelveranderende score. De 49ers werden bestraft voor twee illegale formatiestraffen op trappen. Shanahan, daarna Brock Purdy verbonden met strak uiteinde George Kittel op een pas van 33 meter vroeg in de wedstrijd – tegen een verdediging die 42 punten had opgegeven aan de Buffalo rekeningen vier dagen eerder – werd vreemd conservatief en riep drie opeenvolgende runs binnen Rammen territorium en genoegen nemen met een velddoelpunt van 53 meter door Jake Moody. En Purdy, die zijn beste wedstrijd van het seizoen achter de rug had, worstelde in de regen (een terugkerend thema) en gooide later een brutale onderschepping in de eindzone met nog 5:20 te gaan en de 49ers binnen bereik voor een gelijkmakend velddoelpunt, waarbij hij in wezen doodde. hun kansen.
Deebo Samuel kreeg de kans om een spelveranderende actie te maken voor de 49ers. In plaats daarvan liet hij de bal vallen. (Thearon W. Henderson / Getty Images)
En verbazingwekkend genoeg kwam geen van deze blunders ook maar in de buurt van het meest schandelijke moment van de avond. Dat was eigendom van Campbell, een ervaren linebacker die in maart tekende als tijdelijke aanduiding voor Dre Greenlaw – de gepassioneerde spelmaker die zijn achillespees scheurde toen hij na een punter het veld op rende tijdens het tweede kwart van de Super Bowl LVIII, en die zich donderdagavond uiteindelijk terugwerkte om te proberen het seizoen van San Francisco te helpen redden.
Dat deed hij bijna, voordat zijn lichaam hem verraadde. De 27-jarige handhaver, een van de meest crimineel ondergewaardeerde sterren van de sport, ging verder waar hij was gebleven in de Super Bowl van afgelopen februari, vóór de vergezochte blessure die de Niners tot een nederlaag hielp.
Als Greenlaw roestig was geweest tegen de Rams, zou het heel logisch zijn geweest.
Dat was hij niet. Integendeel, hij was de beste speler op het veld.
Greenlaw had acht tackles, waarvan er vele productief, plotseling en gewelddadig waren, voordat hij halverwege het derde kwart de wedstrijd met beklemmende knieën verliet. Op dat moment was Campbell de volgende man.
Campbell was echter niet bepaald een man.
Blijkbaar boos over het verlies van zijn baan aan Greenlaw – nauwelijks een schokkende ontwikkeling voor iemand in de kleedkamer van de 49ers, of daarbuiten – weigerde Campbell, volgens Shanahan en talloze spelers, aan het spel deel te nemen.
GA DIEPER
De’Vondre Campbell van 49ers weigert te spelen en verlaat het TNF-duel in het derde kwart
‚Hij zei dat hij vandaag niet wilde spelen‘, zei Shanahan. Campbell, die uiteindelijk van het veld naar de kleedkamer werd gestuurd – vrijwel zeker om nooit meer terug te keren – werd door Ward en Kittle tijdens interviews na de wedstrijd omschreven als ‘egoïstisch’.
‘Dat was zijn plan,’ vertelde Ward me. “Hij had een besluit genomen. Ik bedoel, het is gek. Hij is geen betere speler dan Dre. Dat heb je vandaag gezien – (Greenlaw) is de motor van onze verdediging, de man die alles voor ons start. Maar je kon het (Campbells besluit om niet te spelen) wel een tijdje zien aankomen.‘
De combinatie van Campbell die stopte met zijn teamgenoten en de veerkracht van spelers als Ward en rookie wide receiver Ricky Pearsall was onthutsend.
Parelmoer, kort geleden door de borst geschoten tijdens een overvalpoging miste voor aanvang van het seizoen zes wedstrijden voordat hij terugkeerde en zijn NFL-debuut maakte. Ward miste drie wedstrijden nadat zijn dochter, Amani Joy, overleed in oktoberkort voor haar tweede verjaardag. (Amani Joy werd geboren met het syndroom van Down en een hartafwijking waarvoor een operatie nodig was.)
Na de wedstrijd van donderdag vertelde Ward mij over het trauma dat hij en zijn familie hebben doorstaan. Hij deed zijn best om zijn toewijding aan zijn teamgenoten te bevestigen, terwijl hij erkende dat voetbal op dit moment niet de voornaamste kracht in zijn leven is.
„Het is voor mij persoonlijk moeilijk geweest om elke dag en elke wedstrijd naar mijn werk te gaan – zelfs om te oefenen of naar vergaderingen te gaan“, gaf hij toe. “Ik ben een paar keer bijna weggegaan. S-, ik weet dat fans me waarschijnlijk haten (omdat ik dat zeg), maar f- it, het is het echte leven. Het is groter dan voetbal. Dit is zeker de moeilijkste tijd van mijn leven.”
In die context verbleekt het verloren seizoen van een voetbalteam in vergelijking. Toch doet tekortschieten nog steeds pijn. Spelers en coaches kunnen een extreme hoeveelheid energie, intensiteit en toewijding inzetten voor de goede zaak, en als ze hun doelen niet bereiken, treuren ze. En dat geldt vooral voor de hoofdtrainer.
De komende weken en maanden zal Shanahan eerlijk tegen zichzelf moeten zijn, terwijl hij nadenkt over hoe het allemaal mis is gegaan, en hoe hij en Lynch kunnen proberen het goed te maken in 2025, en in de jaren die volgen.
In de tussentijd zijn er nog drie wedstrijden te spelen, waarvan geen enkele er waarschijnlijk toe zal doen. Hoewel hij opmerkte dat de 49ers technisch gezien nog steeds in de play-offstrijd verkeren, zou het bereiken van het ‚postseason‘ een reeks enorm onwaarschijnlijke uitkomsten vereisen, en Shanahan erkende dat de droom om eindelijk een kampioenschap te winnen met deze incarnatie van zijn team feitelijk voorbij is. ‘Ze zeggen dat we wiskundig gezien nog steeds een kans hebben,’ zei hij. “Daar ben ik momenteel niet zo mee bezig. … Ik wil terugkomen en beter voetbal spelen en het karakter van ons team uitdagen.’
Duidelijk geschokt zag Shanahan er bijna uit alsof hij een geest had gezien – wat metaforisch gezien wel waar was. Aan de zijlijn stond donderdagavond de voormalige quarterback van de coach, Jimmy Garoppolonu een back-up voor de Rams‘ Mattheüs Stafford. En natuurlijk was er McVay, een voormalige Shanahan-assistent die hem sindsdien heeft uitgedaagd vanwege de suprematie van coaching, de Lombardi Trophy heeft veroverd die Shanahan is ontgaan en, na het dieptepunt in 2022 te hebben bereikt, de Rams in het verleden behendig opnieuw vorm heeft gegeven. twee seizoenen.
Afgelopen zondag plande McVay een aanvallende uitbarsting die leidde tot een 44-42 verstoorde overwinning over de Bills en hield de Rams in de achtervolging van de Seahawks (8-5) in de divisierace. Donderdag, na LA cornerback Darious Williams pakte Purdy’s omvergeworpen diepe bal af voor Jauan Jennings in de eindzone met nog 5:20 te gaan, werden McVay en zijn spelers de closers waar Shanahan en zijn 49ers het hele seizoen moeite mee hadden.
Toen de Rams het overnamen van hun eigen 20-yard opstelling met 9-6 met nog 5:20 te gaan, was McVay niet van plan de bal terug te geven.
“Dat is de verantwoordelijkheid die ik voelde”, zei hij terwijl hij donderdagavond laat van de bezoekerskleedkamer naar de teambus liep. “Nu hebben (de 49ers) daar ook een stem in.”
Al snel legden de Rammen hen het zwijgen op. Dertien plays, 69 yards en slechts twee derde downs later, Joshua Karty schopte zijn vierde velddoelpunt om er een wedstrijd van zes punten van te maken. Er restten nog maar twintig seconden en de laatste, wanhopige zucht van de 49ers eindigde toen Purdy werd ontslagen door Christiaan Rozeboom op zijn eigen 44-yardlijn zonder dat er nog tijd over was – in het spel of, in alle opzichten, het seizoen. Of het tijdperk.
„Dit was geen gemakkelijke overwinning“, zei McVay. “Hun verdediging was echt heel goed; ze vlogen de hele nacht rond. En de elementen maakten het erg zwaar, vooral in de eerste helft. Maar dit is een mentaal sterke ploeg. Ik houd van onze veerkracht. Ik vind het leuk dat we op verschillende manieren kunnen winnen. Ik houd van waar we van gemaakt zijn.”
Vroeger waren dat gevoelens die Shanahan in alle oprechtheid over zijn team kon uiten. Als hij eerlijk is, zijn ze in 2024 niet langer van toepassing. De spelers en assistent-coaches van Shanahan dragen een grote verantwoordelijkheid, maar bovenal ligt de verantwoordelijkheid bij hem.
In 2024 waren de 49ers niet goed genoeg, en hij ook niet.
(Bovenste foto: Kelley L Cox / Imagn Images)
