Nikki Giovanni, een van de sleutelfiguren van de Black Arts Movement, is op 81-jarige leeftijd overleden. Giovanni was dichter, essayist, auteur van kinderboeken, activist en professor.
Haar dood in Blacksburg, Virginia, op maandag volgde op haar derde diagnose van kanker. De inwoner van Knoxville, Tennessee, werd op 7 juni 1943 geboren als Yolande Cornelia Giovanni Jr., maar groeide voornamelijk op in de omgeving van Cincinnati. De bijnaam “Nikki” kwam van een oudere zus.
Ze studeerde aan de Fisk University, een historisch zwarte universiteit in Nashville, tijdens de politiek transformerende jaren zestig. Bij Fisk koesterde ze haar creativiteit, waarbij ze zich vermengde met zwarte dichters en schrijvers als Amiri Baraka en Margaret Walker. Ze nam ook deel aan burgerrechtenactivisme en leidde de heropleving van de lokale afdeling van de Student Nonviolent Coordinating Committee, die rassenscheiding bestreed en pleitte voor stemrecht. Ze studeerde in 1967 af aan Fisk met een bachelordiploma in geschiedenis.
Het jaar daarop bracht Giovanni haar eerste poëziebundel uit, ‘Black Feeling Black Talk’, waarin ze een reeks thema’s behandelde – van liefde tot eenzaamheid. In 1969 beviel ze van een zoon genaamd Thomas, maar maakte de vader niet publiekelijk bekend en trouwde niet, wat een vorm van verzet was in die periode.
Haar debuutboek versterkte haar plaats in de Black Arts Movement van de jaren zestig en zeventig, die ernaar streefde zwarte kunst breed toegankelijk te maken en de empowerment van zwarte mensen te bevorderen. Baraka wordt gezien als de leider van de beweging, maar andere figuren zijn onder meer Audre Lorde, Gil Scott-Heron, Ntozake Shange en James Baldwin, met wie Giovanni in gesprek verscheen op de Zwart kunst- en cultuurprogramma ‘Soul!’ in november 1971, kort nadat ze in respectievelijk 1970 en 1971 door de tijdschriften Ebony en Mademoiselle was uitgeroepen tot ‘Vrouw van het jaar’. Ladies Home Journal riep haar in 1973 uit tot ‘Vrouw van het jaar’.
(Michael Ochs-archief/Getty Images)
In 1971 bracht Giovanni haar memoires uit, ‘Gemini: An Extended Autobiographical Statement on My First Twenty-Five Years of Being a Black Poet’, waarin ze inging op de Black Power-beweging en de relaties tussen mannen en vrouwen. Ze beschreef hoe ze opgroeide toen ze zag dat haar vader haar moeder mishandelde. Als tiener trok ze bij haar grootouders in Knoxville in om te ontsnappen aan het huiselijk geweld in het huishouden.
Giovanni was kritisch over het seksisme in de Black Arts Movement, waartoe onder meer schrijvers, muzikanten, dichters, beeldend kunstenaars en acteurs behoorden. Haar liefde voor jazz- en bluesmuziek zou haar poëzie en spreekstijl hebben beïnvloed.
In het begin van de jaren zeventig steeg Giovanni’s ster aanzienlijk, toen ze in 1972 Alice Tully Hall in het Lincoln Center uitverkocht. Niet lang daarna verkocht ze wat nu bekend staat als David Geffen Hall. In beide optredens zette ze haar poëzie op gospelmuziek met de steun van het New York Community Choir.
‘Ego-Tripping’, een van haar beroemdste gedichten, is een ode aan de zwarte vrouwelijkheid. Het bevat de volgende regels:
Ik ben geboren in Kongo
Ik liep naar de vruchtbare halve maan en bouwde
de sfinx
Ik heb een piramide ontworpen die zo sterk is dat er een ster ontstaat
dat slechts elke honderd jaar gloeit valt
naar het midden en geeft goddelijk perfect licht
Ik ben slecht
Het gedicht stond op Giovanni’s album uit 1971, ‚Truth is on its Way‘, dat ook gospelbegeleiding bevat van het New York Community Choir. Ze wilde haar woorden op gospelmuziek zetten, in de hoop dat haar grootmoeder, die van dat genre hield, zou luisteren. Er werd haar verteld dat haar meer militante poëzie – die ging over verschrikkingen als het lynchen van Emmett Till, de bomaanslag op de kerk in Birmingham en de moord op dominee Martin Luther King Jr. – geen universele aantrekkingskracht had. Giovanni zei in haar memoires zelfs dat ze haar eigen uitgeverij had opgericht om haar radicale poëzie uit te brengen, omdat traditionele uitgevers beweerden dat er geen markt was voor een jonge zwarte vrouw die sociale rechtvaardigheid en militante politiek onderzoekt.
Haar deelname aan de Black Arts- en Black Power-bewegingen had echter invloed op enkele van haar bekendste poëzieboeken, zoals ‚Black Judgment‘ uit 1968 en ‚Those Who Ride the Night Winds‘ uit 1983.
Giovanni gaf les aan Rutgers University en Queens College voordat hij in 1987 bij de faculteit van Virginia Tech University kwam. Ze ontmoette haar vrouw, Virginia C. Fowler, via de instelling, maar ze trouwden pas in 2016.
Bij Virginia Tech had Giovanni een student waarvoor ze anderen waarschuwde. In 2007 vermoordde hij 32 mensen, de grootste schietpartij op een school in de geschiedenis van het land. Giovanni was een prominente spreker tijdens de oproeping om de slachtoffers te herdenken.
Giovanni schreef meer dan 30 boeken, met een postume titel: “The New Book: Poems, Letters, Blurbs, and Things”, die volgend jaar zullen verschijnen. Veel van haar boeken waren voor kinderen, waaronder een bekroonde geïllustreerde biografie van Rosa Parks, simpelweg ‚Rosa‘ genoemd.
In 2009 publiceerde ze de New York Times-bestseller ‘Bicycles: Love Poems’. Onder de vele opnames die ze uitbracht was ‚The Nikki Giovanni Poetry Collection‘ uit 2004, die een Grammy-knik opleverde. Dit jaar won een film uit 2023 over haar leven en schrijven, ‘Going to Mars: The Nikki Giovanni Project’, een Emmy voor uitzonderlijke verdiensten in het maken van documentaires.
Giovanni verdiende zeven NAACP-prijzen en 31 eredoctoraten.
Ze wordt overleefd door Fowler; haar zoon, Thomas Watson Giovanni; en een kleindochter, Kai Giovanni.
