Ze arriveerden binnen zes maanden na elkaar, twee sterren werden naar Cleveland geroepen als redders van de franchise en de laatste stukken die nodig waren voor een kampioenschapsrun.
De Cavaliers in september 2022 hun arena vol met medewerkers en teampersoneel om Donovan Mitchell te verwelkomen op zijn inleidende persconferentie. Het was een signaal zowel intern als over de hele wereld NBA dat de Cavs weer kanshebbers waren. Maar zes maanden eerder, toen Deshaun Watson in maart het podium betrad voor een inleidende persconferentie, het voelde meer als een ondervraging dan als een Bruinen kroning.
Twee jaar later bevinden de Cavaliers en Browns zich in heel verschillende ruimtes.
Mitchell is de brandstof die de Cavs naar het beste record in de NBA heeft gestuwd. Watson is de brandstof voor de grootste vetbrand in de geschiedenis van de sport.
Twee franchises, twee gokken met hoge inzet. Twee drastisch verschillende resultaten. De parallellen en uitkomsten tussen deze teams die hun thuiswedstrijden slechts anderhalve kilometer uit elkaar spelen, bieden een fascinerende casestudy over de risico’s, beloningen en gevolgen van wat er gebeurt als teams franchise-veranderende transacties goed uitvoeren en wanneer ze vreselijk fout gaan.
GA DIEPER
Wat zijn de top 10 frontoffices in de NBA? Hier is hoe 40 leidinggevenden stemden
Zowel Mitchell als Watson waren bij aankomst sterren in de bloei van hun carrière. Nu Mitchell zich voor de nabije toekomst aan de Cavs heeft verbonden met een contractverlenging en de Browns de komende jaren de granaatscherven van Watsons contract uit hun vel zullen halen, is het de moeite waard om terug te kijken en te vragen: hoe hebben de Cavs het goed gedaan? En de Browns hebben het zo mis?
Beide franchises kwamen voort uit vervelende verbouwingen in de overtuiging dat ze nog maar één stuk verwijderd waren. De Cavs bereikten het Play-In Toernooi in 2022, maar werden uitgeschakeld zonder een wedstrijd te winnen. Het was een soort doorbraak na een herbouw van vier jaar, maar de franchise was niet klaar om veel geld toe te kennen aan de beperkte vrije agent Collin Sexton. Het was een geluk dat Mitchell beschikbaar kwam toen hij dat deed.
#Cav’s G waar Donovan Mitchell mee verbonden was #Bruinen QB Deshaun Watson voorspel. pic.twitter.com/srEWnJA4gO
— Camryn Justitie (@camijustice) 8 september 2024
De Browns wonnen een playoff-wedstrijd met Baker Mayfield in 2020. Met nog een jaar te gaan op zijn deal, aarzelden ze om hem het contract van $ 250 miljoen tot $ 300 miljoen te betalen waar andere topquarterbacks destijds de beschikking over hadden.
Mayfield was goed, maar niet geweldig (ondanks een revisionistische geschiedenis). Er waren zorgen over de rijpheid. Hij was extreem polariserend in de kleedkamer. En als de wedstrijd op het spel stond, leverde hij zelden resultaat.
Watson was drievoudig Pro Bowler en leidde de competitie in 2020 terloops. Een quarterback van zijn kaliber, in de bloei van zijn carrière, was sinds Fran Tarkenton in de jaren zestig niet meer beschikbaar geweest in een trade. Maar Watson kwam met meer bagage dan Delta: 24 civiele rechtszaken wegens verschillende vormen van seksueel wangedrag tijdens massages.
Het feit dat de Cavs en Browns worden geleid door leidinggevenden als Koby Altman en Andrew Berry, die goede kennissen zijn, voegt alleen maar een extra overtuigende laag toe aan dit alles. Elke directeur stemde ermee in om drie keuzes uit de eerste ronde in zijn deal te verhandelen. Altman voegde belangrijke spelers toe, waaronder Sexton, en twee pick-swaps om de Utah Jazz controle te geven over de vijf drafts van de Cavs van 2025 tot 2029. De Watson-transactie omvatte zes draft-picks, die de Houston Texans vorig jaar gebruikten om de AFC South te winnen. en versloeg de Browns in een playoff-wedstrijd.
Franchise quarterbacks komen nooit beschikbaar via transacties in de bloei van hun carrière. De prijs om er een te verkrijgen is de moeite waard, ongeacht de kosten.
Zou een door een quarterback uitgehongerd team dat wanhopig graag wil winnen, zijn volgende vijf keuzes in de eerste ronde inruilen Josh Allen of Patrick Mahomes? Wat dacht je van zes?
Er is geen prijs te hoog.
Als Mayfield niet te maken had gehad met een contractverlenging, zou het allemaal anders kunnen aflopen voor de Browns. Een blessure aan zijn niet-werpende schouder verergerde zijn verschrikkelijke seizoen 2021 alleen maar, maar Mayfield had het ook soms moeilijk toen hij gezond was.
Zouden de Browns vandaag beter af zijn met Mayfield dan Watson? Natuurlijk, en dat is zonder de drie keuzes uit de eerste ronde die ze zouden hebben behouden. Maar Mayfield moest vernederd worden en volwassen worden. Er is geen enkele manier om te garanderen dat dit hier zou zijn gebeurd. Het gebeurde alleen vanwege zijn slechte spel in Carolina en het feit dat hij in twee jaar tijd naar vier teams terugkeerde.
Hij heeft zich goed in Tampa gevestigd en heeft een thuis voor zichzelf gevonden – met een contract van $ 100 miljoen, wat nog steeds minder is dan de helft van wat de Browns destijds aan hem hadden moeten beloven.
Zie je het verschil?
GA DIEPER
De door Jameis Winston geleide Browns-aanval is (bijna) net zo slecht als bij Deshaun Watson
Een van de belangrijkste lessen die we kunnen leren is hoeveel karakter er toe doet in transacties van deze omvang. Mitchell arriveerde zonder dat er rechtszaken hem boven het hoofd hingen, zonder enige vorm van gemene beschuldigingen.
Een van de eerste dingen die hij deed, was jonge sterren als Darius Garland bereiken om te zeggen dat hij niet arriveerde met de bedoeling de kleedkamer over te nemen. Garland kwam uit zijn eerste All-Star-optreden. Dit was nog steeds zijn team, vertelde Mitchell hem. Hij was hier om erbij te horen en te helpen waar hij kon.
Het duurde uiteraard niet lang voordat Mitchell als vloerleider naar voren kwam. Maar hij trok er de eerste dag niet in en begon de meubels te herschikken en de muren opnieuw te schilderen. Het was een organische integratie. Hij was een modelteamgenoot op het veld en zei publiekelijk precies wat de Cavs van hem nodig hadden als leider van een jonge selectie die nog steeds probeerde uit te vinden hoe ze moesten winnen.
Toch bracht zelfs de Mitchell-handel enorme risico’s met zich mee. Er waren voortdurend geruchten over New York. Mitchell gaf bij zijn eerste persbezoek zelfs toe dat hij dacht dat hij naar huis ging. Tijdens de handelsbesprekingen hoorde hij Cleveland ongeveer drie dagen lang als potentiële bestemming naar voren komen, waarna het gefluister weer bekoelde totdat het telefoontje hem vertelde dat hij zijn koffers moest pakken.
De Cavs waren zich terdege bewust van Mitchells wens om in New York te spelen en ruilden toch voor hem, in de overtuiging dat twee jaar genoeg tijd was om hem hun franchise en een toekomst in Cleveland te verkopen. Het winnen van een playoff-serie vorig seizoen heeft zeker geholpen.
Elke kans dat Mitchell voor de Knicks verdween toen New York eind december voor OG Anunoby ruilde. Toen de Cavs in januari naar Parijs vlogen voor een wedstrijd tegen de Brooklyn Nettennam Mitchell tijdens de vlucht naar Frankrijk een besluit: hij wilde in Cleveland blijven.
Er was geen wifi op de vlucht, geen films om naar te kijken. Jongens hebben niets anders te doen dan in het vliegtuig zitten en praten. Mitchell zat bij zijn teamgenoten, dronk wijn en lachte zes uur lang. Hij besefte dat hij alles had wat hij nodig had in Cleveland. Hij tekende een verlenging van drie jaar ter waarde van $ 150 miljoen toen Free Agency werd geopend, waardoor hij gedurende het seizoen 2026-2027 aan Cleveland gebonden blijft met een speleroptie voor het seizoen 2027-2028.
Gratis, dagelijkse NFL-updates rechtstreeks in uw inbox.
Gratis, dagelijkse NFL-updates rechtstreeks in uw inbox.
Als Mitchell had geweigerd de verlenging te ondertekenen, zouden de Cavs hem afgelopen zomer hebben moeten ruilen. Ze hadden wat waarde kunnen terugverdienen, maar lang niet zoveel als wat ze betaalden om hem te krijgen. De oogsten die ze aan Utah verschuldigd zijn, zouden net beginnen over te dragen en Mitchell zou hier niet eens zijn. Het hele gebeuren had slecht kunnen aflopen. In plaats daarvan, zoals de Jazz blijven rond de onderkant van het klassement sputteren, de Cavs zijn vandaag de duidelijke winnaars van de handel.
De Browns stonden er ondertussen op dat ze het achtergrondwerk aan Watson deden voordat ze voor hem handelden en dat ze zich op hun gemak voelden met wat ze vonden. Nog geen drie maanden na de deal meldde The New York Times dat Watson ontmoette minstens 66 vrouwen voor massages vanaf 17 maanden.
De Browns hadden hem op dat moment al een contract van $ 230 miljoen getekend, volledig gegarandeerd, en waren hem verplicht. Ze konden de schandalen nooit onder ogen zien, zelfs voordat zijn spel op het veld begon te verslechteren.
Het New York Times-rapport werd gevolgd door een HBO-special. Watson schikte de meeste zaken tegen hem, terwijl hij bleef volhouden dat hij niets verkeerd had gedaan. Arbiter Sue L. Robinson, een gepensioneerde federale rechter, oordeelde NFL droeg zijn last om te bewijzen dat Watson, op basis van het overwicht van het bewijsmateriaal, betrokken was bij aanranding zoals gedefinieerd door de NFL. Ze merkte zelfs Watsons gebrek aan spijt op. Het was een langzame druppel informatie die nooit leek op te houden.
Zelfs dit jaar dook een andere vrouw op die beweerde dat Watson haar dwong seks met hem te hebben. Ook die zaak werd buitengerechtelijk afgehandeld.
Niettemin bleven de Browns buigen voor Watsons wil. Hij mopperde over gescripte toneelstukken. Hij maakte duidelijk dat hij zich niet op zijn gemak voelde bij het spelen onder het midden en dat hij de voorkeur gaf aan een jachtgeweer. En wanneer Joe Flacco bloeide in hetzelfde Kevin Stefanski-systeem dat Watson soms moeilijk te begrijpen was, ontsloegen de Browns aanvalscoördinator Alex Van Pelt en braken een overtreding die niet gerepareerd hoefde te worden. Ze hebben de aanvallende staf herzien en hun plan herbouwd om geschikt te zijn voor een quarterback die niet langer op eliteniveau kon spelen.
De Browns zullen in ieder geval de komende jaren voor hun fout boeten. Hoewel Watson nog een contract van twee jaar heeft, moeten de Browns nog steeds ruim 170 miljoen dollar op hun maximumbedrag noteren. Vanaf nu worden deze cijfers over de komende drie jaar uitgestrekt. Als ze doorgaan met het herstructureren van zijn deal en het verspreiden van het geld, kan de Watson-smet nog langer aanhouden. Ongeacht hun exitstrategie zal dit een behoorlijke hoeveelheid pijn met zich meebrengen.
Watson zal volgend jaar waarschijnlijk op het 53-man roster staan, maar hij zal niet op het veld staan. Op de een of andere manier zullen de Browns opnieuw een nieuwe startende quarterback hebben.
Cleveland was het eerste team dat Watson uitschakelde. Van de vier finalisten die bereid waren zijn schandalen over het hoofd te zien en hem toch binnen te halen, was Watson het minst geïnteresseerd in de Browns. Maar teamleiders bleven hem achtervolgen.
Ze kregen uiteindelijk hun wens. Het is een nachtmerrie geworden.
(Afbeelding: Dan Goldfarb / De Atletiek; Foto’s, van links, via Getty Images: Nick Cammett / Diamond Images; Brian Babineau / NBAE)
