LOS ANGELES – Een menigte verslaggevers daalde af naar de cornerback van de staat Ohio Denzel Burke vanaf het moment dat de aangewezen interviewperiode van zijn team begon in een drukke vergaderruimte twee verdiepingen onder de grond in het Sheraton Grand, een hotel in de binnenstad dat van top tot teen was uitgerust met emblemen, bewegwijzering en boeketten in afwachting van de Rose Bowl. De bloemenpracht rondom het pand is zo prominent en alomtegenwoordig dat alle gasten die niet bekend zijn met de College Football Playoff van dit jaar, waarin de Buckeyes tegen Oregon in een langverwachte kwartfinale, zou je zeker kunnen vergeven dat je dacht dat Valentijnsdag vroeg aanbrak.
Om de verkeerde redenen had Burke zich ontwikkeld tot een centrale figuur voorafgaand aan de herkansing van woensdag tussen twee van de beste programma’s van de Big Ten. Hij maakte de slechtste wedstrijd uit zijn carrière mee toen deze teams elkaar voor het eerst ontmoetten in het Autzen Stadium op 12 oktober, een hartverscheurende avond die het traject van de verdediging van Ohio State veranderde. De Eenden exploiteerde Burke, die in 2023 door de coaches van de competitie werd uitgeroepen tot All-Big Ten van het eerste team, met de ene diepe pass na de andere in een meedogenloos uitkleden dat 162 yards, twee touchdowns en een perfecte NFL-passer rating van 158,3 voor quarterback opleverde Dillon Gabriël op passes die in Burke’s richting worden gegooid. Dat Burke begin maart de speler was die de verheven slogan ’natty or bust‘ van het team bedacht, maakte het ongemak alleen maar groter. Hij nam een week uitstel van sociale media om afstand te nemen van online laster.
„Ik werd een beetje donker“, zei Burke maandagochtend.
De pijnlijke introspectie straalde van Burke uit naar alle hoeken van de verdediging van Ohio State, een eenheid die slechts 34 punten had ingeleverd in de eerste vijf wedstrijden samen, voordat de Ducks zelf 32 punten en 496 yards aan totale aanval scoorden in een verbluffende boodschap aan de rest van de competitie. Gabriel, die het seizoen afsloot als finalist van de Heisman Trophy, voltooide ruim 67% van zijn passes voor 341 yards en twee touchdowns – allemaal zonder te worden ontslagen. Oregon’s twee belangrijkste ontvangers, Tez Johnson En Evan Stewartmaakte Burke en de rest van de secundaire Buckeyes het slachtoffer voor 14 vangsten en 224 yards.
Zo’n ontgoochelende prestatie leidde tot verreikende schematische veranderingen bij de Ohio State die er uiteindelijk toe zouden leiden dat hoofdcoach Ryan Day de verdediging van zijn team zou omschrijven als ‚opnieuw ontworpen‘, het gevolg van een vernederende afscheidsweek waarin hij alles had ontleed wat de Buckeyes op film hadden gezet om de wedstrijd te starten. seizoen. Wat volgde van half oktober tot heden was een soort renaissance waarin defensiecoördinator Jim Knowles manieren vond om de passrush van zijn team te katalyseren en tegelijkertijd de dekking in het secundair te versterken, waarvan het geheel een eenheid tot leven bracht die nu het land leidt. zowel de totale verdediging (242,2 yards per wedstrijd) als de scorende verdediging (11,4 punten per wedstrijd) na het verstikken van Tennessee in de openingsronde van de play-off. Plotseling is het moreel zo hoog voor de staat Ohio dat Burke zijn ’natty or bust‘-proclamatie naar een nieuw niveau heeft getild, waarmee hij min of meer garandeert dat zijn team het nationale kampioenschap zal winnen.
‚Nu weet ik hoe ik met alles moet omgaan‘, zei Burke, ‚en vooral nu we deze play-offs doormaken en nu ik het volgende hoofdstuk van mijn leven aanvat nadat we de natty hebben gewonnen. … ik heb vertrouwen in dit team Ik heb vertrouwen in mijn hoofdtrainer, ik heb vertrouwen in het plan dat we hebben, en ik heb vertrouwen in mijn broers.“
Dus wat is er precies veranderd? Hoewel coaches en spelers terughoudend zijn geweest om de details van hun defensieve veranderingen bekend te maken sinds het verlies tegen Oregon, zijn sommige aanpassingen zichtbaar door de drukniveaus van Ohio State en de personeelsafstemming op Pro Football Focus te analyseren, die beide wijzen op een toename van de algehele agressie. van Knowles, dat doet denken aan zijn periode als defensieve coördinator bij Oklahoma State (2018-21). De Cowboys behoorden in die periode drie keer tot de top 12 op nationaal niveau voor zakken, waaronder een verbluffend aantal van 56 zakken tijdens Knowles ‚laatste seizoen, waarmee een nieuw programmarecord werd gevestigd. Zijn groep eindigde dat jaar ook als tweede in het land in tackles wegens verlies met 117, een aantal dat de afgelopen twee seizoenen elk van de universiteitsvoetbal zou hebben geleid.
Maar de Buckeyes waren veel voorzichtiger bij het starten van de campagne van 2024 en handhaafden een blitzpercentage van slechts 39% tijdens hun eerste drie Big Ten-wedstrijden tegen Michigan State, Iowa en Oregon, wat neerkwam op gemiddeld 10,7 blitzes per wedstrijd. Het dieptepunt kwam toen Gabriel slechts op 36,1% van zijn dropbacks werd gebombardeerd tijdens de 32-31 overwinning van de Ducks op Ohio State – het dieptepunt voor Knowles in conference play tot dan toe – en 12 van de 13 passes voltooide voor 103 yards en een touchdown op die snaps. Gabriels torenhoge voltooiingspercentage van 92,3% op plays toen de Buckeyes blitsten, overtrof zijn uiteindelijke seizoensclip van 69,8% ruimschoots, hoewel dat nog steeds het hoogste cijfer uit zijn carrière is voor een campagne zonder blessures. Burke had nooit meer dan 74 yards opgegeven in een wedstrijd tegen de oppositie van de machtsconferentie, totdat de Ducks hem voor 23,1 yards per voltooiing versnipperden op zeven vangsten.
„Denzel is een persoon met een sterke geest geweest“, mede-cornerback Davison Igbinozon vertelde FOX Sports. „Maar ik heb het gevoel dat dat Oregon-spel hem definitief had kunnen afbreken en in een schulp had kunnen stoppen, en dat hij zich anders had kunnen gedragen. Maar ik zag hem helemaal niet anders handelen. De volgende dag in de film was hij een man over de hele situatie. Ik respecteer dat enorm aan hem.“
Vanaf dat moment ontdekte Knowles meer van de aanvallende mentaliteit die Day ertoe aanzette hem voorafgaand aan het seizoen 2022 tot een van de best betaalde coördinatoren van het land te maken. Zijn blitzpercentage steeg naar 62,5% in de overwinning op Purdue en bereikte minstens 50% in de daaropvolgende wedstrijden tegen Northwestern en Michigan. Een nipte overwinning tegen de toenmalige nr. 3 Penn State (37,5%) was de enige keer dat Knowles ‚blitz-calls onder de laagste waterlijn doken die hij in Oregon had gezet toen hij tegenover Big Ten-tegenstanders stond. Hij scoorde gemiddeld 45,2% van de quarterback dropbacks in de zes conferentiewedstrijden na het verlies van Ohio State tegen de Ducks, een stijging van meer dan 9% ten opzichte van die noodlottige avond in Eugene.
Ohio State Buckeyes: Zullen ze wraak nemen op Oregon?
De opleving viel samen met enkele tamelijk opmerkelijke rolveranderingen voor verschillende personen binnen de verdediging van Knowles. Voor de veiligheid Caleb Downseen consensus All-American in zijn eerste seizoen sinds zijn overstap uit Alabama, steeg het aantal snaps toen hij in de box stond, van 14 per wedstrijd vóór het verlies in Oregon tot bijna 26 per wedstrijd in een periode van zes weken van eind oktober tot en met eind november, wat de verdediging van de Buckeyes ten goede kwam. Voor nikkelrug Jordanië Hancockdie tijdens de eerste seizoenshelft bijna uitsluitend slotcorner speelde, omvatte zijn herziene functiebeschrijving meer dan 13 snaps per wedstrijd in vrije veiligheid gedurende datzelfde venster van zes weken en vervolgens een seizoen hoge 39 snaps in vrije veiligheid tegen Tennessee. Voor inside-linebackers Cody Simonstegen de pass-rushing-mogelijkheden van 4,4 per wedstrijd door het verlies tegen Oregon naar 7,8 per wedstrijd in de tweede helft van het conference-spel.
„Ik denk dat we sneller op een rij staan“, zei Knowles tegen FOX Sports. „We reageren op verschillende formaties of dingen die tijdens de wedstrijd naar voren komen. Er zijn altijd wat ik ‚onverkend spel‘ noem, omdat (de andere teams) ook de hele week oefenen en je niet weet wat ze zijn. Dus ik zie ons gewoon reageren op dat soort dingen die tijdens een wedstrijd gebeuren.‘
Dit alles is samengesmolten en heeft een aantal opzichtige teamstatistieken opgeleverd die de Rose Bowl binnenkomen: nul passerende touchdowns tegen na verlies tegen Oregon, minstens vier zakken per wedstrijd in vijf van de laatste zes optredens van Ohio State; minstens één afhaalpunt in zes opeenvolgende wedstrijden die het ‚postseason‘ ingaan; slechts één tegenstander boven een conversiepercentage van 37% op de derde plaats in de tweede helft van het jaar; een vergoeding van slechts 3,5 meter per spel in de laatste vijf wedstrijden; 22 ontvangende yards werden aan Burke aangerekend tegen de laatste drie tegenstanders samen.
Maar waar de Buckeyes sinds hun reis naar Autzen Stadium niet meer mee te maken hebben gehad, is een ontvangend korps zoals dat hen tien weken geleden kwelde, toen het razendsnelle tempo van Stewart, de precisieroute die vanaf Johnson liep en de uiterste nauwkeurigheid van Gabriel de staat Ohio stuurden. in een zelfreflectiespiraal die het seizoen wel of niet heeft kunnen redden. We zullen het ontdekken wanneer Burke en zijn verjongde verdediging deze week het veld betreden.
„Ik denk dat hij een echte visie voor zichzelf heeft en een diepgeworteld vertrouwen in zichzelf dat hij ontdekte dat hij sterker is dan hij zelfs dacht dat hij was (door terug te stuiteren van die wedstrijd)“, zei Knowles over Burke. „Maar het is ook een beetje tot het besef gekomen dat als je op deze positie op dit niveau speelt, of op het volgende niveau waar hij naartoe gaat, je een aantal slechte dagen zult hebben. Als ik een van de beste corners van het land ben en ik ga naar de NFL en ben een geweldige hoek, je kunt er maar beter achter komen en het niet persoonlijk opvatten.
Michael Cohen behandelt universiteitsvoetbal en basketbal voor FOX Sports met de nadruk op de Big Ten. Volg hem op @Michael_Cohen13.
(Wil je geweldige verhalen rechtstreeks in je inbox? Maak of log in op uw FOX Sports-account, volg competities, teams en spelers en ontvang dagelijks een gepersonaliseerde nieuwsbrief.)
College voetbal
Buckeyes van de staat Ohio
Oregon-eenden
Haal meer uit universiteitsvoetbal Volg je favorieten voor informatie over games, nieuws en meer
