Democraten zijn te laat voor nieuw leiderschap

Terwijl de Democratische Partij begint aan het lange proces van het uitgraven van het verkiezingsdebacle van 2024, wordt de lijst met voorschriften om de belangrijkste bestuursagenda en het berichtencomplex van de partij opnieuw uit te vinden steeds langer. Maar er is één drukpunt op de korte termijn in deze strijd dat enkele bemoedigende tekenen van verandering vertoont: de strijden om leiderschapsposities binnen het aanstaande 119e congres.

Machtsstrijd in het Congres is niet het onderwerp van grote ideologische krachtmetingen, vooral niet wanneer een partij haar tournee in de minderheid voortzet. Maar terwijl de volgende zitting van het Huis van Afgevaardigden zich voorbereidt om volgende maand van start te gaan, zijn er al een aantal belangrijke generatie- en politieke verschuivingen aan de gang. Afgevaardigde Jamie Raskin uit Maryland, 61, heeft de 77-jarige Jerry Nadler ontslagen als hooggeplaatst lid van de House Judiciary Committee – en het vertrek van Raskin als hooggeplaatst lid van het toezichtspanel van het Huis heeft opnieuw een belangrijke opening voor het leiderschap gecreëerd, nadat hij een sprong in het diepe had gemaakt. het anciënniteitssysteem om daar het ranglid te worden. De vijfendertigjarige Alexandria Ocasio-Cortez hoopt Raskin’s plek op Oversight te vullen en de negenjarige Virginia-vertegenwoordiger Gerry Connelly, 74, uit te dagen, die vecht tegen slokdarmkanker. Andere commissies van het Huis van Afgevaardigden, zoals Landbouw en Natuurlijke Hulpbronnen, staan ​​er ook op te wachten dat jongere leden hogere posities bekleden dan leiders met traditionele aanspraken op anciënniteit.

Deze proto-jeugdbeweging is geen stormloop om de controle over de partij af te pakken van oudere staatsmantypes, maar het is een heilzame erkenning van de noodzaak om de partij op fundamentele manieren opnieuw uit te vinden. De House GOP-conferentie legt termijnlimieten op aan commissieleiders; ze zijn verdeeld over drie sessies, waarbij het Steering and Policy-panel van de partij ontheffingen afgeeft voor een vierde termijn. Het is waar dat dit systeem voor veel volatiliteit heeft gezorgd voor initiatieven van de Republikeinse Partij in het Congres – hoewel het erop lijkt dat de bredere leiderschapsuitdagingen van de partij eerder ideologisch dan structureel zijn, met hard-line anti-regeringsgroepen als de Freedom Caucus feitelijk gebruik te maken van vetorecht over de agenda van het Republikeinse Congres.

Democraten daarentegen hebben zich strikt toegewijd aan anciënniteit als een belangrijk onderdeel van de macht, zowel binnen het Huis van Afgevaardigden en de Senaat als in alle takken van de regering. Terwijl Nancy Pelosi, oud-Democratisch leider in het Huis van Afgevaardigden, tijdens de eerste termijn van Trump een uitdaging van haar ambtstermijn doorstond, zagen de Democraten dat rechter Ruth Bader Ginsburg en president Joe Biden hun machtspositie ruimschoots voorbij hun optimale effectiviteit in hun ambt hielden, met desastreuze gevolgen. Tegen deze achtergrond is het huidige verloop van het leiderschap in het Congres een welkome afwijking van de vorm voor een partij die gestaag versteent tot een gerontocratie.

“Democraten hebben ongeveer de beste aantallen waar ze als minderheidspartij in het Huis van Afgevaardigden op kunnen hopen”, zegt Matthew Green, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Katholieke Universiteit en voormalig medewerker van het Democratische Congres. “Ze hebben het vermogen, als ze als team optreden, om het Donald Trump en zijn agenda heel moeilijk te maken. Maar het gaat niet alleen om cijfers. Het gaat erom wie die mensen in het leiderschap zijn – wat vertegenwoordigen ze, en hoe ze overkomen op de kiezers, en ook over de strategieën en tactieken die ze omarmen.”

In dit opzicht zijn Raskin en Ocasio-Cortez bijzonder opvallende voortekenen van verandering. Raskin maakte van zijn functie als Oversight een leidende rol in de House Select Committee to Investigate the 6 January Attack on the US Capitol – een onderzoeksorgaan waarvan Trump de leden heeft bedreigd met strafrechtelijke vervolging. Ocasio-Cortez heeft al gespeculeerd over een mogelijke presidentskandidaat voor 2028. Het is ook de moeite waard om te bedenken dat haar verrassende overwinning in de voorverkiezingen van 2018 opnieuw een klap betekende voor het democratische anciënniteitssysteem, aangezien ze versloeg de zittende New Yorkse vertegenwoordiger Joseph Crowleydie Pelosi had voorbereid als haar uiteindelijke opvolger van de partijleiding.

Er is nog een bredere politieke les die de moeite waard is om in acht te nemen bij een toekomstig leiderschapsverloop: de moderne Republikeinse Partij draaide op dezelfde manier dankzij haar langdurige minderheidsstatus op de Hill, totdat een nieuwe leider van het Huis van Afgevaardigden, Newt Gingrich genaamd, haar begin jaren negentig weer relevant maakte. Gingrich had zijn positie in de House Ethics Committee gebruikt om de toenmalige Democratische voorzitter Jim Wright aan te vallen op beschuldigingen van boekmarketing en vastgoedtransacties; nadat de beschuldigingen tot het aftreden van Wright hadden geleid, werd Gingrich gepromoveerd tot minderheidszweep. Zijn partijdige campagne om Wright af te zetten stond model voor het Contract met Amerika uit 1994, dat de partij in meer dan een halve eeuw naar haar tweede meerderheid bracht. De ideologische overname van Gingrich diende ook als sjabloon voor de daaropvolgende Tea Party- en MAGA-opstanden aan de rechterkant, terwijl het een model van congresbestuur bekrachtigde dat, in schril contrast met de Democratische oppositie, vaak partijleiders afwijst zodra ze uit de ideologische gunst vallen.

Green, auteur van een onderzoek naar Gingrichs carrière als machtsmakelaar in de partij, merkt op dat de opkomst van de voormalige spreker tot stand kwam in een politieke omgeving die ongeveer zo ver verwijderd was van het huidige, intensief partijdige Congres. „Toen Gingrich voor het eerst in het Huis van Afgevaardigden zat, in de jaren ’70 en ’80, werd het steeds partijdiger, maar het was nog steeds sterk tweeledig“, zegt hij. “Er heerste het ethos dat je collega’s tijdens de campagne niet aanvalt, en dat je geen toespraken op de vloer gebruikt als middel om aandacht te trekken. Gingrich beschreef zijn plan, en ik denk nauwkeurig, als een poging om de cultuur van de partij, zo niet het Huis, te veranderen van: ‚Wel, we werken allemaal samen aan kredieten om dingen gedaan te krijgen via compromissen. We zijn tenslotte in de minderheid.‘ Ja, je wilt winnen, maar wat ga je doen? Gingrich’s antwoord was: ‚Nee, dat zijn we de oppositie. We vechten voor lidmaatschap van commissies, we vechten voor alles.’”

Het is niet waarschijnlijk dat Raskin en Ocasio-Cortez zullen dienen als de bommenwerpende scheidsrechters van de macht die Gingrich was – en dat is maar goed ook. Gingrichs heftige Republikeinse Revolutie stuitte al snel op de bittere interne verdeeldheid van de Republikeinse conferentie en op Gingrichs eigen ethische tekortkomingen; binnen vier jaar werd hij ook gedwongen zijn sprekerschap neer te leggen. Maar ze kunnen nog steeds effectieve en innovatieve profeten van partijvernieuwing zijn – zelfs op het gebied van media-oproepen. Green merkt op dat het paar brede aandacht op sociale media trok vanwege het posten een Instagram-livevideo het bespotten van de acht uur durende toespraak van de toenmalige Republikeinse leider Kevin McCarthy voor het Congres om de goedkeuring van een klimaatwet te blokkeren. “Dat onderstreept hoe deze nieuwere leden van de ranglijst en waarschijnlijk toekomstige commissievoorzitters vertrouwd en op hun gemak zijn met berichtenuitwisseling op nieuwe media”, zegt Green. “Dat lijkt misschien oppervlakkig en partijdig, maar het is van strategisch belang om een ​​nieuw publiek te bereiken.”

Natuurlijk zullen nieuwe, boodschapbewuste leiders in het Congres de electorale problemen van de Democraten op langere termijn niet onmiddellijk oplossen, net zomin als de zichzelf feliciterende adviesklasse van de partij dat zal doen. Maar een wendbaarder en agressiever orgaan van leiders in het Huis van Afgevaardigden kan op zijn minst meer aandacht besteden aan een samenhangende agenda voor het komende Congres vóór de tussentijdse verkiezingen van 2026 – en een robuuste Democratische meerderheid in het 119e Congres is een onmisbare eerste stap op weg naar hernieuwd politiek beleid. relevantie. We kunnen alleen maar hopen dat de bredere, bewegingsvriendelijke logica achter dit vroege manoeuvreren door de commissie zich zal uitstrekken tot de stemming van volgende maand over een nieuwe voorzitter van het Democratisch Nationaal Comité – nog een belangrijk drukpunt in de inspanningen van de Democraten om de partij van de grond af opnieuw op te bouwen.