De twee fastballs van Ben Joyce

Op 3 september 2024, Tommy Edman zwaaide door een 0-2 fastball en maakte een einde aan de eerste helft van de negende inning van een wedstrijd tegen de Angels. Getuige, alstublieft.

Toen ik een kind was, sprak iedereen alleen maar over de snelheid van de snelle bal. Mark Wohlers kon de 100 halen, en dat was een groot probleem. Het maakt niet uit dat, hoewel snelheid belangrijk is, het misschien wel het derde belangrijkste hulpmiddel in de tacklebox van een werper is, na locatie en beweging. Maar zelfs in de tijd van vage ether-tv en gedrukte media kon je de snelheid kwantificeren en eenvoudig delen. Het was mogelijk om de voortreffelijke beweging te beschrijven Greg Maddux’s tweenaad uit de jaren 90, maar het was moeilijk en kostte veel tijd. Ik denk dat dat iets te maken heeft met het feit dat George Will is zoals hij is. Maar ik dwaal af.

De afgelopen 25 jaar zijn videohoogtepunten steeds toegankelijker en gemakkelijker te maken en te delen geworden. En als een foto 1000 woorden waard is (tot 3000 woorden als je onverzettelijk breedsprakig bent, zoals George Will), is een GIF zelfs nog meer waard.

Nu kunnen we het allemaal zien Paul Skenes‘ sweeper arriveert op de thuisplaat in Pittsburgh, niet via de PA Turnpike, maar via de schilderachtige route: westwaarts op de I-68 door Cumberland en vervolgens overgaand naar de I-79 noordelijk in Morgantown. En wat is dat spannend.

Snelheid is in het uiterste geval niet zo GIF-baar. Hier is een worp uit de volgende halve inning, 160,3 kilometer per uur vanaf Michaël Kopech naar Mickey Moniakop een vergelijkbare locatie.

Kopech zou een van de hardst gooiende werpers ten westen van de Rio Grande zijn. Ik ben oud genoeg om me te herinneren dat hij een prospect was, twee transacties geleden, en de Red Sox zijn waarde aan het opdrijven waren tegen iedereen die wilde luisteren vertellen hoe hij 105 scoorde in minor league-wedstrijden.

Maar dat was het ook Ben Joyce die die worp naar Edman gooide, niet naar Kopech. En het bleek historisch te zijn. Joyce’s fastball in de negende inning registreerde een snelheid van 179,5 km/u, waardoor het de moeilijkste worp was in welke Major League-wedstrijd dan ook (voorseizoen, regulier seizoen of naseizoen) in meer dan acht jaar. Het was de derde snelste in-game fastball gemeten in het pitch-tracking-tijdperk.

Dat soort velo is niet alleen exclusief (je zult merken dat tot Joyce de enige twee werpers die 170 km/uur haalden Aroldis Chapman en Jordan Hicks waren), maar ook vluchtig. Chapman heeft in zijn carrière negen keer 105 geslagen: één keer als rookie, de andere acht keer in een tijdsbestek van minder dan een maand in de zomer van 2016. De twee snelste worpen van Hicks kwamen in hetzelfde optreden. Er zijn bepaalde omstandigheden nodig – barometrische druk, fysieke fitheid, het eten van Wheaties – om op dit niveau te kunnen functioneren.

Het is niet bepaald verrassend dat Joyce het kan. Hij is de hardst gooiende universiteitswerper ooit en heeft geen geheim gemaakt van zijn ambitie om zo hard en nog harder te gooien in een wedstrijd. Om deze reden ben ik al lang door hem gefascineerd. Oude lezers herinneren zich misschien vooral de minor league-carrière van Joyce de rol die hij speelde bij het incasseren van zeven punten in één inning, terwijl hij erin slaagde een gecombineerde no-hitter te behouden.

Maar hoeveel je tegenwoordig ook maar iets kunt leren – inclusief spullen – Er zijn maar weinig mensen die kunnen doen wat Joyce doet. Eigenlijk precies drie mensen, volgens die tabel een paar alinea’s geleden. Zijn rechterarm is gekust door de goden van de snelheid. Hoe gaat het met hem?

Vrij goed. Joyce heeft veel van de problemen gehad die je zou verwachten van een man die 170 km/uur kan gooien. Hij had moeite om gezond te blijven, en af ​​en toe (vooral op die betreurenswaardige middag in Alabama) had hij moeite met stakingen. Dat zijn de afwegingen van snelheid van 80 graden, die teruggaat tot Sudden Sam McDowell.

Gedurende 34 1/3 innings in 2024 boekte Joyce een ERA van 2.08 met een FIP van 3.20, wat een beetje zorgwekkend is gezien het feit dat Joyce slechts één homerun toestond met een HR/FB-tarief van 5,0%. Maar hij wist wel veel grounders en zacht contact te genereren; zijn groundball-percentage van 58,9% zou de top 10 onder relievers zijn geweest als hij genoeg innings had gegooid om zich te kwalificeren.

Maar ondanks de geur van Edman miste Joyce niet veel vleermuizen. Zijn strikeout-percentage van 23,2% is regelrecht een voetganger voor een reliever met een hoge hefboomwerking, vooral gezien het feit dat Joyce ook een slider heeft met een absurde break in twee vlakken. Van de 474 werpers met minstens 30 innings gegooid in 2024, was Joyce 211e wat betreft strikeout-percentage en slechts 380e wat betreft achtervolgingspercentage. (Het goede nieuws: hij was 21e wat betreft geurpercentage in de zone.)

In sommige opzichten doet Joyce me denken aan een jonge Hicks: een goede reliever, maar 105 gooien voelt als verspilling als je alleen maar een pitch-to-contact-man bent. Is er iets aan dit snelheidsniveau dat fastballs plat maakt? Maakt het gemakkelijker om ze in het spel te brengen?

Niet noodzakelijkerwijs. In de hele competitie geldt: hoe harder een vierzitter is, hoe meer geuren en minder schade hij genereert. Maar er is nog iets dat Joyce gemeen heeft met Hicks en Chapman: hij gooit niet alleen een vierzeef, maar ook een zinklood.

Dat was niet altijd het geval voor de andere twee leden van de 170 km/u-club. Chapman voegde zijn zinklood pas toe na acht seizoenen in de majors; Hicks gooide het zinklood vrijwel uitsluitend tot 2023. Joyce voegde zijn zinklood pas in 2024 toe en was er redelijk succesvol mee. Dit zijn niet de enige hardwerpende werpers die meerdere fastballs hebben; Skenes heeft er zo’n belangrijk onderdeel van zijn spel van gemaakt dat ze een nieuw woord voor zijn zinklood hebben bedacht.

Maar ik merkte iets vreemds op aan de twee fastballs van Joyce. Zijn vierzeemer had een whiff-rate van 29,8% en een strikeout-rate van 32,9%. Zijn zinklood had daarentegen een whiff-percentage van 25,3%, met een strikeout-percentage van slechts 2,6%. Als we alle combinaties van het werper/pitch-type nemen die vorig jaar werden gebruikt (met een minimale drempelwaarde voor het uiterlijk van de plaat, dat is bijna 1.900 volgens Baseball Savant), kreeg Joyce’s zinklood een iets bovengemiddeld geurpercentage. Maar zijn strikeout-percentage op die worp lag in het eerste percentiel.

Dat is super raar. Gebruikte hij zijn zinklood alleen met minder dan twee slagen of zoiets?

Blijkbaar wel. Een worp die Joyce bijna de helft van de tijd gebruikte met minder dan twee slagen, belandde in een vak met het opschrift „DO NOT TOUCH“ zodra de mogelijkheid zich voordeed voor een strikeout.

Er zit een bepaalde logica in: als Joyce’s vierzitter zijn knock-outveld is, en je wilt de boksmetafoor uitbreiden, dan spreekt het voor zich dat hij een prik in zijn arsenaal zou hebben om zijn power punch op te zetten. Wat ik wil weten is of dit normaal is, en gelukkig is die vraag te beantwoorden. In 2024 was Joyce een van de 23 werpers die 100 mph op het radarkanon 10 of meer keer haalden met fastballs met vier naden. Van die 23 werpers gooiden er acht – waaronder Joyce – ook minstens 10% van de tijd een zinklood. Hier ziet u hoe ze hun fastballs gebruiken op basis van aantal.

Dus niet elke driecijferige fastball-zinker-man verandert het speelboek volledig met twee slagen. En in veel gevallen, als die verandering toch plaatsvindt, is dat om op een secundaire toonhoogte te laden. Martinez heeft bijvoorbeeld vier keer zoveel kans om zijn splitter te gebruiken bij twee slagen dan bij enig ander aantal.

Maar het feit dat Joyce fastballs uitwisselt zodra hij de kans krijgt een slagman uit te schakelen, is niet uniek. Een andere recente recordbrekende SEC-vuurballer, Skenes, doet hetzelfde. Chapman doet het tegenovergestelde en gooit een fastball-mix van grofweg drie delen vier-seamers naar twee delen zinkers met nul en één slag. Maar met twee slagen is het 3-tegen-1 zinkers over vier naden.

Als je zo hard gooit, heb je opties, zo blijkt. We zullen zien of Joyce een manier kan bedenken om die snelheid om te zetten in meer strikeouts.