MELBOURNE, Australië — Het ding over het circus Novak Djokovic heeft rond zichzelf getrommeld bij de Australische Open is dat het allemaal gaat eindigen.
Zoals de geest van Djokovic werkt, is dat waarschijnlijk al zo. De bewering in een interview met GQ dat iemand hem heeft vergiftigd tijdens zijn detentie in Australië in 2022; de gevechten met de rauwen Australische menigten; de rij met Tony Jonesde Australische sportverslaggever die “beledigende en beledigende opmerkingen” maakte over hem en zijn Servische supporters; de deelname aan anti-regeringsprotesten in Belgrado; het zit allemaal in een klein doosje in een hoekje van zijn hersenen. Carlos Alcaraz bezet de rest.
Hij speelt zijn grootste tegenstander in het tennis, behalve Jannik Zondaar dinsdag in de kwartfinales. Al die andere dingen zijn verspilde energie. Laat Team Carlitos maar denken dat hij verward het veld op zal lopen als ze dat willen.
Het is waarschijnlijk dat Djokovic hoopt dat dit precies is wat ze zullen doen. Zoals hij het zondagavond verwoordde nadat hij een veelbelovende jonge Tsjechische speler in twee sets had uitgezonden voor de tweede opeenvolgende wedstrijd: „Er is een strijd die begint voordat we het veld betreden.“
Bij die gelegenheid was de strijd minder met nummer 24 zaad Jiri Lehecka, die hij in twee sets versloeg, en meer met Jones, een sportpresentator voor Channel 9, de omroeporganisatie die interviews op het veld afneemt tijdens het toernooi. Jones deed vrijdag een spot vanuit Melbourne Park, terwijl hij een groep Servische fans over het hoofd zag die steun voor Djokovic scandeerden, toen hij zijn eigen tekst toevoegde: „Novak is overschat… Novak is een geweest… Novak schopt hem eruit.“
De opmerking ‘schop hem eruit’ leek te verwijzen naar het moment waarop Djokovic voorafgaand aan het toernooi van 2022 uit Australië werd gedeporteerd nadat de regering zijn visum had ingetrokken vanwege zijn weigering om zich tegen Covid-19 te laten vaccineren.
Djokovic weigerde vervolgens zijn interview nadat hij Lehecka zondag had verslagen; Jones verontschuldigde zich maandagochtend. De rij heeft de afgelopen 24 uur het grootste deel van de zuurstof van het toernooi opgezogen.
Djokovic, 37 jaar oud en als nummer 7 geplaatst, niet langer onvermijdelijk op de blauwe banen, waar hij meer titels heeft gewonnen dan bij welke andere major dan ook, heeft zijn schijnwerpers buiten het veld de hele week als een extra ledemaat gebruikt. Tegen Alcaraz, die in hun onderlinge duels met 3-4 achter staat maar hun laatste twee Grand Slam-wedstrijden heeft gewonnen, beide de finale van Wimbledon, zal het niet iets zijn waar hij op kan voortborduren.
GA DIEPER
Djokovic weigert een interview op de Australian Open na ‚beledigende en beledigende‘ opmerkingen
Alcaraz is goed bekend met deze wervelende drama’s, zeven wedstrijden in hun rivaliteit. Hun wedstrijden beginnen als een denkspel, anders dan waar hij of bijna wie dan ook in de sportwereld mee te maken krijgt. Het lijkt erop dat het bestaan van Djokovic buiten en op het veld op het punt staat van de baan te raken. Hij gaat tekeer tegen zijn coaches, verwikkeld in een van zijn ik-tegen-de-wereld-sleur.
Dan laat hij op het net een beeld zien van lasergerichte sereniteit, waarbij hij zich op niets anders concentreert dan op de taak die voor hem ligt. De speler die zo vaak de aandacht niet kan weerstaan die gepaard gaat met het circus dat hij zelf heeft gemaakt, wordt vervangen door de stalen moordenaar die nodig is om de enorme omvang van de taak om het op te nemen tegen Alcaraz te begrijpen.
Het is wat Djokovic deed dat op de Olympische Spelen in Parijs afgelopen zomer toen hij Alcaraz van streek maakte in een wedstrijd voor de leeftijden die twee sets en meer dan drie uur duurde. De intensiteit van Djokovic straalde die dag uit als een fysieke kracht die het stadion vulde voordat het op het laatste punt in de lucht explodeerde toen hij in de klei zakte en niet kon voorkomen dat zijn handen trilden van emotie.
Net als toen hij speelde Rafaël Nadal en Roger Federer, de shenanigans zijn nergens te bekennen.
„Het doet me denken aan mijn matchups tegen Nadal in termen van de intensiteit en de energie op het veld“, zei Djokovic.
“Geweldig om naar te kijken; niet zo geweldig om tegen te spelen.”
Alcaraz begrijpt ook de waarheid van hun gevechten, zich ervan bewust dat de uitdaging, zowel mentaal als fysiek, elk van hen in een aanval kan brengen als ze niet oppassen. Anderhalf jaar geleden, op dezelfde klei waarop hij huilde voordat hij zijn zilveren medaille pakte, bezorgde de monumentale taak om Djokovic te ontmoeten Alcaraz midden in de halve finale van de French Open een paniekaanval en krampen in het hele lichaam. Hij gebruikte de ervaring om ‘vreugde te vinden in het lijden’ en won het toernooi een jaar later.
GA DIEPER
‚Vreugde in het lijden‘: hoe Carlos Alcaraz de French Open won
“Dit is niet de juiste speler om in een kwartfinale te spelen”, zei Alcaraz op zijn persconferentie nadat Jack Draper zich terugtrok uit de wedstrijd met een achterstand van 7-5 en 6-1.
Hij weet wat hij moet doen. De eerste taak is om Djokovic te spelen in plaats van zijn trofeeënkast.
„Als ik denk aan alles wat hij in het tennis heeft gedaan, zou ik niet kunnen spelen“, zei hij.
“Ik bedoel, 24 Grand Slams, de meeste weken op nummer 1. Hij brak bijna elk tennisrecord. Ik probeer daar niet aan te denken als ik in de wedstrijd zit.“
Hij denkt veel na over zijn tactiek, net als Djokovic. Als beide spelers volledig fit zijn, hebben hun wedstrijden een paar punten opgeleverd. Terwijl Alcaraz versus zondaar Meestal verandert het in een hyperagressief computerspel, gespeeld buiten de tramlijnen en met totale minachting voor een neutrale rally, zijn de wedstrijden tussen Alcaraz en Djokovic schermgevechten die met tweesnijdend zwaard worden uitgevochten.
Alcaraz en Djokovic weten elkaar op plekken op de tennisbaan te manoeuvreren waar ze niet heen willen (Julian Finney / Getty Images)
Het gevaarlijkste schot van Alcaraz is zijn forehand, wat zou suggereren dat het voor Djokovic het beste is om er vanaf te blijven, maar het is ook het meest waarschijnlijke schot dat mislukt, vooral als hij het onderweg moet raken. Maar dan is de kans het grootst dat hij die wonderschoten zal afleveren die zijn zelfvertrouwen vergroten en hem een traantje van dominantie bezorgen.
De backhand van Djokovic is een van de beste in de geschiedenis van de sport, feitelijk een bord dat hij kan gebruiken om vanaf bijna elke plek op het veld van verdediging naar aanval over te schakelen. Maar het is de minder stabiele forehand die hij in zijn kruisraket kan veranderen en kan schieten vanuit hoeken die andere spelers niet zien. Ga daarheen op eigen risico.
‘Ik ken mijn wapens,’ zei Alcaraz. „Ik weet dat als ik goed tegen hem kan tennissen, ik hem kan verslaan.“
Het intelligent gebruiken van deze wapens is vaak de grootste uitdaging van Alcaraz. Hij is altijd in zijn eigen strijd tussen het winnen van een wedstrijd en het creëren van een hoogtepuntrol. Hij lijkt uit beide evenveel plezier te halen. Tijdens het toernooi van dit jaar maakt hij gebruik van de efficiëntie waar Djokovic al 25 jaar voor staat. Hij verbetert zijn opslag en knalt door wedstrijden met slechts een enkele zwaai om de vinger bij het oor te houden.
Tegen Djokovic kan die strijd een keuze van de duivel worden. Djokovic heeft een manier om tegenstanders te betoveren, die zichzelf ervan overtuigen dat ze meer dan perfect moeten zijn en als een goochelaar moeten spelen om hem te verslaan. Ze proberen te veel te doen en vervallen in een stortvloed aan fouten.
Of ze doen zo hun best om binnen zichzelf te spelen dat ze geen enkel risico nemen en ze uiteindelijk door Djokovic over het veld laten besturen. Tomas Machac, de 23-jarige Tsjech die Djokovic vorig voorjaar versloeg, volgde om beurten beide routes tijdens de pak slaag in de derde ronde die hij vrijdagavond te verduren kreeg.
Alcaraz kan wel weer een serveerdag gebruiken, zoals hij afgelopen zomer in de Wimbledon-finale aantrof. Hij scoorde consequent de eerste service rond de 210 km/u en raakte punten op zijn eerste en tweede bal op een manier die Djokovic hem nog nooit eerder had zien doen. Hij doet het nu meer en gebruikt het om zichzelf naar de voorkant van het veld te stuwen.
Hij perfectioneert iets dat een merk de Crush and Rush zou kunnen noemen, waarin hij het veld op springt voor een tweede maal, het recht en diep schiet en er achteraan komt om het punt af te maken, als een brute versie van de Roger. Federer SABR; hij maakt korte stukken en schuine passerende schoten op de enkels van tegenstanders die het net van hem proberen te stelen. Djokovic zal visioenen hebben van die meest recente Wimbledon-finale, waarin elke poging voorbij de servicelijn eindigde met een bal aan zijn tenen of die langs zijn middel vloog.
Alcaraz zal visioenen krijgen van de twee forehands die Djokovic ontketende in de beslissende tiebreak op de Olympische Spelen met de gouden medaille op het spel. Djokovic kreunde terwijl hij alles wat hij had in elk van die ballen stopte, wetende dat als hij Alcaraz niet in twee sets zou afmaken, de jonge benen van de Spanjaard de jeugd een voorsprong zouden geven op ervaring.
Djokovic verpletterde twee winnaars toen hij ze het meest nodig had in de Olympische finale (Quality Sport Images / Getty Images)
Geen enkele mannelijke speler heeft in meer Grand Slam-kwartfinales, halve finales en finales gespeeld dan Djokovic in het Open Era. Hij heeft zijn naaste rivaal en waarschijnlijk de beste speler ter wereld ook al eerder verslagen in een Grand Slam-kwartfinale: twee keer. Hij versloeg Nadal tijdens de French Opens van 2015 en 2021, mogelijk de moeilijkste taak in de hedendaagse geschiedenis van het herentennis.
Alcaraz versloeg Sinner in de kwartfinales van de US Open in 2022 en won vervolgens de titel, maar Sinner moest nog Sinner worden en Alcaraz moest nog Alcaraz worden. De kans om de nummer 1 van de wereld omver te werpen is waarschijnlijk waar Alcaraz en Djokovic voor spelen, tenzij Tommy Paul of Alexander Zverev hen in de weg kunnen staan. Degene die dinsdag wint, zal moeten decomprimeren, weer opstaan voor een halve finale en vervolgens uitzoeken hoe hij de huidige hoogste berg van de sport kan beklimmen.
Dat zou voor elk van hen een goed probleem zijn om mee om te gaan. Voorlopig hebben ze elkaar.
(Bovenste foto: Julian Finney / Getty Images)
Source link
