De roekeloze creatie van witheid

Amerikanen zijn al lang geïnvesteerd in een denkbeeldig verhaal: dat witheid voortkomt uit de bergachtige regio tussen Oost -Europa en West -Azië bekend als de Kaukasus. In The Unseen Truth: When Race veranderde het zicht in AmerikaSarah Lewis vertelt het verhaal van de oorsprong van het „Kaukasische ras“ en de verborgenheid van zijn diskrediet in het begin van de 20e eeuw. Lewis heeft een gedurfde intellectuele geschiedenis geschreven, gebaseerd op schoolatlassen en encyclopedieën, circuszijdig, gele journalistiek en presidentiële bestanden om de valse basis van ideeën van ras te onthullen die de Verenigde Staten blijven vormen.

De Kaukasus werd geïdentificeerd als het thuisland van het witte ras door de Duitse naturalist Johann Friedrich Blumenbach in zijn verhandeling uit 1795 Op de natuurlijke variëteiten van de mensheiddie werd geschreven om een ​​meer wetenschappelijke voet te bieden voor het idee van polygenese: de theorie dat God afzonderlijke menselijke rassen schiep voor verschillende delen van de aarde. Blumenbach geloofde dat alle levende mensen afstammen van de familie van Noach nadat ze uit de ark kwamen toen het op de berg Ararat in de zuidelijke Kaukasus landde. In zijn vertellen stuurde God Noach’s donkere zonen naar andere landen om de Afrikaanse en Aziatische rassen te beginnen, terwijl zijn lichtste zoon gewoon op zijn plaats bleef. Blumenbach heeft een lokale groep, de Circassians, verder aangegeven als de „puurste“ voorbeelden van het witte ras, op basis van niets meer dan de verhalen van reizigers over de voorbeeldige schoonheid van circassian vrouwen.

Dergelijke ideeën waren gretig geadopteerd door Amerikaanse slavenhouders, die wilden denken dat de tot slaaf gemaakte een ander, inferieur type mens was. Maar de crackpotgeschiedenis van Blumenbach verhuisde in de jaren 1850 van racetwetenschappen naar het hoofd van het nieuws, toen Amerikanen gefascineerd raakten door de blanke weerstand tegen de pogingen van Rusland om zijn grondgebied naar het zuiden te verlengen. Tegen de jaren 1860 trokken zuidelijke journalisten vaak een parallel tussen Amerika’s eigen oorlog van noordelijke agressie en het blanke verzet. In 1864 verdreven de Russen honderdduizenden Circassians uit hun thuisland. Velen stierven voordat ze een nieuw, ongemakkelijk huis in Turkije bereikten. De Kaukasische oorlog was toen een donkere spiegel voor degenen die het Zuiden verdedigden in de burgeroorlog: het onthulde een mogelijke vreselijke toekomst voor de Confederates, die zichzelf als verdedigers van het witte ras beschouwden.

Toch betekende een verhoogde interesse in de Kaukasus een verhoogd onderzoek naar wie daar precies woonde. Amerikanen begonnen de diversiteit van etnische groepen en religies in de Kaukasus te erkennen: een gefragmenteerd gebied bestaande uit Perzen, Ottomanen, Georgiërs, Yazidis, Joden en zelfs boeddhistische nomaden. Al in 1855, de abolitionist en arts James McCune Smith geschreven Over de pogingen van racewetenschappers om ‚vaderschap te zoeken‘ voor het blanke ras in Arabië nadat ze zich realiseerden dat de mensen van de Kaukasus ‚Mongolen zijn en zijn geweest‘. „Blijf door, heren,“ merkte Smith op met vooruitziend sarcasme. „Je zult bij en door jezelf in Afrika bevinden.“

George Kennan, een ontdekkingsreiziger en een van de meest populaire Amerikaanse openbare docenten in de late 19e eeuw, was waarschijnlijk de eerste Amerikaan die de lengte van de Caucasus Mountains aflegde en was zeker de eerste die het leven had over de ‚caleidoscoop van etnische groepen ‚Hij had daar gezien. De Kaukasus bleek tenslotte vergelijkbaar te zijn met de Verenigde Staten, omdat beide populaties een „heterogene verzameling van de deuren, uiteinden en vreemde bits van de mensheid waren.“

We kunnen zien dat Amerikanen de kwestie van de relatie van de Kaukasus tot witheid uitwerken met de hulp van Pt Barnum, die in 1864 een nieuwe attractie in zijn American Museum in New York City debuteerde. Geadverteerd als een „buitengewoon levend vrouwelijk exemplaar“, Zalumma, „Zalumma“ Agra draafde op het podium met haar haar geplaagd recht omhoog, alsof geëlektrificeerd, terwijl Barnum haar ‚biografie‘ reciteerde, die haar geboorteplaats in de Kaukasus beschreef en hoe ze uit de Russen was gevlucht. Zalumma was de eerste in een reeks artiesten in Barnum’s en vervolgens rivaliserende vestigingen, bekend als ‚Circassian Beauties‘. In werkelijkheid had geen van hen voet in de Kaukasus gezet: het waren lokale artiesten, vaak Joodse of Ierse vrouwen wier haar was verstijfd met behulp van biervogels. Zalumma zelf werd geboren in Johanna Nolan – hoewel, in een echt Amerikaanse wending, blijkt dat Census Records aantoont dat ze haar nieuwe naam bewaarde, zelfs nadat ze niet langer voor Barnum had opgetreden.

Lewis beweert dat Barnum’s Chicanery deel uitmaakte van het punt: het publiek genoot van de puzzel om te raden of de vrouwen al dan niet waren wie Barnum beweerde dat ze dat waren. De Circassian Beauties functioneerden, betoogt Lewis, „als een optisch examen voor een land dat zijn regels van visuele raciale onderscheidingsvermogen consolideert.“ Passend laten souvenirfoto’s uit de jaren 1870 Afro -Amerikaanse en albino -vrouwen zien die Circassian Beauties uitbeelden, waardoor ze nog meer antisch commentaar maakten op het concept van wie gewoon Kaukasisch was.

De fascinatie bleek echter langdurig te zijn. In 1919 vroeg president Woodrow Wilson een majoor -generaal tijdens een reis naar Armenië om een ​​rapport te geven over ‚de legendarische schoonheid van de Caucasus -vrouwen‘. Wilson, die Amerika zag als een ‚grote blanke natie‘, overwoog of de VS de Armeniërs moesten bewapenen in hun strijd tegen de Turken voor autonome heerschappij, omdat hij de mensen van de Kaukasus ‚van ons eigen bloed‘ beschouwde. De coöperatieve Britse hoofdcommissaris van Transcaucasus verzamelde 70 vrouwen voor inspectie, maar een beroerte liet Wilson arbeidsongeschikt voordat hij de conclusies van zijn afgevaardigde over deze merkwaardige schoonheidswedstrijd kon krijgen.

Tegen het begin van de 20e eeuw geloofden echter minder Amerikanen dat alle blanken afstammen van een specifieke locatie. De nieuwe losheid van witheid bleek cruciale voordelen te hebben. Onthankelijke race van een duidelijke plaats maakte witheid een ingebeelde gemeenschap waarin nieuwe populaties, zoals Ierse en Italiaanse immigranten, zou kunnen worden verwelkomd toen dit politiek opportuun bleek. Maar een „alleen“ segregatieregime was moeilijk te beheren toen de autoriteiten het moeilijk vonden om te definiëren gewoon wie precies blank was.

Lewis betoogt dat „zichtbaarheid de kern van de politiek is“ in Amerika, waar het belangrijkst is of uw medeburgers u zien als een „volledig bekrachtigd onderwerp“. De ongeziene waarheid Past in een traditie van argumenten gemaakt door denkers zoals Frederick Douglass en Freeman Henry Morris Murray over het belang van vertegenwoordiging tot ras en politiek. (Een van de kernbijdragen van het boek is Lewis ‚contextualisering van het werk van de ondergewaardeerde Murray, een schrijver, activist en ambtenaar die vocht tegen Wilson’s uitbreiding van segregatie.) Lewis voegt een belangrijk inzicht toe: dat het slijponderzoek van de veronderstelde toezicht Inferioriteiten van Amerikanen van kleur was een achterhoede -actie die werd gevochten na de ineenstorting van een samenhangend idee van een ‚wit ras‘. Het handhaven van discriminatie betekende springen van de ene waan naar de andere.

Toen Lewis in 2019 naar de Kaukasus reisde, wist bijna niemand die ze ontmoette dat ‚Kaukasisch‘ een synoniem kon zijn voor ‚raciaal wit‘. Alleen het handvol Kaukasiërs dat ze ontmoette die naar de Verenigde Staten had gereisd, begrepen hun onbedoelde werving in witheid, en ze hoorden bijna per ongeluk van hun status – het vullen van een immigratievorm, of in een toevallige ontmoeting met een blanke supremacist die de bezoekende Kaukasische behandelde „Als een god.“ Lewis ziet het idee van het Kaukasische ras als een ’spookachtige‘ dat er nog steeds in slaagt om sommige Amerikanen te overtuigen dat er enige wetenschappelijke geldigheid is in het idee van een verenigd wit ras. Haar boek is bedoeld om dat idee eindelijk te laten rusten.

Toch zou je kunnen betwisten hoe snel het idee van witheid is hersteld van aanvallen uit het verleden op zijn intellectuele onderbouwing. Feiten lijken niet uit te doen als de fictie zo handig is. Maar tenminste, zoals de huidige opschudding over de kritische racetheorie laat zien, wordt het publiek onderwijzen over de evolutie van het concept van ras als voldoende van een bedreiging om het streven de moeite waard te maken.