Waymo opende dinsdag zijn robotaxi-service voor iedereen die een ritje door Los Angeles wil maken, wat een nieuwe mijlpaal markeert in de evolutie van zelfrijdende autotechnologie sinds het bedrijf vijftien jaar geleden begon als een geheim project bij Google.
De uitbreiding komt acht maanden nadat Waymo ritten in Los Angeles begon aan te bieden aan een beperkte groep passagiers, gekozen uit een wachtlijst die was gestegen tot meer dan 300.000 mensen. Nu kan iedereen met de Waymo One-smartphone-app een rit aanvragen rond een gebied van 129 vierkante kilometer dat zich uitstrekt over de op een na grootste Amerikaanse stad.
Nadat Waymo vijftien maanden geleden goedkeuring kreeg van de Californische toezichthouders om ritten in rekening te brengen, koos het bedrijf er aanvankelijk voor om zijn activiteiten in San Francisco te starten voordat het een beperkte dienst in Los Angeles aanbood.
Voordat Waymo besloot te concurreren met conventionele taxipioniers Uber en Lyft in Californië, lanceerde Waymo in 2020 zijn robotaxis in Phoenix en heeft sindsdien het bereik van zijn service in die stad in Arizona gestaag uitgebreid.
Rijden zonder bestuurder blijkt meer te zijn dan alleen een nieuwigheid. Waymo zegt dat het nu meer dan 150.000 wekelijkse ritten vervoert in zijn robotaxis, een volume aan bedrijfsnummers dat het bedrijf onlangs heeft geholpen 5,6 miljard dollar ophalen van het moederbedrijf Alphabet en een lijst van andere investeerders, waaronder durfkapitaalbedrijf Andreessen Horowitz en financieel managementbedrijf T. Rowe Price.
“Onze service is snel volwassen geworden en onze rijders omarmen de vele voordelen van volledig autonoom rijden”, aldus Waymo co-CEO Tekedra Mawakana. in een blogpost.
Ondanks de opmars wordt aangenomen dat Waymo nog steeds geld verliest. Hoewel Alphabet de financiële resultaten van Waymo niet openbaar maakt, is de robotaxi een belangrijk onderdeel van een ‘Other Bets’-divisie die in de eerste negen maanden van dit jaar een operationeel verlies van $3,3 miljard had geleden, vergeleken met een tegenslag van $4,2 miljard vorig jaar. vorig jaar dezelfde tijd.
Maar Waymo heeft een lange weg afgelegd sinds Google in 2009 begon te werken aan zelfrijdende auto’s als onderdeel van het project ‘Chauffeur’. Sinds de spin-off van Google in 2016 heeft Waymo zichzelf gevestigd als de duidelijke leider in een robotaxi-industrie die steeds drukker wordt.
Elektrische autopionier Tesla mikt om tegen 2026 een concurrerende ‘Cybercab’-dienst te lancerenhoewel CEO Elon Musk zei dat hij hoopt dat het bedrijf volgend jaar de vereiste wettelijke toestemming kan krijgen om in Texas en Californië actief te zijn.
Tesla's verwachte tijdlijn om te concurreren met Waymo werd met scepsis ontvangen omdat Musk al bijna tien jaar onvervulde beloften heeft gedaan over de zelfrijdende autotechnologie van het bedrijf.
Ondertussen heeft Waymo's robotaxis meer dan 20 miljoen volledig autonome kilometers afgelegd en meer dan 2 miljoen ritten aan passagiers verzorgd zonder een ernstig ongeval te hebben meegemaakt dat ertoe leidde dat de activiteiten buitenspel werden gezet.
Dat veiligheidsrecord staat in schril contrast met een van zijn vroege rivalen, Cruise, een robotaxidienst die eigendom is van General Motors. Cruise's De licentie in Californië werd opgeschort vorig jaar nadat een van de zelfrijdende auto's in San Francisco een jaywalkende voetganger meesleepte die was aangereden door een andere auto, bestuurd door een mens.
Cruise probeert nu voorbij te komen krachten bundelen met Uber om een aantal van zijn diensten volgend jaar beschikbaar te maken in Amerikaanse steden die nog niet zijn aangekondigd. Maar Waymo heeft ook een soortgelijke alliantie met Uber gesmeed om volgend jaar zijn robotaxi naar Atlanta en Austin, Texas te sturen.
Een andere robotaxi-service, Amazon's Zoox, is dat wel in de hoop ritten zonder bestuurder aan te bieden ergens volgend jaar aan het grote publiek in Las Vegas voordat het ook in San Francisco wordt gelanceerd.
