De Notre Dame had ‚zijwaarts‘ kunnen gaan, maar in plaats daarvan is het nog steeds aan het vechten

MIAMI GARDENS, Florida – Op 7 september Notre Dame viel op Noord-Illinoiseen underdog van 28 punten, in een van de meest verbluffende nederlagen in de legendarische geschiedenis van het programma.

De toenmalige nr. 5 Fighting Irish verloor niet alleen thuis van de Huskies, maar ze werden ook mishandeld door een Mid-American Conference-programma dat nog nooit een AP-top-10-tegenstander had verslagen. Noord-Illinois versloeg de Ierse 388-286 in totaal aantal yards, converteerde twee keer zoveel first downs, stond slechts twee plays langer dan 19 yards toe en blokkeerde twee velddoelpunten.

Voor de Fighting Irish, die met 23-13 had gewonnen Texas A&M tijdens hun opener een week eerder had hun seizoen voorbij kunnen zijn, aangezien het nog maar net begonnen was.

„Het had snel zijwaarts kunnen gaan“, zei defensiecoördinator Al Golden van de Notre Dame.

Vier maanden later zijn de Fighting Irish op de een of andere manier één overwinning verwijderd van het veroveren van hun eerste nationale kampioenschap in 36 jaar.

Notre Dame verslagen Penn-staat 27-24 op Mitch Jeter’s velddoelpunt van 41 meter met nog zeven seconden te gaan in de halve finale van de College Football Playoff in de Capital One Orange Bowl op donderdagavond.

De nr. 7 Fighting Irish speelt tegen de winnaar van de andere halve finale van vrijdag tussen nr. 5 Texas en nr. 8 Ohio State tijdens de Goodyear Cotton Bowl Classic in het CFP National Championship van 20 januari, gepresenteerd door AT&T.

Het team dat thuis een underdog van vier touchdowns niet kon verslaan, heeft nu dertien wedstrijden op rij gewonnen – met een kans op nog één, de grootste van allemaal.

„Ik vertel ze vaak: op je laagste momenten kom je het meeste over jezelf te weten“, zei Notre Dame-coach Marcus Freeman. „We hebben slechte momenten gehad, maar we hadden een heel slechte periode in week 2, en deze jongens vochten. We hebben geweldige leiders. We hebben geweldige spelers die ervoor kozen om deze universiteit en dit voetbalprogramma voorop te stellen. .“

De coaches en spelers van de Notre Dame prijzen Freeman, die om middernacht na de wedstrijd 39 werd, de Ieren op het goede spoor te houden na hun verbluffende verlies tegen Noord-Illinois. Het was een zware taak voor een voormalig defensief coördinator, die tot zijn promotie op 3 december 2021 nooit hoofdtrainer was geweest, om Brian Kelly te vervangen, die naar LSU.

„Hij heeft het fantastisch aangepakt“, zei Golden. „Alleen al in die situatie zitten, zo in die stoel zitten, dat is moeilijk. Je kunt er niet aan ontsnappen, maar het is nooit in de kleedkamer terechtgekomen. Het is nooit in de vergaderruimte van het team terechtgekomen. Hij kon alle stress en alle druk aan.“ intern, en was de leider die we allemaal op dat moment nodig hadden.“

Freeman wilde niet dat de Fighting Irish de pijn van het verlies tegen Noord-Illinois uit hun geheugen zouden wissen. Hij wilde dat ze de tegenslag zouden omarmen, zodat ze niet zouden vergeten dat ze nooit iets als vanzelfsprekend kunnen beschouwen.

De boodschap van Freeman aan zijn team was simpel: houd de pijn vast. Laat het niet gaan.

„Ik denk dat het er echt voor zorgde dat we de deur van de kleedkamer op slot deden en zeiden: ‚Hé, wij zijn het maar. De mensen in deze kamer zijn de enige dingen die er toe doen'“, zei linebacker. Jack Kiser. „Ik denk dat de boodschap en mentaliteit van coach Freeman gedurende de rest van het jaar dat een beetje weerspiegelden.“

De dag na het verlies in Noord-Illinois, verdedigende tackle Howard Kruis III ineengedoken met Freeman en quarterback Riley Leonard.

„Het is de tweede wedstrijd van het seizoen“, vertelde Cross hen. „Ik ga niet onderuit in de tweede wedstrijd van het seizoen. We moeten blijven pushen.“

De Ieren wonnen hun volgende 12 wedstrijden met een gemiddelde van 27,5 punten. Slechts één van hen, een 31-24 overwinning Louisvillewerd beslist met minder dan 10 stemmen.

Na het bereiken van het GVB versloeg de Notre Dame Indiana 27-17 in een wedstrijd in de eerste ronde op 20 december dan Georgië 23-10 in een kwartfinale in de Allstate Sugar Bowl op 2 januari.

„Ik denk dat je op de laagste punten het meeste leert over je team en de jongens om je heen. We hebben na die wedstrijd laten zien wie we waren“, aldus ontvanger Jordan Faison. „Na dat verlies was het verwoestend. Iedereen voelde zich er slecht over, maar het feit dat we terug kunnen stuiteren toont het team en de lef die we hebben.“

Het littekenweefsel van 124 dagen geleden heeft de Ieren geholpen bij het overwinnen van blessures aan het einde van het seizoen bij een aantal van hun beste spelers dit seizoen, waaronder de All-American cornerback Benjamin Morrison en Starpass Rusher Rylie Mills.

Het heeft hen geholpen om blessures te overwinnen tijdens hun overwinning op Penn State. Omdat de Ieren laat in de eerste helft met 10-0 achter stonden, moest Leonard de wedstrijd verlaten nadat hij werd geraakt door een verdedigende tackle Dvon J-Thomas op een onvolledige pas. Ze verloren twee startende aanvallende lijnwachters en lieten een tackle achter Anthonie Knap en rechter bewaker Rocco Spindlerook voor blessures.

Terwijl Leonard werd onderzocht op een mogelijke hersenschudding, back-up quarterback Steve Angeli kwam van de bank en leidde de Ieren op een scoringsrit van 13 play. Jeter schopte een velddoelpunt van 41 meter tijdens het laatste spel van de helft om de stand op 10-3 te brengen.

Angeli had dit seizoen vóór donderdag slechts 28 passen geprobeerd. Hij voltooide 6 van de 7 pogingen voor 44 yards op zijn enige balbezit.

„We hadden veel vertrouwen in Steve en wat hij kan, en we waren niet van plan hem daar alleen maar in te zetten om de bal af te geven“, zei Freeman. „We gingen proberen te scoren en uiteindelijk scoorden we drie punten.“

Leonard maakte tijdens de rust een einde aan het hersenschuddingsprotocol en keerde terug in de tweede helft. Hij scoorde op een run van 3 meter tijdens de openingsrit om de stand gelijk te trekken op 10.

De Ieren kwamen met 17-10 op voorsprong Jeremiyah Liefde’s 2-yard run tijdens de derde actie van het vierde kwart. Maar toen bracht Penn State de stand in evenwicht op Nicholas Singleton’s 7-yard run met 10:20 te spelen.

Nadat Leonard zijn tweede onderschepping had gegooid bij de volgende actie, scoorde Singleton opnieuw en bezorgde de Nittany Lions een voorsprong van 24-17 met nog 7:55 te spelen.

Met nog minder dan vijf minuten te gaan gooide Leonard een touchdown van 54 meter naar Jaden Groothuisdie wijd open stond na een cornerback Cam Molenaar viel neer. Greathouse maakte zich druk over de veiligheid Jaylen Reed en rende de eindzone in om de stand gelijk te trekken op 24.

Leonard voltooide 15 van de 23 passes voor 223 yards met één touchdown en twee onderscheppingen. Hij leidde de Ieren op vier scoringsdrift in de tweede helft.

„Hij is een concurrent en concurrenten vinden een manier om te winnen, en dat is wat Riley doet“, zei Freeman. „Dat is wat dit team doet.“

Het leek erop dat de wedstrijd op verlenging afstevende nadat beide teams in de laatste minuten een punter scoorden.

Maar met nog 35 seconden te gaan, de quarterback van Penn State Drew Allar probeerde een pass weg te gooien. Veiligheid Jaylen Sneed raakte Allar terwijl hij gooide, en cornerback Christelijk Grijs onderschepte de bal bij de Penn State 42 om Jeter’s winnende velddoelpunt te creëren.

„Dat is wat Christian Gray doet“, zei Freeman. „Hij maakt toneelstukken wanneer het er het meest toe doet.“

De Fighting Irish zullen nog een paar grote acties moeten ondernemen Staat Ohio of Texas als ze hun eerste nationale kampioenschap sinds 1988 gaan winnen. Ze zullen waarschijnlijk de underdogs zijn in Atlanta, vooral als ze tegen de krachtige Buckeyes spelen, maar ze zouden niet anders willen.

„Om al vroeg te zien hoe ver we zijn gekomen na de hapering, gewoon om te weten dat we er nog één gegarandeerd hebben, een laatste gegarandeerd, het is gewoon zo spannend“, zei Kiser.

De Fighting Irish geloven dat ze niet voor een nationale titel zouden spelen als ze niet zoals weinig andere teams waren getest.

Het team dat op de een of andere manier niet wil stoppen, blijft winnen.

„De tijd dat je het meest wordt getest, is wanneer je op je laagste punt bent“, zei Freeman. „We verliezen van Noord-Illinois en jij hebt een beslissing: wil ik onbaatzuchtig zijn of ga ik individuele glorie boven mezelf stellen? Ik hoop dat de natie ziet, ongeacht de situatie, dit team Notre blijft zetten Dame voor (zichzelf).“