De Los Angeles Dodgers hebben Roki Sasaki geland

Major League Baseball beleefde vrijdag zijn ‘Kevin Durant is a Warrior’-moment, toen het 23-jarige Japanse fenomeen Roki Sasaki stemde ermee in om te tekenen bij de titelverdediger Los Angeles Dodgers voor $ 6,5 miljoen. Sasaki maakte zijn beslissing zelf bekend via de zijne Instagramterwijl zijn bonus op X werd gerapporteerd door De Atletiek’s Fabian Ardaya En Alden González van ESPN.

Als hij gezond kan blijven, is Sasaki waarschijnlijk een van de meest vooraanstaande spelers die het talent heeft om Cy Young Awards te winnen. Wanneer hij volledig operationeel is, heeft zijn fastball een gemiddelde snelheid van bijna 150 km per uur bereikt, heeft hij een elite-splitter en werd zijn slider in 2022 een bruikbaar wapen. Hij sluit zich aan bij een geladen Dodgers-selectie met vijf of zes andere spelers die ofwel een Cy Young hebben gewonnen. of MVP (Freddie Vrijman, Shohei Ohtani, Mookie Betts, Blake Snell), of zouden dit mogelijk in hun beste seizoen kunnen doen (Tyler Glasnow en misschien Yoshinobu Yamamoto). Anderhalf van deze spelers maakte vorig jaar niet eens deel uit van het Dodgers-titelteam. Terwijl ik dit schrijf, hebben de Dodgers de ondertekening nog niet aangekondigd. Hoewel het contract van Sasaki technisch gezien een minor league-deal is en hij nog niet op de selectie van 40 man staat, is de kans groot dat hij het kamp zal opbreken bij de club uit de Hoofdklasse van de Dodgers en deel zal uitmaken van hun ploeg die het seizoen opent tegen de Cubs. in Japan op 18 en 19 maart.

Sasaki had niet zijn topprestaties in 2024 (meer daarover hieronder), maar in zijn vier NPB-seizoenen – 414 2/3 IP, 275 H, 0.883 WHIP (lol), 524 K, 91 BB, 2.02 ERA – heeft hij dat wel gedaan Het voldeed op zijn minst aan de verwachtingen die de hele wereld hem had opgelegd sinds hij op de middelbare school zat, en overtrof deze misschien wel. Sinds zijn eerste jaar wordt hij gezien als een generatietalent, de LeBron James van het Japanse honkbal. Zijn heldendaden in Japan waren enorm. Sasaki’s fastball raakte 101 op de middelbare school; hij gooide ooit bijna 500 pitches in een tijdsbestek van acht dagen, waaronder een complete wedstrijd van 12 innings en 194 pitches, waarin hij ook de game-winnende two-run homer sloeg.

Hij was de eerste keuze in de NPB Draft van 2019 van de Chiba Lotte Marines, had een ERA van minder dan 2.00 in zijn rookieseizoen van 2021 en overstijgt vervolgens de sport in 2022 toen hij in april 17 opeenvolgende perfecte innings gooide. De 1,80 meter lange rechtshandige schakelde tijdens dat traject 52 opeenvolgende slagmensen uit, meer dan het MLB-record van 47. Het was op dit punt dat Sasaki iets werd dat een internationale bekende naam benaderde. Zijn fastball haalde gemiddeld net geen 150 km/uur en bereikte in 2022 een snelheid van 163 km/uur, waarmee hij de hardst gooiende werper in de geschiedenis van de NPB was. Hij had een nog beter 2023 – 85 IP, 39% K%, 5% BB%, 62% GB%, 1,88 ERA, 0,92 FIP – voordat hij in juli werd afgesloten met een schuine traan. Het kostte hem het grootste deel van de rest van dat seizoen.

In 2024 miste Sasaki tijd met schouderpijn, en zijn spullen waren kapot toen hij gooide. Zijn strikeout-to-walk-ratio was ruwweg gehalveerd vergeleken met 2023. Hier zijn enkele splitsingen die de dip illustreren:

Zijn periodes van blessures, gecombineerd met deze prestatiedaling, creëren het risico dat we Sasaki’s hoogtepunt al hebben gezien. Hij is een spichtige man met een zeer gewelddadige bevalling, en het is denkbaar dat hij vaak met blessures te maken krijgt. Dit, plus het ongelooflijke aantal startende werpers van de Dodgers, betekent dat Sasaki in zijn eerste jaar met uiterste voorzichtigheid kan worden behandeld als de Dodgers dat willen. Hij zal waarschijnlijk eersteklas prestaties leveren en minder in termen van inningsvolume, althans in eerste instantie. Als Sasaki’s fastball terugkeert naar zijn vroegere prestatieniveau en zijn lichaam halverwege en eind twintig steeds sterker wordt, dan hebben we het over een frequente Cy Young-kandidaat in de vorm van Kevin Gausman of Nathan Eovaldibehalve dat Sasaki voor slechts $ 6,5 miljoen tekende en onderworpen is aan dezelfde periode van zes jaar teamcontrole als elke andere rookie.

De Dodgers begonnen de internationale ondertekeningsperiode van 2025 met een bonuspool van $ 5.146.200, gelijk op de op een na laagste plaats in honkbal. Sasaki’s deal bedraagt ​​naar verluidt $6,5 miljoen. De MLB-regels schrijven voor dat teams tot 60% van hun oorspronkelijke poolruimte kunnen ruilen, wat de maximale potentiële pool van Los Angeles op iets meer dan $ 8,2 miljoen brengt. De Dodgers voerden vrijdag twee transacties uit voor bonusruimte, één met de Phillies (voor prospect Dylan Campbell) en één met de Reds (voor prospect Arnaldo Lantigua) voor een gecombineerd totaal ergens tussen de $2,25 en $2,5 miljoen aan extra ruimte. (De details van de Phillies-deal zijn onbekend, maar hebben een bereik van $ 250.000.) In de dagen voorafgaand aan de start van de internationale ondertekeningsperiode van 2025 op 15 januari wisselden drie prospects die mondelinge overeenkomsten hadden met de Dodgers van team: Darell Morel (Pirates ), Oscar Patiño (White Sox), Teilon Serrano (Twins). Het lijkt erop dat ze dit alle drie uit eigen beweging hebben gedaan – hoewel waarschijnlijk als reactie op het risico dat Sasaki een Dodger zou zijn – en meer geld van hun nieuwe teams hebben gekregen dan ze van Los Angeles zouden ontvangen. Dat meldde de Cubaanse journalist Francys Romero dat de Dodgers van plan zijn hun andere overeenkomsten na te komen, die ze zullen moeten afmaken met maximaal ongeveer $ 1,7 miljoen (hun maximale pool van $ 8,2 minus de bonus van Sasaki). De rimpeleffecten van de ondertekening van Sasaki – die tot nu toe de veranderende organisaties van die prospects zijn voor meer geld en een paar bonusruimtetransacties die marginale prospects omvatten – zijn relatief goedaardig geweest.

Waar moet Sasaki vallen in het jaarlijkse middenseizoen van Ben Clemens? Handelswaarde-ranglijsten? Als hij gezond en productief is op een rookie-deal, met zes jaar teamcontrole, zou je kunnen zeggen dat hij erbij hoort Paul Skenes En Elly De La Cruz grondgebied, in het midden van de top 10. De meerwaarde van Sasaki’s deal voor de Dodgers is bijna niet te overzien. Naast zijn tekenbonus en het minimale rookiesalaris in de competitie, moeten de Dodgers Sasaki’s NPB-club, Chiba Lotte Marines, een postvergoeding van 20% van $ 1,3 miljoen betalen. Het levert Sasaki in het eerste jaar ongeveer $ 8,5 miljoen op als je zijn competitieminimumsalaris meetelt. Dat is minder dan de eerste drie keuzes in het ontwerp van 2024 die werden ontvangen voor hun bonussen. Sasaki’s prestaties op het veld zullen waarschijnlijk zijn salaris meerdere malen overtreffen, en hij is nu ook een intercontinentale beroemdheid op de op één na grootste mediamarkt in de VS, in het team met de grootste wereldster van de sport, en genereert interesse en inkomsten op beide zijden van de Stille Oceaan. Dit is een net zo typisch voorbeeld van “de rijken worden rijker” als je in de sport zult tegenkomen, waar de acquisitie van amateurspelers bijna altijd op maat is gemaakt om jong toptalent naar de slechte teams te leiden.

Zal de concentratie van talent in Los Angeles voor grote desillusie onder honkbalfans zorgen? Hoe opgewonden iedereen ook is om naar het veld van Sasaki te kijken, onze cultuur heeft de neiging om moe te worden en schurken te maken van dynastieke sportfranchises. Een van de vele (schijnbaar valse) dingen die Sasaki’s agent, Joel Wolfe, publiekelijk verklaarde tijdens een slecht opgenomen persconferentie tijdens Winter Meetings was dat Sasaki geen plezierige ervaring had met de media in Japan, en ging zelfs zo ver dat hij zei dat het voor hem nuttig zou kunnen zijn om op een kleine markt te belanden om er meer van te vermijden. Welnu, nu heeft Sasaki de antithese daarvan gekozen. Hij begeeft zich opzettelijk naar de plek waar de schijnwerpers al het helderst schijnen, en waar de meeste honkbalfans woedend naar de regerend kampioen kijken. Is 6,5 miljoen dollar genoeg om jezelf te onderwerpen aan leedvermaak uit delen van drie verschillende landen in het geval dat de Dodgers van 2025 de Marlins van 2012 of de Eagles van 2011 zijn? Is “met tegenzin respecteren” het culturele plafond van Sasaki? Dit zijn veel moeilijkere vragen die jaren zullen duren om te beantwoorden.