De Ketelaere kanaliseert winnende gewoonten terwijl solo-inspanning Atalanta naar de top drijft | Atalanta

TDe wedstrijd was nog niet eens begonnen en het begon op een prijsuitreiking te lijken. Ademola Lookman hield de trofee omhoog die hij won als de Afrikaanse herenvoetballer van het jaar. De president van Atalanta, Antonio Percassi, straalde toen hij de prijs voor Coach van de maand in de Serie A overhandigde aan Gian Piero Gasperini.

Percassi’s zoon, Luca, de CEO van de club, sprak voor de tv-camera’s over de recente situatie onderzoek naar de kwaliteit van leven onder leiding van de krant Il Sole 24 Ore. Bergamo, waar Atalanta is gevestigd, werd gerangschikt als de beste plek om te verblijven in heel Italië. “Als Bergamasco kan ik deze statistieken bevestigen”, antwoordde hij lachend.

De American football-coach Vince Lombardi, vijfvoudig NFL-kampioen in de jaren zestig en nog steeds beschouwd als een van de grootsten in zijn sport, zei de beroemde uitspraak: ‘Winnen is niet iets dat af en toe gebeurt. Het is iets van alle tijden. Je wint niet af en toe; je doet af en toe dingen niet goed; je doet ze altijd goed.

Hoe passend, zes decennia later, dat een voetbalteam uit de regio Lombardije deze boodschap uitdraagt. Atalanta heeft nooit veel gewonnen, behalve af en toe een Serie B-titel terwijl ze heen en weer stuiterden tussen de twee hoogste divisies van Italië. Voordat de Europa League-zege in meihun laatste grote trofee dateerde verder terug dan die van Lombardi.

Maar nu hebben ze de gewoonte. Atalanta arriveerde voor de wedstrijd van zondag tegen Empoli na een serie van 10 opeenvolgende competitieoverwinningen. Die reeks had hen naar de top van de Serie A gebracht, hoewel Napoli’s overwinning op Genoa op zaterdag hen terug naar de tweede plaats had gestoten in afwachting van het resultaat van deze wedstrijd.

Empoli begon het weekend als tiende in de ranglijst, maar iedereen die aandacht heeft besteed aan de ploeg van Roberto D’Aversa zou beter weten dan ze licht op te vatten. Eén van de jongste ploegen binnen Serie Aonder leiding van een paar recente aanvallers van Italië Onder-21 in Lorenzo Colombo en Sebastiano Esposito, wonnen ze dit seizoen al uit tegen Roma en speelden ze gelijkspel tegen Juventus en Fiorentina.

Het was Colombo die Empoli in de 13e minuut op voorsprong zette en een bezuiniging van zijn Schotse teamgenoot Liam Henderson omzette. Atalanta reageerde nog voor rust met doelpunten van Charles De Ketelaere en Lookman. Ze hadden tegen die tijd al twee keer tegen het houtwerk geslagen, terwijl ze met autoriteit en agressieve bedoelingen speelden.

Maar Empoli was nog niet klaar. Na tien minuten in de tweede helft wonnen ze een penalty, waarbij Berat Djimsiti na een VAR-beoordeling oordeelde dat hij een fout had gemaakt op Alberto Grassi – een voormalig afgestudeerde van Atalanta’s eigen academie – toen ze uitdaagden voor een bal op de rand van het strafschopgebied. Esposito zette zich zelfverzekerd om.

Deze keer had Atalanta moeite om te reageren. Misschien was er sprake van vermoeidheid door een druk programma in dit eerste deel van het seizoen, of misschien voelden ze het verlies van een centraal punt voorin nadat Mateo Retegui in de eerste helft geblesseerd raakte, maar zuivere kansen waren moeilijk te bedenken. Empoli begon er in ieder geval dreigender uit te zien.

Maar winnen is een gewoonte. In de 86e minuut kreeg De Ketelaere balbezit net buiten de rechterhoek van het strafschopgebied. De positie leek aanvankelijk niet bedreigend, maar hij versnelde terwijl hij naar binnen ging: langs een verdediger, dan een tweede, dan een derde. Toen een vierde arriveerde om hem ervan te weerhouden verder te gaan, trok de Belg zijn laars en schoot een schot terug over zijn lichaam, in de benedenhoek.

Het was opnieuw een daad van individuele pracht van een speler die onder Gasperini tot bloei is gekomen. Na slechts één jaar afgeschreven bij Milan, dat 35 miljoen euro betaalde om hem in 2022 over te nemen van Club Brugge, heeft De Ketelaere de achttien maanden sinds het geven van een uitgebreid seminarie doorgebracht over hoe geduld in het voetbal een schone zaak kan zijn.

Hij zag er vanaf dag één gelukkiger uit met Atalanta en scoorde bij zijn debuut, maar het zou onjuist zijn om zijn verhaal te vertellen als een transformatie van de ene op de andere dag. De Ketelaere nam de tijd om zijn plaats in het systeem van Gasperini te vinden en zijn eigen lichamelijkheid onder de knie te krijgen. Hij is een atypische speler, een slungelige linksbenige dribbelaar met een uitzonderlijke controle, maar ook een bedrieglijke kracht en aanwezigheid in de lucht. Of hij nu gedeukt was door zijn ervaring in Milaan, of gewoon door het natuurlijke proces ging van een jonge atleet die in zijn lichaam groeide, het voelde alsof hij tijd nodig had om het vertrouwen te vinden om op die laatste eigenschappen te leunen. Drie van zijn vijf doelpunten in de Serie A dit seizoen – waaronder de eerste op zondag – waren kopballen.

“Ik wilde hem heel graag”, zei Gasperini van De Ketelaere fulltime. ‚Hij is buitengewoon. Maar pas als je vertrouwen in jezelf hebt, kun je een moeilijke wedstrijd als deze oplossen… Hij had geen toverdrank nodig: hij is een kind dat hard werkt. Nu heeft hij het hart om met zijn hoofd mee te gaan.”

De Ketelaere scoorde dit seizoen al tien doelpunten en negen assists in alle competities, en de drievoudige dreiging van de aanval van Atalanta – hij en Lookman spelen aan weerszijden van Retegui – is meer dan de meeste tegenstanders aankunnen. Gasperini suggereerde dat de blessure van laatstgenoemde niet ernstig leek, maar het zal angstig wachten zijn op de resultaten van verdere tests op maandag.

Er is een tekort aan andere opties bij nummer 9 met Gianluca Scamacca, de starter van vorig seizoen, die nog steeds herstellende is van de kruisbandscheur die hij in augustus opliep. Zaniolo heeft goed gepresteerd in recente cameo’s en kopte de bal naar het doelpunt van Lookman tegen Empoli, maar dit is niet zijn natuurlijke positie.

Maar zelfs in het ergste geval: wie zou er wedden dat Gasperini en deze groep spelers met effectieve oplossingen komen? Ze hebben al langdurige afwezigheden voor Scamacca en de centrale verdediger Giorgio Scalvini achter de rug, evenals het vertrek van Teun Koopmeiners – misschien wel hun meest invloedrijke speler van vorig seizoen – om zo ver te komen.

Ze staan ​​met Kerstmis bovenaan de tafel en hebben elf wedstrijden op rij gewonnen. Zoals een verslaggever fulltime tegen Gasperini zei: de laatste twee teams die zo’n run in de Serie A maakten, waren Napoli van Luciano Spalletti en Napoli van Antonio Conte. Beide eindigden als kampioen.

Zou Atalanta hetzelfde kunnen doen? Ze hebben de Serie A nog nooit gewonnen, maar het antwoord moet zijn: “Waarom niet?” Inter, dat op gelijke hoogte zou kunnen komen als ze beide wedstrijden op rij winnen, blijft de favoriet, maar een ploeg die de divisie aanvoert met 42 gescoorde doelpunten en vorige maand de vorige koploper Napoli met 3-0 versloeg in hun eigen stadion, verdiende het recht om gezien te worden als de nummer 1 kanshebber.

“Wij hebben de veertig punten. We moeten nu degradatie voorkomen”, grapte Gasperini zondag, maar zijn spelers konden hun ambitie niet verbergen. “Ik probeer mezelf elk jaar te verbeteren,” zei Lookman, “om een ​​betere versie van mezelf te worden. Hetzelfde geldt voor ons hele team.”