CMoet een Big Tech-bedrijf in Kenia worden aangeklaagd wegens vermeend misbruik bij een outsourcingbedrijf dat namens het bedrijf werkt?
Dat is de vraag die ten grondslag ligt aan twee rechtszaken die proberen een nieuw precedent te scheppen in Kenia, de belangrijkste bestemming voor technologiebedrijven die digitaal werk willen uitbesteden aan het Afrikaanse continent.
De twee jaar durende juridische strijd komt voort uit beschuldigingen van mensenrechtenschendingen bij een uitbestede Meta-contentmoderatiefaciliteit in Nairobi, waar werknemers ingehuurd door een aannemer slechts $ 1,50 per uur kregen om traumatische inhoud te bekijken, zoals video’s van verkrachtingen, moorden en oorlogsmisdaden. De rechtszaken beweren dat, ondanks dat de werknemers waren gecontracteerd door een outsourcingbedrijf, genaamd Sama, Meta in wezen toezicht hield op het werk en de voorwaarden voor het werk vaststelde, en de software ontwierp en beheerde die nodig was voor de taak. Beide bedrijven ontkennen wangedrag en Meta heeft dat ook gedaan uitgedaagd de jurisdictie van de Keniaanse rechtbanken om de zaken te behandelen. Maar een rechtbank regeerde in september dat de zaken elk konden doorgaan. Beiden zullen waarschijnlijk volgend jaar voor de rechter verschijnen, tenzij het Keniaanse Hooggerechtshof tussenbeide komt.
Lees meer: Een kijkje in de Afrikaanse Sweatshop van Facebook
Meta weigerde commentaar te geven op lopende rechtszaken. Sama reageerde niet op verzoeken om commentaar. Het heeft de beschuldigingen eerder ‘zowel onnauwkeurig als teleurstellend’ genoemd.
Als ze succesvol zijn, kunnen de rechtszaken een nieuw precedent in de Keniaanse wet scheppen dat Big Tech-bedrijven – en niet alleen hun outsourcingpartners – wettelijk aansprakelijk zijn voor elk wangedrag dat plaatsvindt binnen uitbestede faciliteiten. Voorstanders zeggen dat dit de rechten van werknemers zal vergroten en bescherming zal bieden tegen uitbuiting in de Keniaanse data-labelingsector, die floreert dankzij de groeiende vraag naar AI-trainingsgegevens. Maar tegenstanders beweren dat een dergelijk besluit Kenia een minder aantrekkelijke plek zou maken voor buitenlandse bedrijven om zaken te doen, wat mogelijk zou resulteren in een verlies aan banen en een belemmering zou vormen voor de economische ontwikkeling.
Als teken van het belang van de zaak heeft de Keniaanse president Willem Ruto waagde zich maandag in het debat. Tijdens een gemeentehuisevenement in Nairobi zei Ruto dat hij zich voorbereidde op de ondertekening van een wetsontwerp dat volgens hem zou voorkomen dat outsourcingbedrijven in de toekomst in Kenia worden aangeklaagd. “Die mensen werden voor de rechter gedaagd en ze hadden echte problemen”, zei Ruto, verwijzend naar Sama, het outsourcingbedrijf dat rechtstreeks de moderators van Facebook-inhoud in dienst had. “Ze hebben mij echt lastig gevallen. Nu kan ik u melden dat we de wet hebben veranderd, zodat niemand u nog een keer voor de rechter zal dagen, over welke kwestie dan ook.’ Ruto zei dat Sama van plan was naar Oeganda te verhuizen “omdat velen van ons hen problemen bezorgden.” En hij noemde de wetswijziging een poging om Kenia een aantrekkelijkere locatie te maken voor outsourcingbedrijven, vergelijkbaar met India of de Filippijnen, om zo de broodnodige banen naar het land te halen.
De werkelijkheid is complexer dan Ruto het liet klinken. Er ligt een wetsvoorstel in de Keniaanse Senaat dat de arbeidswetgeving zou veranderen als het gaat om de outsourcingsector. Maar dat wetsvoorstel zou niet, zoals Ruto beweerde, voorkomen dat outsourcingbedrijven voor de rechter worden gebracht. Integendeel: de tekst ervan verbiedt expliciet dat outsourcingbedrijven klanten – bijvoorbeeld grote technologiebedrijven als Meta of OpenAI – om niet betrokken te raken bij rechtszaken tegen hun aannemers in Kenia. De meerderheidsleider van de Keniaanse Senaat, die het wetsvoorstel heeft opgesteld, zei in een na op X dat de voorgestelde verandering in het “belang van het steeds groeiende aantal werkloze jongeren” in het land was, met het argument dat het Kenia een aantrekkelijker plek zou maken om zaken te doen zonder de bescherming van de werkplek te ondermijnen. “Spelers uit de sector benadrukken dat als we ons potentieel volledig willen realiseren, dit hun vraag aan ons als land is”, zei hij, zonder in te gaan op welke specifieke bedrijven hadden gelobbyd voor de wetswijziging. (Hij reageerde niet op een verzoek om commentaar. “Meta heeft niet gepleit voor wijzigingen in deze wetten”, zei een woordvoerder van het bedrijf in een verklaring aan TIME. Ruto’s kantoor reageerde niet op een verzoek om commentaar.)
Voorstanders van de rechtszaken zijn het daar niet mee eens. “Dit idee dat economische ontwikkeling alleen maar ten koste kan gaan van de uitbuiting, moet verdwijnen”, zegt hij Genade Mutemide advocaat die de zaken tegen Meta en Sama leidt bij het advocatenkantoor Nzili en Sumbi Advocates, naast de Britse non-profitorganisatie Foxglove voor tech-justitie. “Honderd procent: laten we meer banen voor jongeren creëren. Maar dat betekent niet dat ze dit werk moeten doen in een uitbuitend model. Er is een manier om beide te bereiken.”
Lees meer: Meta slaagt er niet in een rechtszaak over arbeidsuitbuiting in Kenia te ontwijken
Als de rechtszaken tegen Meta voor de rechter komen en de rechtbanken in het voordeel van de eisers beslissen, kan Ruto met politieke hoofdpijn te maken krijgen. “De president draaide op een platform voor economische transformatie”, zegt Odanga Madung, een onafhankelijke technologieanalist gevestigd in Nairobi en voormalig Mozilla-collega die de outsourcing-industrie van het land heeft bestudeerd. “Rechtszaken die de (outsourcing)sector uitdagen, staan hem in de weg bij het verwezenlijken van zijn politieke doelstellingen. In wezen vertelt hij jonge Kenianen dat rechtszaken zoals die tegen Meta een bedreiging vormen voor hun toekomst, die hij probeert veilig te stellen. Het is heel belangrijk om rekening te houden met die politieke context.”
De rechtszaken in Kenia zijn aangespannen na a TIME-onderzoek 2022 onthulde dat jonge Afrikanen uit het hele continent waren gerekruteerd voor wat volgens sommigen callcenterfuncties bij Sama waren, maar dat ze vervolgens de grafische Facebook-inhoud modereerden. Het verhaal beschreef hoeveel van hen PTSD ontwikkelden, en hoe sommigen werden ontslagen nadat ze hadden gepleit voor betere arbeidsomstandigheden en een staking hadden gepland. De rechtszaken betreffen schendingen van de mensenrechten, schendingen van het arbeidsrecht, discriminatie, mensenhandel, oneerlijk ontslag en het opzettelijk toebrengen van schade aan de geestelijke gezondheid. Beide bedrijven ontkennen de beschuldigingen, waarbij Meta ook beweert dat het niet de directe werkgever van de moderators was.
Hoewel de politieke interventie van Ruto een blijvend precedent kan voorkomen, lijkt het niet waarschijnlijk dat deze een directe impact zal hebben op de procedure in de zaken tegen Meta, zegt Mutemi. Ze zegt dat dit komt doordat in de zaken sprake is van schendingen van de mensenrechten en niet van eenvoudige arbeidsclaims. De zaken worden dus beschermd door de Keniaanse grondwet en kunnen doorgaan, ongeacht eventuele wijzigingen in de arbeidswetgeving. “Wij zijn het erover eens dat de wet moet worden aangepast om de nieuwe categorieën werk te weerspiegelen, bijvoorbeeld de kluseconomie en platformwerk”, zegt Mutemi. “Het wetsvoorstel dat momenteel in het parlement ligt, biedt echter geen enkele bescherming aan de werknemers. In feite lijkt het prioriteit te geven aan de bescherming van de (outsourcingbedrijven) en de technologiebedrijven, ten koste van de rechten van werknemers.”
