-
Sarah Barshop, ESPN-stafschrijver
LOS ANGELES – Vanaf het moment dat Aaron Donald in maart 2024 met pensioen ging, zijn degenen in de Rammen uit Los Angeles organisatie was duidelijk.
De toekomstige verdedigingsuitrusting van de Hall of Fame was onvervangbaar.
“De term ‘één van één’ wordt losjes gebruikt”, zei Rams-hoofdcoach Sean McVay. “Hij is echt één van één.”
Maar toen Donald besloot dat hij na tien seizoenen met pensioen zou gaan, in een poging de zijne te vervangen productie stond bovenaan de takenlijst van de Rams buiten het seizoen.
Het team had een jaar eerder een stap gezet in de richting van het uitzoeken van een leven zonder Donald, toen het een verdedigingsuitrusting opstelde Kobie Turner en buiten linebacker Byron Jong in de derde ronde.
Hoewel de Rams niet precies wisten wanneer Donald met pensioen zou gaan, hield algemeen directeur Les Snead zich al een tijdje bezig met het uitzoeken hoe hij ‘verdediging moest spelen zonder iemand die de wiskunde verandert zoals hij’.
“Drie jaar geleden, toen je dacht: ‘Als Aaron met pensioen gaat, zal er geen tweede van hem meer zijn. Dus we moesten de verdediging anders gaan spelen'”, zei Snead tijdens de competitievergaderingen in maart.
In april gebruikten de Rams keuze nr. 19 om buiten de linebacker op te treden Jared Vers en ruilde de volgende dag naar nr. 39 om de zijne op te stellen Teamgenoot van de staat Floridaverdedigingsuitrusting Braden Fiske. Samen met defensieve tackle Bobby Brown III en buiten linebacker Michaël Hoechtis het verdedigingsfront van de Rams sinds het begin van het seizoen aanzienlijk gegroeid.
De eenheid die in week 2 in totaal 489 yards moest incasseren, heeft tegenstanders in vijf of hun afgelopen zes wedstrijden op minder dan 10 punten gehouden. De uitzondering was het verlies van de Rams in week 18 tegen de Seattle Seahawks toen de belangrijkste spelers in de verdediging van Los Angeles niet hun typische werklast kregen terwijl de NFC West al was bereikt.
De verdediging als geheel, zonder Donald, is van wellicht de achilleshiel van het team geëvolueerd naar een groep die indruk maakte in een 27-9 overwinning op de Minnesota Vikingen in de wildcardronde maandag, waarbij de quarterback werd ontslagen Sam Darnold negen keer om een NFL-playoffrecord te evenaren. De volgende test van de Rams zal plaatsvinden in hun divisieronde tegen de Philadelphia Eagles op zondag (15.00 uur ET, NBC/Peacock), een team dat ze in week 12 verloren van 37-20.
“Het is gewoon een enorme eer voor Les (Snead) en onze frontoffice om het juiste type jongens te identificeren en dit de afgelopen twee jaar echt op te bouwen via de draft”, zei eerstejaars defensieve coördinator Chris Shula. “Met BY (Young) en Kobie (Turner) uiteraard twee jaar geleden en daarna met Fiske en Verse vorig jaar. Gewoon jongens krijgen met de vaardigheden waarvan wij denken dat ze passen.
“Het allerbelangrijkste is dat de voorbijganger in deze competitie wordt beïnvloed en het hebben van een front dat dat kan doen is enorm.”
DE DEFENSIE GROEIT pijnen manifesteerden zich vroeg in het seizoen. In week 2 werden de rammen eruit geblazen door de Kardinalen van Arizonaverloor 41-10 en gaf die 489 totale yards op, inclusief 258 haasten. Het was een spel dat McVay ‘ongelooflijk vernederend’ noemde, en zei: ‘Er is niets positiefs dat ik vandaag kan wegnemen.’
“Het is klote”, zei Verse na de wedstrijd. “Ze hebben ons in totaal bijna 500 meter aangevallen. Ze waren in staat om de bal te rennen, ze waren in staat om de bal te passen en dat is gewoon demoraliserend als een team in staat is om beide te doen. Het belangrijkste is echter dat (het is) onze schuld Het was een gebrek aan uitvoering van de kant (van de verdediging), inclusief mijzelf.”
Het afscheid van de Rams in week 5 was een keerpunt. Na 1-4 te zijn begonnen met verliezen tegen de Detroit-leeuwenKardinalen, Chicago-beren En Green Bay PackersLos Angeles won negen van hun volgende elf wedstrijden om de NFC West te winnen.
Het was rond die afscheidsweek, zei Verse, dat er een vriendschappelijke wedstrijd ontstond tussen de pasrushers. Degene die de reguliere competitie met de meeste zakken afsloot, mocht zijn baard behouden.
In week 17 tegen de Cardinals had Fiske de leiding – “voor ongeveer een kwart!” zei hij na de wedstrijd, maar Turner haalde hem in en eindigde de wedstrijd met een knoop van acht. In de finale van het reguliere seizoen tegen de Seattle Seahawks, waarin de starters niet hun typische werklast speelden, had Fiske een halve zak, wat hem de teamleider opleverde.
Fiske’s 8,5 zakken in het reguliere seizoen voerden de rookieklasse van de NFL aan en Rams rookies samen voor 13,5 zakken, wat het meeste is in de NFL.
“Ze doen geweldig werk”, quarterback Mattheüs Stafford zei nadat de Rams de Arizona Cardinals met 13-9 versloegen in week 17. “… Ik wil meer spelen om ervoor te zorgen dat ze niet zoveel hoeven te doen als vanavond, maar ik ben trots op ze. Het is geweldig om te zien waar ze op trainingskamp waren tot waar ze nu staan.
Hoewel de baardcompetitie schijnbaar door Fiske is gewonnen – “misschien kan ik zien of Braden deze door de play-offs zal laten gaan”, zei Turner maandagavond – bleven de zakken tegen de Vikingen komen.
Acht Rams-spelers hadden minstens een halve zak, wat volgens ESPN Research het meeste is in een play-offwedstrijd sinds individuele zakken in 1982 een officiële statistiek werden. Turner ging voorop met twee zakken en Young en Neville Gallimore elk had 1,5.
“Ik heb zoiets van, wat in vredesnaam?” Vers zei na de wedstrijd. ‘Ik heb zoiets van: het is een zakfeestje. Ik ben niet uitgenodigd.’
Verse had geen zak tegen de Vikingen, maar hij herstelde zich wel na een touchdown die de Rams een 17-3 voorsprong bezorgde in het tweede kwartaal.
Verse werd geselecteerd voor de Pro Bowl, de enige vertegenwoordiger van de Rams, en hij zei dat het “echt surrealistisch was om te zien hoeveel geluk” zijn teamgenoten voor hem hadden toen het tijdens een teamvergadering werd aangekondigd.
“En dat is echt aan hen te danken, want ze hebben me elke dag geholpen,” zei Verse. “Als ik de norm die we hebben gesteld niet haal, zullen ze me naar een hoger niveau tillen, zodat ik ons allemaal naar een hoger niveau kan tillen.”
TIJDENS 2023 Buiten het seizoen brachten de Rams een drastische verandering door in de manier waarop ze teambuilding benaderden. In plaats van draft-keuzes te ruilen voor ervaren sterrenspelers, hebben ze een eenheid via de draft opnieuw ingericht die belangrijke bijdragers aan de verdediging had verloren.
Toen Snead met Donald ging zitten om de aanpak uit te leggen, vond de reactie van de verdedigende tackle weerklank bij de algemeen directeur.
“Zorg er gewoon voor dat ze erom geven’, zei Donald tegen Snead, verwijzend naar de nieuwe gezichten.
In die draft-klas zat Turner, die vaak heeft gezegd hoeveel hij heeft geleerd over voetbal en leiderschap tijdens het ene seizoen dat hij met Donald speelde. En hoewel Donald niet meer in het gebouw is, was het type speler waarnaar hij verwees wat de frontoffice en technische staf opviel aan Verse en Fiske.
“Het enige dat het meest opvalt aan deze twee is dat ze ons soort jongens zijn”, zei coach Joe Coniglio van de outside linebackers. “Ze kwamen hier, ze wilden werken, ze willen beter worden. Ze hebben de ambitie om echt goede, geweldige spelers te worden, en ze blijven elke dag werken om die taak te verwezenlijken.”
Hoewel Verse en Fiske nooit met Donald speelden, zei Turner dat de vingerafdrukken van Donald nog steeds overal in de verdediging te vinden zijn, omdat de manier waarop hij zich gedroeg ‘iets is dat zeker zal weerklinken’. Turner zei vanwege de manier waarop Donald elke dag benaderde, of het nu de vergaderruimte, de praktijk of zelfs een walkthrough was, ‘je vergeet hem gewoon niet.’
“Die jongens kwamen de kleedkamer binnen en kwamen de faciliteit binnen, en ze lieten zien dat ze precies de jongens waren die ik dacht dat ze waren”, zei Turner. “En het waren jongens die leken op wat Aaron zou hebben gewild, dat waren gewoon mensen die erom gaven en mensen die de dingen op de juiste manier aanpakten en mensen die echt hard werkten om te krijgen wat ze wilden.”
En maandagavond tegen de Vikingen had de verdediging van de Rams een van de beste prestaties van het seizoen, en dat deden ze met de pas gepensioneerde Donald op de tribune.
“Het is simpel”, zei Verse. ‘We moesten hem gewoon laten zien dat hij het in goede handen heeft achtergelaten.’
