Dat wordt vaak gezegd Jimmy Carters post-presidentschap was zijn mooiste prestatie. Ik beweer dat dit de manier was waarop deze man uit Plains, Georgia, in de eerste plaats het Witte Huis bereikte.
Mensen vergeten de simpele verklaring die Carter aan het begin van zijn presidentiële campagne in 1975 deed, waarin hij het Amerikaanse volk beloofde dat hij nooit tegen hen zou ‚liegen‘. Tientallen jaren na zijn presidentschap vertelde Carter mij hoe de Amerikaanse kiezer op die belofte reageerde.
‘We waren Bobby Kennedy kwijt. Martin Luther King jr. werd vermoord. We hadden de Vietnamoorlog. We waren door Watergate geweest,’ zei Carter tegen mij. “Al deze dingen waren gebeurd vlak voordat ik wegvluchtte. Er was veel desillusie. Ik was een fris gezicht: een pindaboer uit een klein stadje in Plains, Georgia. Ik denk dat ze iets zochten verschillend.”
Het duurde even voordat ik doorhad wat de voormalige gouverneur van Georgië, die slechts één ambtstermijn had, tijdens de Democratische voorverkiezingen van begin 1976 verkocht. In tegenstelling tot zijn mede-democraten drong Carter geen nieuwe programma’s aan. Zijn agenda was bescheidener. Het ging over het repareren van wat eerder was beloofd en niet was gebleken: regelgeving die te ver ging, instanties die hun nut hadden overleefd. Het was wat hem scheidde van de Democratische liberalen.
Terwijl andere Democratische kandidaten, zoals senatoren Walter Mondale, Birch Bayh, Fred Harris, Henry ‘Scoop’ Jackson en vertegenwoordiger Morris Udall, schepten op over alles wat ze zouden doentoonde de gouverneur van Georgië politiek bescheidenheid, iets waar het land diep naar hongerde.
In plaats van met een entourage te reizen en in dure hotels te verblijven, vroeg Carter mensen of hij bij hen thuis mocht verblijven. Eén persoon die dit opmerkte was Ted Sorensen, de voormalige assistent van John F. Kennedy. “Hoe kun je tegen iemand stemmen,” vroeg hij, “die op jouw bank heeft geslapen?”
Carter zei dat het veel gemakkelijker voor hem was om de buitenbeentje te zijn die tegen de liberalen in Washington optrad, of zelfs Gouverneur George Wallacein die begindagen. Toen hij de Democratische kandidaat werd, werd het moeilijker.
“Voor mij waren de algemene verkiezingen veel moeilijker. Ik had me kandidaat gesteld als een ietwat eenzame en onafhankelijke kandidaat…een pindaboer en voormalig gouverneur – die behoorlijk verwijderd was van het toneel in Washington. Nu heb ik de leiderschapsmantel van de Democratische Partij geërfd, inclusief alle negatieve en belastende attributen.”
Het werd nog moeilijker toen hij president werd. Zelfs toen probeerde hij een groot deel van het zware werk zelf te doen.
Ik was in 1979 een van Carters presidentiële speechschrijvers geworden. Mijn meest levendige herinnering was dat ik in de vroege ochtenduren door de West Wing liep met een ontwerp voor een toespraak die ik een groot deel van de nacht had geprobeerd goed te krijgen. Ik kan me zelfs nu nog de geur herinneren van de koffie die al aan het zetten was. Hij was nog steeds de boer, de kerel die vroeg opstond om het werk te doen en het het fijnst vond als hij de presidentiële klusjes zelf kon doen.
Dit is hoe hij zijn campagne had gevoerd en probeerde zijn presidentschap te leiden. Het is hoe hij het mij beschreef in dat laatste opgenomen interview dat hij mij gaf in mijn latere jaren als verankering Hardbal. In elke fase, vóór, tijdens en na het presidentschap, was het altijd Jimmy Carter die de postkoets bestuurde.
Het eerste wat Carter deed in zijn inaugurele rede in 1977 was een persoonlijk eerbetoon brengen aan de man die hij zojuist had verslagen. “Voor mezelf en voor onze natie”, zei hij, “Ik wil mijn voorganger bedanken voor alles wat hij heeft gedaan om ons land te genezen.”
Het volgende was de besluit om op de inauguratiedag over Pennsylvania Avenue te lopen. Carter zei dat hij het idee kreeg van senator William Proxmire, die hij mij omschreef als een ‘fysieke fitheidsliefhebber’.
‘Ik vertelde de geheime dienst wat ik ging doen,’ vertelde Carter me met duidelijke trots terugkijkend. “Ik heb hun toestemming niet gevraagd.” Hij hield de inaugurele wandeling geheim tot hij en Rosalyn de deur van de presidentiële limousine hadden geopend: ‚Ik denk dat het ijs is gebroken. Het liet zien dat ik het Amerikaanse volk vertrouwde, dat ik dacht dat het tijd was dat de vijandigheid en haat in de politiek van ons land voorbij waren.”
Op zijn eerste dag als president Carter nam de historische stap door iedereen gratie te verlenen die naar Canada was gegaan om de dienstplicht te vermijden: “Ik vond dat het tijd was om die slechte episode in de Amerikaanse geschiedenis uit de weg te ruimen en er niet nog een keer over te hoeven vechten.” Hij wilde Watergate, de gratie van Gerald Ford aan Richard Nixon en de oorlog in Vietnam zelf niet nog een keer opzij schuiven.
Dan natuurlijk de 39e De Amerikaanse president ging failliet. “Niemand heeft mij bijvoorbeeld ooit gevraagd om te proberen vrede te brengen tussen Israël en Egypte”, zei hij over het historische 1978 Camp David-bijeenkomsten. “Ik besloot de taak op me te nemen die niemand mij had gevraagd, namelijk het brengen van vrede tussen Israël en Egypte, en uiteindelijk was ik succesvol.” Die drie mannen – Menachem Begin, Anwar Sadat en Carter – hebben de tand des tijds doorstaan. Vóór die dertien dagen in Camp David waren er vier oorlogen onder leiding van Egypte tegen Israël: 1948, 1956, 1967 en 1973. Sindsdien hebben ze het vredesverdrag gehandhaafd dat in de herfst van 1978 in Camp David werd gesloten.
Wat betreft de Panamakanaalverdrag, geratificeerd in 1978Volgens Carter was het voor hem “moeilijker dan tot president gekozen te worden.” Ook dit heeft stand gehouden, ondanks het gerommel van Donald Trump. Het vasthouden aan het door de VS aangelegde kanaal had tot jaren van Centraal-Amerikaans terrorisme kunnen leiden.
Het was weer een geval waarin Carter toekomstige problemen vermeed. Vanaf zijn verrassende overwinning in 1976, tot elke voetstap op Pennsylvania Avenue, tot de eerste daad van het verlenen van gratie aan oorlogsontduikers in Vietnam, tot de Camp David-akkoorden, via het Panamakanaalverdrag, tot deze nadruk op de mensenrechten met Rusland: het was altijd de boer uit Plains, altijd vergezeld door vrouw Rosalynn, die de postkoets bestuurt.
En het was ook Carter die door het Amerikaanse volk een tweede ambtstermijn werd ontzegd toen 52 Amerikanen gevangen werden genomen toen Iraanse studenten in 1979 onze ambassade in Teheran overrompelden.
Ik herinner me dat de Sjah van Iran in november 1977 de Carters in Washington bezocht. Net als de president, de Iraanse heerser en hun vrouwen, Ik rook het traangas waarmee de studentendemonstranten die dag werden onderdrukt. De boze studenten, die naar de VS waren gekomen om aan de Pahlavi-tirannie te ontsnappen, wilden hun verontwaardiging in het buitenland niet voortzetten.
Ik was in november 1980 in het Witte Huis toen president Carter zijn land de harde waarheid vertelde. ‘Ik wou dat ik je kon vertellen wanneer de gijzelaars worden vrijgelaten,’ zei hij die grimmige zondagmiddag. “Ik kan het niet.”
De man uit wat hij het ‘smerige stadje Plains’ noemde, had veel gedaan als president, maar niet genoeg.
“Toen de gijzelaars werden genomen, was het uiteraard een grote crisis voor mij en ook voor elke Amerikaan”, zei Carter. “En ik had er de schuld van, want het was aan de president om te voorkomen dat er gijzelaars werden genomen, en dus duurde het 444 dagen. Ik herinner het mij heel duidelijk, en ik kon er niets aan doen.”
Dat was op maandagavond, de dag vóór de presidentsverkiezingen van 1980.
In zekere zin had hij de voorwaarden zelf bepaald. “Als je een gijzelaar doodt, zal ik je militair aanvallen.” De ayatollah had zich aan die afspraak gehouden, net als Jimmy Carter.
Voor Carter ging het altijd over de thuiskomst van de gijzelaarsniet over wat wereldwijd als een nationale vernedering werd gezien. “Ik had het gevoel dat als we Iran zouden aanvallen, zelfs als we een afgelegen plek buiten de hoofdstad zouden bombarderen, de gijzelaars onmiddellijk zouden worden gedood.”
Voor hem ging het altijd en alleen om het thuisbrengen van de gijzelaars, en niet om de trots om het machtigste land ter wereld te vertegenwoordigen.
Was Carter eigenlijk een pacifist?
“Bijna al mijn adviseurs hadden gesuggereerd dat we Iran militair moesten aanvallen, maar ik wilde geen oorlog voeren.”
Een andere president – Ronald Reagan? – zou dat misschien wel hebben gedaan. Het is duidelijk niet Jimmy Carter.
Ik zat op de maandag voor de verkiezingen in Air Force One toen Walter Cronkite de verkiezing opende CBS-avondnieuws met de eerste verjaardag van de gijzeling als eerste item op het nieuws. De presidentsverkiezingen waren de tweede.
De volgende avond volgde het vonnis van het land. Carter wilde dat de 52 gijzelaars terugkwamenen dat zou ondanks alle vernedering en woede niet gebeuren. En Jimmy Carter was niet van plan er een oorlog over te beginnen. Een andere president zou dat misschien wel hebben gedaan. Dat kon hij niet.
“Dat is een van de dingen die ik zo nu en dan ter sprake breng in mijn bijbelklas. Wij aanbidden een vredevorst, niet de oorlog. ‘In vrede leven’, benadrukte hij, ‘is een fundamenteel mensenrecht.’
“Ik vond het leuk om president te zijn. Het was een geweldige ervaring voor mij en ik ben zeer tevreden met wat we hebben gedaan. Ik wilde een tweede termijn, maar dat zat er niet in.”
“Er zijn een aantal dingen die ik als president wilde doen. Ik wilde ons land in vrede houden. Ik wilde de mensenrechten bevorderen. Ik wilde van onze regering een ordelijk bedrijf maken. Ik wilde vrede brengen in Israël en Egypte.
„Dus er waren dingen die ik wilde doen.“
‘En jij deed die dingen,’ zei ik.
„Ja!“
Verwant
