Parfums. Horloges. Digitale handelskaarten. Sneakers. Gitaren.
De smakeloze merchandise-uitrol van de nieuwgekozen president Donald Trump is meedogenloos – en vertoont geen tekenen van vertraging nu hij zich voorbereidt op een tweede termijn. Trump heeft zijn beroemdheidsnaam al lang verzilverd met licentieovereenkomsten, maar de implicaties zijn anders nu hij zijn terugkeer naar zijn ambt combineert met een goederentrein met persoonlijke merkproducten. Trumps aanbod aan merchandise breidt het steeds bredere scala aan mogelijkheden uit waarop Trump politiek kan worden beïnvloed door zijn bedrijven. En het feit dat Trump ermee pronkt, voedt nog meer zijn degradatie van wat het betekent om een politiek leider in een democratie te zijn.
Als mijn collega Steve Benen heeft opgemerkt: Trump onthulde tijdens zijn presidentiële campagne van 2024 een hele reeks bizarre producten, waaronder: zilveren Trump-herdenkingsmunten, een cryptocurrency-project En Door Trump goedgekeurde bijbels. “Destijds leek het plausibel om te denken dat hij probeerde geld te verdienen terwijl hij de kans had: er was een mogelijkheid dat Trump, al geld vastgebondenzou de verkiezingen kunnen verliezen, waardoor zijn mogelijkheden om geld te verdienen worden beperkt”, schreef Benen. “Nu de verkiezingsdag voorbij is, spreekt het voor zich dat zijn enige focus zou liggen op zijn terugkeer naar het Witte Huis, en niet op de merchandising. En toch zijn we hier.”
Het opkomende infomercial-presidentschap van Trump loopt parallel met zijn toenemende minachting voor belangenconflicten.
Wat opvalt is niet alleen de onverminderde stroom van post-electorale producten zoals parfums en horloges, maar ook de ondoorzichtige zakelijke arrangementen die daarachter schuilgaan. Zoals The New York Times onlangs gemeld“in tegenstelling tot sommige van de eerdere inspanningen van de heer Trump, wordt de identiteit van zijn huidige zakenpartners op het gebied van goederen afgeschermd door de oprichting van vennootschappen met beperkte aansprakelijkheid, die zo zijn gestructureerd dat deze partners anoniem kunnen blijven.” Volgens de Times hebben verslaggevers die hebben geprobeerd het adres van een paar van deze LLC’s in Wyoming te achterhalen, ‚landelijke stripcentra of gebouwen bevolkt door niet-gerelateerde bedrijven.”
Het opkomende infomercial-presidentschap van Trump loopt parallel met zijn toenemende minachting voor belangenconflicten. Zoals ik onlangs schreefTrumps eerste presidentiële ambtstermijn werd gecorrumpeerd door vele belangenconflicten, en hij gebruikte het presidentschap om zichzelf te verrijken door onder meer het hosten van officiële presidentiële zaken in eigendommen die hij bezat. Maar, althans retorisch gesproken, legde hij de nadruk op zijn onafhankelijkheid van geldbelangen, en hij nam op zijn minst ook sommige stappen – ook al zijn ze in sommige gevallen puur nominaal – om ogenschijnlijk zijn belangenconflicten te verminderen, zoals zijn aandelen verkopenbeperkend toegang van lobbyisten aan zijn transitieteam en het overdragen van de leiding van de Trump-organisatie aan zijn zonen.
Deze keer heeft hij alle pretenties van de retoriek ‘het moeras leeg laten lopen’ van de overheid laten varen. En hij is veel gemakkelijker te beïnvloeden geworden dan tijdens zijn eerste ambtstermijn, vooral vanwege zijn eigendom van Truth Social, een beursgenoteerd bedrijf waarvan hij heeft beloofd dat hij het niet zal verkopen. Trumps groeiende aanbod aan koopwaar via vage zakelijke partnerschappen draagt alleen maar bij aan de toegangspunten voor het beïnvloeden van Trump; Pay-to-play-mogelijkheden zijn er volop door te investeren in of massale aankopen van Trump-producten – of hem te pitchen voor een nieuwe lijn van smakeloze producten waar hij zijn naam op kan zetten.
Op één niveau is de merchandise van Trump buitengewoon grappig; de producten zijn absurd, en hij laat herhaaldelijk zien dat hij zelfs als miljardair er niet boven staat om wanhopig wat meer geld binnen te harken, en wel op de meest oubollige manieren die mogelijk zijn. Wat het niet zo grappig maakt, is dat er veel mensen in Amerika zijn die het niet doorzien. Trump socialiseert grote delen van het electoraat door te denken dat het normaal is dat een politicus geld verdient met zijn openbaar ambt en aangeeft dat overheidsbeleid mogelijk te koop is aan de hoogste bieder.
De ironie van dit alles is dat een groot deel van de politieke kracht van Trump ligt in het kapitaliseren van de wijdverbreide overtuiging dat de regering corrupt is. Maar zijn oplossing voor de vertrouwenscrisis is zich niet te houden aan een code van principes die de kwetsbaarheid van de overheid voor de belangen van de rijken immuun maakt. In plaats daarvan gaat hij de tegenovergestelde kant op: hij leunt zo ver in het negeren van het onderscheid tussen het publieke belang en de particuliere macht dat het idee van ‚uitverkoop‘ achterhaald wordt.
