De grote landbouw leidt ons naar de afgrond van de vogelgriep

We zijn misschien net een nieuw jaar ingeluid, maar het voelt als een epidemiologische Groundhog Day. Bijna vijf jaar nadat COVID-19 tot een wereldwijde pandemie werd verklaard, luiden deskundigen op het gebied van de volksgezondheid opnieuw aan de alarmbel. Deze keer is het het H5N1-virus, ook bekend als vogelgriep, dat zorgen baart. Hoewel federale functionarissen ruimschoots de tijd hebben gehad om de verspreiding te belemmeren, is het virus de afgelopen tien maanden vrijwel onverminderd van staat naar staat overgesprongen, waarbij veekuddes, pluimvee, varkens en mensen zijn besmet. Er is nog steeds geen bewijs dat de vogelgriep tussen mensen kan worden overgedragen, maar als het virus zijn huidige traject voortzet, weten experts waarschuwen dat we op zijn minst te maken kunnen krijgen met een verwoestende pandemie van COVID-19-proporties. En net als in 2020 staan ​​de VS voor de volgende grote virusuitbraak, met niemand minder dan president Donald J. Trump aan het roer.

Het hoefde niet zo te zijn. H5N1, dat al tientallen jaren bestaat, werd in 1997 voor het eerst waargenomen bij mensen. Maar afgelopen maart markeerde een nieuw keerpunt: de VS rapporteerden de eerste bevestigde uitbraak van vogelgriep onder melkvee. Omdat de overdracht van het virus van zoogdier op zoogdier zeldzaam is, zorgde de verspreiding ervan onder koeien voor epidemiologen onmiddellijk voor alarmsignalen. Toch lanceerde het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) een beheersingsinspanning die critici traag en gefragmenteerd noemden. Binnen een maand waren meer dan dertig melkveestapels in acht staten positief getest op het virus.

In april 2024 schreef Zeynep Tufekci, een professor aan de Universiteit van Princeton die een reeks columns schreef over de slechte reactie van de regering op COVID-19 in 2020 en 2021, gepubliceerd een nieuw opiniestuk getiteld: “Dit kan onze laatste kans zijn om de vogelgriep bij mensen een halt toe te roepen, en we verpesten het.”

“Er is een dunne grens tussen één persoon en tien mensen met H5N1”, vertelde Rick Bright, een immunoloog die lid was van de COVID-19-adviesraad van president Joe Biden, destijds aan Tufekci. “Tegen de tijd dat we er tien hebben ontdekt, is het waarschijnlijk te laat.”

Vanaf 3 januari 2025 heeft de Centers for Disease Control (CDC) dit gedaan bevestigd 66 gevallen van vogelgriep bij mensen. Volgens staatsfunctionarissen in Louisiana, waar de patiënt in het ziekenhuis werd opgenomen, is één persoon in de VS overleden nadat hij besmet was geraakt. Minstens 915 melkveestapels in 16 staten hebben dit nu gedaan positief getest voor het virus. In oktober werd in Oregon de eerste bekende vogelgriepinfectie bij een varken gemeld. Eind december werd een dierenasiel in Washington betreden quarantaine nadat het virus twintig grote katten had gedood.

Recente diepgaande rapportage van KFF Gezondheidsnieuws zorgden voor een verontrustende overzicht van hoe de VS halsoverkop in een nieuwe noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid terecht zijn gekomen, grotendeels dankzij het respect van de federale overheid voor de belangen van de landbouwsector. Uit angst voor financiële tegenslagen als gevolg van verloren melkproductie, weigerden veel boeren hun kuddes te testen toen de uitbraak begon, hun werknemers te controleren op ziekte of gezondheidsfunctionarissen toe te staan ​​hun kuddes te inspecteren. Landarbeiders vertelden het KFF ze hadden weinig informatie ontvangen over beschermende uitrusting en testen. Toen de USDA was toegestaan ​​op boerderijen, ambtenaren sleepten hun voeten bij het delen van informatie met wetenschappers uit het genoomonderzoek, aldus De New York Times.

Cruciaal is dat de USDA pas in december een federaal mandaat aankondigde om melk te testen op de vogelgriep – maanden nadat het virus al honderden melkveebedrijven in zijn greep had. “De landbouwgemeenschap heeft vanaf het begin de regels voor betrokkenheid gedicteerd”, zegt Michael Osterholm, directeur van het Center for Infectious Disease Research and Policy aan de Universiteit van Minnesota. KFF. Met andere woorden: Big Ag leidt ons misschien wel naar de afgrond van de vogelgriep.

De landbouwsector heeft immers een substantiële stem in de Amerikaanse regering. Volgens cijfers van 2023 tot 2024 droegen de PAC’s voor de landbouwsector bijna 30 miljoen dollar bij aan politieke kandidaten. OpenSecrets-gegevensen de handelsgroepen uit de sector besteedden meer dan 130,5 miljoen dollar aan lobbyen bij de federale overheid. Meer dan de helft van de geregistreerde lobbyisten in de landbouwsector in 2024 was voormalig overheidsmedewerkerseen fenomeen dat bekend staat als de draaideur. Bidens minister van Landbouw Tom Vilsack, die eerder deze functie bekleedde onder president Barack Obama, wordt ook onder de loep genomen als een ‘revolver’. Tussen zijn twee periodes als USDA-hoofd, Vilsack gehouden een lobbypositie in de zuivelindustrie en ontving een salaris van bijna $ 1 miljoen als vice-president van Dairy Management, Inc. Op vraag van verslaggevers op de World Dairy Expo in oktober sloot Vilsack een nieuwe mogelijke periode als zuivellobbyist niet uit nadat hij zijn ambt had verlaten. .

Het toevoegen van brandstof aan de vogelgriepbrand is de impasse tussen federale agentschappen en staatslandbouwfunctionarissen. Ondanks de lakse aanpak van de USDA hebben sommige staten zich verzet tegen federale interventie. “Ze moeten zich terugtrekken”, zei Sid Miller, landbouwcommissaris van Texas Politiek in mei, verwijzend naar de inspanningen van de CDC om het virus op boerderijen in Texas op te sporen en in te dammen. Texas, de eerste staat waar vogelgriep werd ontdekt in melkveestapels, nodigde de CDC niet uit om epidemiologische veldstudies uit te voeren, en Miller, een voormalige rodeo-cowboy, werd beschouwd als een koploper voor de minister van Landbouw van Trump. Medio november, toen de vogelgriepcrisis op Amerikaanse melkveebedrijven steeds erger werd, publiceerde Miller een opiniestuk op de website van het Texas Department of Agriculture. bekritiseren de regulering van rauwe melk door de overheid.

“Er is niets meer Amerikaans dan de vrijheid om te kiezen wat voor soort voedsel je eet”, schreef Miller. “De overheid moet voorlichting geven en informeren over potentiële risico’s, maar het aan de mensen overlaten om te beslissen wat het beste is voor hen en hun families.”

De verkoop van rauwe melk – melk die geen pasteurisatieproces heeft ondergaan, waardoor schadelijke bacteriën en virussen zoals de vogelgriep worden gedood – is in twintig staten verboden. Terwijl het zuivelproduct de afgelopen jaren een enorme belangstelling heeft gekend, vooral onder anti-establishment partijen conservatievenzeggen gezondheidsdeskundigen in overweldigende mate dat de potentiële schade groter is dan de voordelen.

Californië, dat de verkoop van rauwe melk in de detailhandel toestaat, heeft al twee terugroepacties aangekondigd na het detecteren van de vogelgriep in commerciële monsters. Het laatste wat de VS nodig hebben te midden van een ontluikende door de zuivelindustrie veroorzaakte volksgezondheidscrisis is deregulering van rauwe melk. En dus is het diep deprimerend dat Trump Robert F. Kennedy Jr. – een voorstander van rauwe melk en vaccinscepticus – heeft uitgekozen om hoofd te worden van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services (HHS), het agentschap dat toezicht houdt op de verschillende entiteiten die van cruciaal belang zijn voor de bestrijding van de volksgezondheid. crises, waaronder de CDC en de Food and Drug Administration (FDA).

Het hoofd van een van de Californische boerderijen voor rauwe melk, die centraal stond in een terugroepactie voor de vogelgriep, zei zelfs dat RFK Jr. aangemoedigd hem om te solliciteren naar een functie binnen de FDA. Mark McAfee, de CEO van Raw Farm, zei tegen de krant Los Angeles Times in december dat hij op verzoek van RFK Jr. had gesolliciteerd naar de functie van “FDA-adviseur voor beleid voor rauwe melk en de ontwikkeling van normen.”

De mislukte reactie op de vogelgriep raakt diep omdat de COVID-19-pandemie zo recent was – en de gevolgen ervan blijven voortduren. Trump werd terecht veroordeeld vanwege zijn verkeerde aanpak van deze noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid. Bright – de beste vaccinwetenschapper die afgelopen april met Tufekci over de vogelgriep sprak – werd in april 2020 door Trump uit zijn rol als directeur van de Biomedical Advanced Research and Development Authority, de instantie die verantwoordelijk is voor de bestrijding van opkomende pandemieën, gezet.

Het jaar daarop Bright geregeld een klokkenluidersklacht die hij had ingediend tegen de HHS van Trump. Bright beweerde dat hij was gedegradeerd als een daad van vergelding, nadat hij had geweigerd onbewezen COVID-19-behandelingen zoals hydroxychloroquine te promoten, en nadat zijn vroege waarschuwingen aan de regering-Trump over de pandemie waren genegeerd.

De regering-Biden is er niet in geslaagd om wat experts een formidabele of adequate reactie op de uitbraak van de vogelgriep zouden noemen, op gang te brengen. Nog verontrustender is echter dat de al te recente staat van dienst van Trump ons laat zien dat het onwaarschijnlijk is dat hij het beter zal doen.

Noot van de redactie: Dit stuk is bijgewerkt om de eerste gerapporteerde sterfgevallen door de vogelgriep in de VS weer te geven.